Большой зал замка Extreme Night City мерцал золотыми люстрами, а воздух был наполнен ароматом экзотических вин и жареного мяса. Дворяне смеялись и смешивались, в то время как полураздетые женщины кружили вокруг могущественных мужчин, словно мотыльки, привлеченные пламенем.
Лейлин, одетый в элегантное черное пальто с серебряной вышивкой, стоял на краю толпы, выражение его лица было холодным и безразличным. Так называемый «грандиозный банкет», устроенный виконтом Джексоном, был всего лишь пустым сборищем слабаков и оппортунистов.
Дворянки, надеясь привлечь его внимание, хихикали и шептались, проходя мимо него, но Лейлин едва удостоил их взглядом. Он был здесь только с одной целью: оценить силу аколитов, которых Мерфи обещал представить.
Однако по мере того, как ночь шла к концу, разочарование все больше проникало в его душу.
Эти так называемые странствующие аколиты были не более чем слабаками, которым не хватало надлежащего магического образования. У некоторых даже были свои собственные магические колебания, хаотичные, их контроль над духовной силой смехотворен. По сравнению с Лейлином, который учился под надлежащей опекой Мага и обладал огромным врожденным талантом, они были насекомыми под его ногами.
Единственное преимущество, которое они имели, был их боевой опыт, полученный в сражениях с дикими существами и друг с другом в дикой местности. Но без прочной магической основы они были всего лишь пушечным мясом в глазах Magi.
Даже Виконт Джексон, предполагаемая «звезда города», был не более чем Великим Рыцарем. Впечатляюще по смертным меркам, но для Лейлина, у которого уже был Саид, раб-Великий Рыцарь, связанный контрактом, После его прорыва к Аколиту 3-го уровня, Джексон ничем не отличался бы от собаки, которая громко лаяла, но не могла укусить.
Но Лейлин сохранил вежливую улыбку и благородное поведение. Его обаяние и элегантность пленяли толпу, и даже женщины, которых он игнорировал, не могли не поддаться его влиянию.
Кровь Туманного Духа Лиса, которую Лейлин интегрировал в свое тело, усилила его физическую красоту и природную харизму. Это было благословением для манипуляции, но в такие моменты, как сейчас, ощущалось скорее как проклятие.
«Лорд Лейлин, не желаете ли еще бокал вина?» К нему подошла молодая леди, щеки которой пылали от волнения.
«Нет, спасибо», — коротко ответил Лейлин и отвернулся.
Он презирал трату времени на такие тривиальные социальные игры. Его ум был сосредоточен на высших стремлениях — пути истинного Мага, где правит сила и царит знание.
Несмотря на разочарование, банкет не оказался совсем уж бесплодным.
Благодаря связям Мерфи Лейлину удалось купить несколько образцов крови у других аколитов. Один особенно болезненного вида аколит даже пообещал добыть ему кровь зверя с силой, эквивалентной аколиту 3-го уровня.
Такая кровь оказалась бесценной для исследований Лейлина в области создания магических артефактов и улучшения родословной.
Более того, Лейлин успешно организовал миссию через Мерфи, который был связан с рынком семьи Демизур — известным небольшим сообществом, занимающимся черным рынком в близлежащих районах.
Он предложил щедрое вознаграждение тем, кто готов рискнуть своей жизнью, чтобы охотиться на сильных зверей и собирать их кровь.
Зачем марать руки, если можно просто манипулировать другими, чтобы они сделали всю работу за него?
Выдержав скучный банкет, Лейлин вернулся в свой личный дворик на вилле.
....
Под бледным светом рассвета Лейлин стоял во дворе, одетый в черные боевые одежды. В его руке был девятидюймовый серебряный кинжал — некогда магический артефакт, который он лично создал с помощью рунической надписи.
Ему противостоял Саид, его сильнейший боец и верный раб-Рыцарь.
«Начнем», — спокойно сказал Лейлин.
Саид кивнул и поднял свой огромный меч. Несмотря на то, что он был связан рабским контрактом, Саид не держал обиды. Он был оружием, выкованным кровью и сталью, и теперь его жизнь и воля принадлежали Лейлину.
Лейлин бросился вперед, его кинжал рассек воздух с ужасающей скоростью. Саид ответил быстрым парированием, отклонив лезвие кинжала с отработанной легкостью.
Звон металла о металл разнесся по двору, когда двое обменялись ударами.
Движения Лейлина были быстрыми и точными, усиленными его первоклассным телосложением Рыцаря. Однако разрыв между Рыцарем и Великим Рыцарем был огромен.
Помимо магического прогресса, физическая сила Лейлина также значительно возросла.
Благодаря постоянным тренировкам и впитыванию жизненной силы из крови Саида Лейлин официально достиг высшего уровня рыцаря — всего в одном шаге от прорыва к званию Великого рыцаря.
Однако этот последний шаг был подобен пропасти, которая отделяла обычных рыцарей от настоящих монстров на поле боя.
Без мощных ресурсов или техник медитации Великого Рыцаря большинство Рыцарей никогда не смогли бы достичь этого уровня в своей жизни.
Но для Лейлина это был лишь вопрос времени, когда он преодолеет этот барьер и станет Великим рыцарем — подвиг, который сделает его практически непобедимым среди смертных.
Сила Саида подавила Лейлина. Каждый удар его огромного меча посылал ударные волны по рукам Лейлина, и после десятков обменов, руки Лейлина начали болеть.
Но Лейлин не дрогнул.
Он холодно улыбнулся. «Защищайся сейчас, Великий Рыцарь. Если ты не будешь действовать быстро, то в лучшем случае потеряешь конечность, а в худшем — жизнь».
Лейлин одним движением запястья активировал руну, начертанную на серебряном кинжале.
Гул!
Кинжал задрожал и испустил слабый голубой свет. Его лезвие стало острее, а скорость атак Лейлина возросла в несколько раз.
В тускло освещенном дворе воздух стал тяжелым, когда Лейлин активировал руны, встроенные в серебряный кинжал. Слабое голубое свечение, которое когда-то мерцало вдоль лезвия, усилилось, пульсируя ужасающей магической энергией.
Прежде чем Саид успел отреагировать, Лейлин двинулся.
В размытом движении возросшая скорость Лейлина позволила ему сократить расстояние между ними. Саид инстинктивно поднял свой массивный меч, чтобы заблокировать приближающийся удар, но в тот момент, когда лезвие кинжала встретилось со сталью, в воздухе раздался жуткий визг.
Лязг!
Зачарованный кинжал без усилий прорезал толстый металл меча, словно это была просто бумага. Глаза Саида расширились от ужаса, но прежде чем он успел отступить, лезвие продолжило свой путь, отсекая его руку чуть выше локтя.
Бац!
Отрубленная рука упала на землю, вокруг нее лужа крови. Саид издал гортанный крик боли, его оставшаяся рука сжимала кровоточащую культю.
Однако Лейлин сохранял спокойствие.
Он едва взглянул на агонизирующего Великого Рыцаря, его внимание было сосредоточено исключительно на кинжале в его руке. Руны, выгравированные на лезвии, слабо мерцали, прежде чем полностью погаснуть. Трещины расходились по поверхности кинжала, пока он не рассыпался в пыль между пальцами Лейлина.
«Хм… как и ожидалось, артефакт одноразового использования», — пробормотал Лейлин себе под нос.
Разрушительная сила, которую высвободил кинжал, была эквивалентна полноценному заклинанию Аколита 3-го уровня. По оценкам Лейлина, урон был выше 6 градусов, достаточно, чтобы убить даже Великого рыцаря, если ударить его в жизненно важную точку.
Губы Лейлина изогнулись в довольной улыбке.
Это был результат бесчисленных часов исследований и экспериментов с Лоуианским учением и созданием рун. Он успешно создал одноразовый артефакт, который мог соперничать с магическими заклинаниями, далеко выходящими за рамки его нынешнего уровня аколита.
Благодаря неустанным исследованиям и экспериментам он успешно создал девять одноразовых магических артефактов. Каждый из них содержал руны, которые могли временно усилить силу оружия или нанести особые эффекты цели.
Это было только начало.
Истинной целью Лейлина было полностью расшифровать Учение Лоуиана, древний текст о создании магических артефактов. Как только он овладел им, он смог выковать постоянное магическое оружие, увеличив свою силу далеко за пределы возможностей обычных аколитов.
Тем временем Саид остался стоять на коленях, дрожа и бледный от потери крови.
«Мой... мой господин...» — голос Саида был слабым, он изо всех сил пытался выдержать агонию.
Лейлин обратил на него свой холодный взгляд, не выказывая ни жалости, ни сочувствия. Саид был не более чем инструментом — тем, на укрепление которого Лейлин потратил значительные ресурсы. Позволить ему стать калекой было бы пустой тратой инвестиций.
Медленно хлопнув в ладоши, Лейлин подозвал дворецкого.
«Отведите его к целителю. Остановите кровотечение и сохраните отрубленную руку. Как только он стабилизируется, я пришью ее обратно», — равнодушно приказал Лейлин.
Дворецкий почтительно поклонился и тут же подал знак двум слугам поднять раненого Великого рыцаря.
«Как прикажете, молодой господин».
Пока слуги утаскивали окровавленного Саида, Лейлин пребывал в глубокой задумчивости.
Восстановление оторванной конечности не было невыполнимой задачей для Лейлина. С его пониманием магических рун и улучшения родословной, человеческой анатомии в сочетании с определенными алхимическими зельями он мог легко пришить руку и восстановить боевые способности Саида.
На самом деле этот инцидент предоставил Лейлину уникальную возможность.
«Если я интегрирую немного мутировавшей звериной крови во время процесса реплантации или даже изменю его биологическую руку на алхимическую, я смогу увеличить физическую силу и скорость реакции Саида. Возможно, однажды... я даже смогу вывести его за пределы обычного Великого Рыцаря», — размышлял Лейлин со зловещей улыбкой.
Подход Лейлина к экспериментам был безжалостным. Его мало заботили страдания Саида. Для него Великий Рыцарь был не более чем живым подопытным для его исследований.
Ведь раб, связанный договором, не мог ни сопротивляться ему, ни предать.
Лейлин перевел взгляд на обломки магического кинжала, лежавшие на земле.
«При наличии достаточных ресурсов и совершенствования я смогу создать более сильные и долговечные артефакты. Возможно… такие, которые когда-нибудь смогут соперничать с заклинаниями уровня настоящего Мага», — прошептал он себе под нос.
Путь магии — это путь крови и жертвоприношений.
Обновлено: 20.01.2026