Сильный холод зимы постепенно отступил, и мир начал оттаивать под нежным теплом весны. С балкона своей виллы острый взгляд Лейлина уловил крошечные зеленые ростки, усеивающие поля вдалеке. Фермеры усердно трудились на земле, готовясь к предстоящему урожаю. Это была безмятежная и живописная сцена, но мысли Лейлина были далеки от таких мирских дел.
Время пролетело с тех пор, как он покинул академию. Прошло больше года, и Лейлину уже исполнилось пятнадцать. Его некогда мальчишеские черты лица стали резче, неся в себе холодную и зрелую ауру, с которой мало кто мог сравниться в его возрасте.
Сидя на богато украшенном деревянном стуле, Лейлин положил подбородок на ладонь, его глаза были полны созерцания. На полированном мраморном столе перед ним лежало несколько пергаментных бумаг. Его эксперименты по созданию настоящего магического артефакта неуклонно продвигались.
Он успешно расшифровал значительную часть учений Лоуи, получив глубокие знания о создании магических артефактов с двойными атрибутами — как наступательных, так и оборонительных по своей природе.
Более того, его новое понимание древнего рунического языка позволило ему понять концепции, которые ранее ускользали от него.
Однако прогресс Лейлина теперь был затруднен одним фактором: отсутствием магической силы. Его нынешний ранг аколита 2-го уровня ограничивал его способность вырезать высокоуровневые руны. Чтобы действительно преуспеть, ему нужно было прорваться и достичь уровня аколита 3-го уровня.
Вздохнув, Лейлин откинулся на мягкую кожаную кушетку и потянулся. Он потянулся к деревянной миске, наполненной желтыми, похожими на яблоки фруктами, и небрежно откусил один. Сладкий и терпкий сок растекся по его рту, на мгновение отвлекая его от мыслей.
«По сравнению с другими послушниками мой прогресс исключителен», — пробормотал Лейлин себе под нос, его глаза сузились с намеком на удовлетворение.
По правде говоря, его быстрое продвижение было во многом обусловлено хаотичным состоянием южного побережья. Война между основными академиями создала атмосферу смятения и страха. Но для Лейлина это была возможность. Оставаясь вне академии и проводя свои исследования в уединении, он был свободен от ограничений и надзора магов академии. Кровяные зелья, которые он получал от могущественных зверей, еще больше ускоряли его прогресс.
«Мне повезло, что я покинул академию. Только здесь я могу свободно проводить свои эксперименты и употреблять зелья крови, не вызывая подозрений».
Пока Лейлин предавался размышлениям, в дверь раздался тихий стук.
«Хозяин, прибыл посланник городского лорда с приглашением», — объявил дворецкий Дикус из-за пределов комнаты.
«Приглашение?» Лейлин нахмурился. Он редко общался с виконтом Джексоном, правителем города Экстремальной Ночи. Лейлин мало интересовался общественными сборищами или формированием союзов с другими, предпочитая сосредоточиться на своих исследованиях и развитии.
Взмахом руки Лейлин позволил Дикусу войти. Дворецкий почтительно передал запечатанное письмо с гербом виконта. Сломав восковую печать, Лейлин просмотрел содержимое.
«Собрание аколитов?» — пробормотал Лейлин, сузив глаза. В письме особо упоминалось присутствие Мерфи и его круга магических соратников.
«Может ли это быть связано с Увядшим лесом?» — предположил Лейлин.
Увядающий лес был странным и довольно опасным регионом, известным своими недавними магическими явлениями и множеством сообщений о пропавших людях. Королевская семья королевства Пулфилд выдала миссию по исследованию этой области, и Лейлин принял ее только на словах, отправив наемников и рыцарей для проведения предварительного исследования.
Виконт Джексон вполне мог предположить по времени своего прибытия, что Лейлин был тем послушником, который взял на себя миссию от имени Академии Бездонного леса костей.
Однако даже если у Виконта были подозрения, он не мог заставить Лейлина лично вмешаться. Как ценный ученик Магуса Доротты, Лейлин имел особый статус. В лучшем случае он был бы оштрафован на магические кристаллы за пренебрежение миссией.
«И все же в последнее время было мало волнения. Пойду-ка я посмотрю, что это за собрание», — решил Лейлин.
«Дикус, приготовь конный экипаж и комплект официальной одежды. Я скоро уйду».
«Понял, Мастер», — ответил Дикус с почтительным поклоном, прежде чем уйти, чтобы заняться приготовлениями.
"Я задавался вопросом, почему этот парень рыскал по моей территории, я думаю, он наблюдал, не сделал ли я что-нибудь с увядающими лесами. Похоже, теперь он не может просто позволить статус-кво продолжаться, потери должны быть значительными". Острые чувства Лейлина давно обнаружили шпионов, скрывающихся вокруг виллы, которые скрытно следили за его передвижениями. Эти агенты, вероятно, были посланы самим виконтом.
Однако они воздерживались от вмешательства в дела Лейлина или беспокойства его подчиненных, поэтому Лейлин предпочел терпеть их присутствие.
«Дураки», — мысленно усмехнулся Лейлин.
Он знал, что ни один из этих мелких трюков не сможет его обмануть. С помощью его многочисленных ударных карт способности Лейлина намного превосходили способности обычных аколитов.
Когда он поднялся со своего места, уголки его губ изогнулись в слабой ухмылке.
«Давайте посмотрим, какую игру пытается затеять виконт Джексон».
С этими словами Лейлин вышел из комнаты, тени вокруг него слегка двигались, когда он двигался. Настоящий хищник, скрывающийся под кожей молодого послушника.
...
В самом сердце Extreme Night City возвышалось и внушительно стояло похожее на замок сооружение из серых камней. Солдаты патрулировали территорию, что было явным проявлением ее престижа и мощи.
Та-та!
Вороная карета остановилась перед замком городского лорда. Дверь скрипнула, и из нее вышел юноша с каштановыми волосами, одетый в элегантную, но скромную одежду. Несмотря на то, что он был худым, его яркие глаза излучали жизненную силу и остроту, придавая ему очарование, которое естественным образом привлекало доброжелательность.
Почти одновременно рядом остановилась еще одна карета, сделанная из красновато-коричневого дерева. Из нее вышел пожилой мужчина с белой бородой и ученой аурой, держа под мышкой толстую книгу. Его лицо, отмеченное возрастом, смягчилось, когда он увидел юношу.
«Ах! Давно не виделись, мой друг!» — воскликнул старик с искренней теплотой.
Губы Лейлина изогнулись в слабой улыбке, когда он приблизился к мужчине. «Я рад видеть вас, ученый Мерфи».
Они обменялись короткими, но уважительными объятиями.
Мерфи усмехнулся: «Твои навыки вырезания рун изумительны, Лейлин. Семья Демисур весьма довольна качеством предоставленных тобой рунических пластин. Они хотят продолжать вести с тобой дела и много раз просили меня помочь в медитации на долгосрочные отношения между вами двумя».
Лейлин кивнул в знак признательности. «Я благодарен за связи, которые ты помог мне установить. Благодаря этому я получил кровь и материалы от разных зверей для исследований».
Мерфи был хорошим союзником Лейлина, благодаря этим связям он даже может получать новости о войне в академии напрямую из ближайшего центра ресурсов в каньоне Брей.
«Это всего лишь мелочи...»
Продолжая непринужденную беседу, они показали свои пригласительные билеты и прошли через охраняемый вход.
Дворецкий, одетый в формальную одежду, провел их через пышные сады в небольшую, но элегантно обставленную гостиную. Несколько других аколитов уже собрались, и Лейлин обменялся с ними краткими приветствиями.
В центре комнаты стулья в круговом расположении окружали стол из красного дерева, символизируя равенство между гостями. Атмосфера была расслабленной, но наполненной скрытым напряжением, которое могли заметить только те, кто знаком с текущими подводными течениями.
«Добро пожаловать, друзья мои!» — раздался глубокий голос, когда виконт Джексон вошел в комнату.
«Городской лорд!» Служители встали в знак уважения и слегка поклонились.
«Нет нужды в формальностях. Пожалуйста, садитесь». Виконт жестом пригласил их расслабиться, а служанки в блузках с глубоким вырезом принесли красный чай, а также ароматизированные пирожные и печенье.
Однако Лейлин не был обманут дружелюбным поведением виконта. Репутация Джексона как человека безжалостного шла впереди него. Говорят, что для подавления восстания он однажды приказал казнить целую деревню, выставив их головы на деревянных кольях в качестве предупреждения.
Непринужденные разговоры заполнили комнату, пока аколиты обсуждали недавние события и слухи. Лейлин молча наблюдал, время от времени обмениваясь любезностями со своими коллегами.
«Кстати, о бароне Фее: он борется с проблемами, преследующими аптеку», — заметил виконт Джексон, меняя ход продолжающегося разговора.
«Мы также слышали о странном увядании в Темных Ночных Лесах», — добавил один из служителей. «Но решение так и не найдено».
Мерфи нахмурил брови. «Разве, милорд, у виконта есть стратегия на уме?»
Виконт Джексон криво усмехнулся. «Друзья мои, я уже отправил воронов в королевскую семью, но ответа не получил. На данный момент я в растерянности».
Глаза Лейлина слегка сузились. «Как я и подозревал», — подумал он. Королевская семья Королевства Пулфилд имела глубокие связи с Академией Бездонного леса костей. Миссия, касающаяся увядающих лесов, несомненно, была связана с этой академией.
Лейлин потягивал чай, скрывая свои мысли. Он не был заинтересован в том, чтобы его втягивали в бессмысленный разговор, раз уж виконт их позвал, он, должно быть, нашел способ всех сплотить.
*Хлоп* *Хлоп*
В тускло освещенной комнате замка виконта Джексона воздух был тяжелым от напряжения. За полированным столом красного дерева, окруженным стульями с высокими спинками, грациозно двигалась служанка с золотыми волосами, подносившая серебряный поднос с коричнево-желтыми чешуйками убитой ящерицы.
Рыжеволосый мужчина средних лет, говоривший ранее, скрытый маг, маскирующийся под скромного владельца магазина одежды, нахмурился. «Это только низкоуровневые существа мутировали? Может ли быть, что Сир даже не может решить эту проблему?»
Выражение лица виконта Джексона потемнело, и он пренебрежительно взмахнул рукой. «Я уже сталкивался с этим однажды и даже убил существо, похожее на ящерицу, но это не помогло. Увядающие леса продолжают расширяться, теперь поглощая пространство двух деревень. Если так будет продолжаться, Лес Темной Ночи будет потерян, а добыча трав станет далекой мечтой».
Сжатые кулаки виконта выдавали его разочарование. Экономика города Экстремальной ночи процветала за счет торговли травами, а замок городского лорда получал прибыль от высоких налогов, взимаемых с этой торговли. Однако теперь некогда пышные леса гнили, а вместе с ними таяло и богатство города.
Мерфи, старший послушник с острыми глазами, шагнул вперед. «Не могли бы вы позволить нам осмотреть останки существа?»
Виконт Джексон хлопнул в ладоши, и золотоволосая служанка подала поднос с весами. Аколиты наклонились, каждый взял по кусочку. Лейлин, сидевший на краю комнаты, лениво взял весы и повертел их в ладони.
Его глаза сузились, когда он увидел масштаб. Поверхность испускала слабое излучение, качество было настолько ухудшено, что он сразу же счел ее бесполезной в качестве компонента в своих глазах.
Губы Лейлина изогнулись в усмешке. Неудивительно, что маги из близлежащих мест сбора не проявили никакого интереса к решению проблемы. Тело существа не представляло для них никакой ценности. Мутировавший организм был не более чем пустой тратой усилий и ресурсов, не приносящей никакой пользы аколитам, которые процветали за счет прибыли и власти.
«Какая жалость», — вздохнул Мерфи, изучив весы с помощью артефакта, похожего на увеличительное стекло. «Это не существо высокого уровня, а просто мутировавший зверь, не представляющий никакой ценности для магов».
Виконт Джексон обвел взглядом комнату, выражение его лица становилось все более отчаянным. «Я готов предложить 30 магических кристаллов на человека и 5000 золотых монет тем, кто разведает местность. Я умоляю вас, как старых друзей, помочь мне решить эту проблему!»
Глаза Лейлина сверкнули тонким интересом. Для простого Великого Рыцаря, предлагающего такую награду, ситуация была более ужасной, чем он ожидал. Похоже, он недооценил богатство и влияние королевской семьи и знати этого королевства.
Мерфи колебался, но в конце концов кивнул. «Поскольку это хлопотно для моего лорда виконта, я не откажусь».
Остальные приспешники, связанные влиянием виконта и не желая оскорблять Великого рыцаря, неохотно согласились.
Взгляд виконта Джексона наконец остановился на Лейлине. «А вы, мистер Лейлин?»
Лейлин встретил взгляд виконта с легкой улыбкой. Его прибытие в Экстремальный Найт-Сити было слишком случайным, и виконт Джексон продолжал подозревать, что Лейлин был посланником, отправленным королевской семьей. Однако затворническое поведение Лейлина мало что сделало для подтверждения этого.
Лейлин, который должен был исследовать увядающие леса в рамках академической миссии, не видел причин отказываться. С поддержкой других аколитов он мог избежать ненужного риска, а с его ускоряющими магическими артефактами побег был бы простым, если бы дела приняли скверный оборот.
«Я присоединюсь», — спокойно ответил Лейлин, в его глазах горел холодный, расчетливый блеск.
Напряжение виконта Джексона спало, и редкая улыбка озарила его суровые черты. «Превосходно. Мы отправляемся на рассвете».
Пока служители обменялись тихими взглядами, Лейлин откинулся на спинку стула, погрузившись в раздумья.
«Мне нужно кое-что подготовить...»
Обновлено: 20.01.2026