Глава 40 — Глава 40

Массивная голова змеи Манкестре, когда-то высоко поднятая с доминированием, теперь безвольно лежала на полу пещеры. Ее язык слабо мерцал, содрогаясь в последние мгновения. Темная лужа крови сочилась из зияющей раны на шее, образуя тошнотворную, пахнущую металлом лужу под ее безжизненным телом. Битва была окончена. Мерфи испустил долгий, усталый вздох, его дрожащие руки потянулись к зеленому флакону, заткнутому за пояс. Его лицо было бледным, истощенным не только от усилий, но и от явной жестокости столкновения. Он откупорил бутылку, вылил ее содержимое в рот, и почти мгновенно слабый румянец вернулся на его щеки. «Какая трагическая битва…» — пробормотал он, окидывая взглядом поле битвы. Некогда грозные Черные Железные Стражи теперь были не более чем разбросанными трупами. Из первоначальной силы в тридцать человек не выжил никто. Из всех Аколитов выжили только двое — он сам и Лейлин. Но даже тогда цена была колоссальной. Самый грозный слуга Лейлина, слуга Гранднайт, был тяжело ранен. Хотя он и не умер, его силы были серьезно подорваны, и его выживание зависело от немедленного медицинского вмешательства. Мерфи повернулся к другому телу, неподвижно лежащему на каменном полу — Виконту Джексону, Великому Рыцарю и лорду Города Экстремальной Ночи. Его дыхание было поверхностным, грудь впала внутрь, а лицо имело пепельную бледность человека, балансирующего на грани смерти. Рядом с ним, раненый полузверь стоял на коленях, молчаливый и бдительный, его мех был залит кровью. «Городской лорд? Ладно, Лейлин! Поторопись и проверь Джексона!» Мерфи хлопнул себя по лбу, когда его осенило. «Он жив. Просто ранен». Голос Лейлина был спокойным, отстраненным. Он едва взглянул на павшего Великого Рыцаря, вместо этого шагнув ближе к трупу чудовищной змеи, сосредоточив внимание на ее безжизненном теле. Мерфи нахмурился, почувствовав что-то неладное в поведении Лейлина. Но времени на раздумья не было. Он приблизился к огромной туше, его пальцы касались грубой желто-коричневой чешуи. «Эта змея еще даже не достигла полной зрелости», — размышлял он вслух. «Если бы это был взрослый Withering Mankestre, наши тела были бы истощены от влаги в тот момент, когда мы ступили в эту пещеру». Лейлин молчал, внимательно наблюдая за Мёрфи, его взгляд был непроницаемым. Старший аколит неловко пошевелился под его пристальным взглядом, но решил не комментировать это. Вместо этого Мерфи сосредоточился на остатках глаз существа — или на том, что от них осталось. Некогда блестящие, похожие на жемчужины глаза были полностью разбиты атакой Саида, а из ран вытекала радужная жидкость. Настоящая жалость. «Даже в таком состоянии материалы на теле этой змеи стоят сотни магических кристаллов», — пробормотал он, проводя пальцами по ее жесткой чешуе. «Но если бы у нее были целые глаза, они одни стоили бы больше тысячи каждый…» Лейлин наконец заговорил, его голос был резким и решительным. «Я хочу всю кровь. Ты можешь забрать остальное». Мерфи удивленно моргнул. Требование было необычным, но не совсем неразумным. Кровь такого магического зверя имела огромную ценность для алхимических экспериментов, зелий и ритуалов. Лейлин поднял руку и начал петь на древнем гортанном языке. "Кровь!" По пещере пронесся импульс невидимой энергии. Ху-ху! Густая лужа крови, окружавшая змею, задрожала, словно подчиняясь невидимой силе. По воздуху скользили щупальца алой жидкости, направляясь к протянутой ладони Лейлина. Таинственный процесс сгущал кровь, сжимая ее до тех пор, пока она не затвердела в гладкие, блестящие камни темно-красного цвета. Мерфи завороженно наблюдал, как некогда могучее существо увядает у него на глазах, как его чешуя бледнеет, а его сущность истощается. Через несколько минут ритуал завершился. Огромный труп Манкестра сжался, словно сдулся, его кровавая сущность теперь сгустилась в дюжину камней размером с кулак в руке Лейлина. Мерфи медленно выдохнул. Он не собирался останавливать Лейлина. Если уж на то пошло, он был рад. Если бы младший послушник проявил хоть какое-то колебание или доброжелательность в этот момент, это заставило бы его нервничать. Но Лейлин был практичен, безжалостен в своей эффективности — предсказуем в своих холодных амбициях. «Пошли», — Лейлин повернулся, не сказав больше ни слова, его плащ развевался за его спиной, когда он вышел из пещеры. Саид, чья потерянная конечность была туго перевязана, молча последовал за ним. .... Весть о трагической экспедиции распространилась со скоростью лесного пожара. Через несколько часов в городе началась суматоха. Замок городского лорда понес беспрецедентную потерю. Не только элитная Черная Железная Гвардия была уничтожена, но и сам Виконт Джексон — Великий Рыцарь — едва спасся. Его раны были серьезными, а его отсутствие в государственных делах вызвало шок в городе. В течение многих лет грозное присутствие виконта Джексона держало темные фракции в страхе. Теперь, когда он был прикован к постели, неопределенность охватила Extreme Night City. Шепоты о восстании и борьбе за власть зреют в недрах общества. Соперничающие фракции, долго подавляемые при правлении Джексона, увидели в этом возможность. Даже его приспешники погибли в битве. Замок, некогда оплот власти, теперь был уязвим, его оборона ослабла. Единственным оставшимся лоялистом, имевшим реальную силу, был полузверь-воин, но его одного было недостаточно, чтобы удерживать контроль. И все же Лейлин остался равнодушен. Его не интересовала политика города. Вернувшись с охоты, он заперся в своей лаборатории, отклонив приглашения как из замка городского лорда, так и от окружающих фракций. Его внимание было сосредоточено исключительно на приобретенных им кровавых камнях. В течение нескольких дней он неустанно трудился, впитывая в свое тело мощную эссенцию крови. Великая увядающая змея Манкестре была совсем робкой, чтобы достичь полной зрелости, что делало ее кровь чрезвычайно мощным ресурсом для роста. Шли дни, и последствия стали очевидны. К концу первой недели сила Лейлина резко возросла. Его духовная сила, когда-то застоявшаяся, поднялась до впечатляющих семи — прорыв, на достижение которого другим потребовались бы месяцы, если не годы. Но он еще не закончил. Укрепив свой фундамент, он теперь сосредоточился на следующем шаге — Кодексе Проклятой Родословной. Теперь он полон решимости использовать Извлечение Крови, чтобы преодолеть узкое место и наконец достичь Ученика 3-го уровня. Пока хаос в Городе Экстремальной Ночи продолжал разворачиваться, Лейлин оставался в тени, готовясь к следующему этапу своего вознесения. И когда он наконец появится, он будет сильнее, чем когда-либо.