Глава 32 — Глава 32

В тускло освещенном подвале своего недавно приобретенного поместья Лейлин стоял, сгорбившись, над длинным черным рабочим столом, его руки твердой рукой изящно вырезали светящиеся золотые руны на черном как смоль мече. Подвал, превращенный в большую экспериментальную лабораторию, напоминал мечту ученого и рай алхимика. Свитки и пергаменты тянулись вдоль стен, переполненные таинственными формулами и теоретическими записями. Полки стонали под тяжестью алхимических инструментов — стеклянных флаконов, наполненных люминесцентными жидкостями, банок с консервированными редкими травами и металлических приспособлений, предназначенных для очистки магических реагентов. Большие дубовые столы были завалены разными видами перьев — феникса, грифона, ночного ястреба — каждое из которых было выбрано за свои мистические свойства. На стенах слабо светились странные руны, призванные поглощать остаточную энергию экспериментов и предотвращать случайные взрывы. Тусклые синие огненные камни, встроенные в потолок, были единственным источником освещения, их жуткое свечение отбрасывало удлиненные тени. Но Лейлин не обращал внимания на окружающую обстановку. Он был сосредоточен исключительно на тонкой резьбе, которую он вытравливал на мече. Черный клинок, отполированный до неестественного блеска, поглощал свет вокруг себя, источая зловещую ауру. Каждый удар разделочного ножа был точным, рассчитанным, золотые гравировки принимали форму извращенного демонического рисунка. «Умари-Фастфа…» Лейлин прошептал на древнем языке Байрона, его голос едва слышно отразился в комнате. Произнеся заклинание, он окунул пальцы в небольшой хрустальный флакон и капнул несколько капель густой фиолетовой воды на лезвие. Жидкость зашипела при контакте, мгновенно испарившись, когда тонкий туман фиолетовой энергии закружился вокруг меча, прежде чем впитаться в резьбу. Лейлин протер лезвие шелковой тканью, убедившись, что не осталось никаких следов, прежде чем продолжить свою кропотливую работу. Каждая линия, каждый символ должны были быть безупречными — одна ошибка, и вся руническая матрица будет испорчена, сделав артефакт бесполезным. Со временем на лбу у него выступили капли пота. Пальцы болели от поддержания точности, но он не останавливался. Месяцы теории, экспериментов и неудач привели к этому моменту. Когда последний штрих был завершен, Лейлин сделал глубокий вдох, отложив разделочный нож. Он потянулся за небольшой стеклянной бутылочкой с густой темно-красной жидкостью. В тот момент, когда он ее откупорил, в воздухе повис запах железа. Это была кровь — важный компонент для завершения активации артефакта. Он осторожно наклонил бутылку, позволив одной капле упасть на меч. Реакция была мгновенной. Золотое сияние вырвалось из клинка, пульсируя сквозь демонические руны, словно вены, несущие жизненную силу. Весь меч задрожал, издавая глубокий гул, пока его энергия стабилизировалась. Сияние усилилось, затем медленно потускнело, превратившись в жуткое мерцание. Процесс был завершен. Лейлин ухмыльнулся, его темные глаза засияли от удовлетворения, когда он протянул руку и схватил рукоять своего творения, наблюдая за ним. Месяцами он пытался преодолеть разрыв между руническими пластинами и настоящими магическими артефактами. И теперь, после неустанных усилий, ему это удалось. Хотя меч был одноразовым предметом — способным нанести сокрушительную атаку, прежде чем рассыпаться, — он все равно был монументальным достижением. Артефакты такого рода были бесценны для аколитов. При отсутствии мощных магических заклинаний одноразовое магическое оружие могло означать разницу между жизнью и смертью. Это продавалось бы за целое состояние. Лейлин сделал шаг назад и экспериментально взмахнул клинком. Даже не активируя руны, он мог чувствовать сырую энергию, заключенную в мече. Его телесные инстинкты рыцаря высокого уровня предупреждающе затрепетали, как будто оружие узнало своего владельца и ждало его команды, чтобы высвободить свою силу. Удовлетворенный, Лейлин осторожно положил меч на покрытую бархатом витрину. Затем он глубоко выдохнул, покрутив плечами, чтобы снять напряжение, накопившееся за долгие часы напряженной концентрации. «Наконец-то…» — пробормотал он, разминая пальцы. За время своих исследований он потерял счет времени, а голод грыз его желудок. Отвернувшись от рабочего стола, он окинул взглядом хаотичное состояние своей лаборатории. На полу валялись стружка от рунических надписей, пустые флаконы были разбросаны по столам, а стопки пергамента были в беспорядке. Вздохнув, он хлопнул в ладоши, и рядом тихо зазвенел колокольчик. Через несколько мгновений вошел его старый дворецкий Дикус, почтительно поклонившись. «Уберитесь в лаборатории», — небрежно приказал Лейлин, отряхивая халат. «И пусть на кухне приготовят мне пир. Я уже несколько дней пренебрегаю нормальной едой». Дикус снова поклонился. «Как пожелаете, молодой господин». Когда дворецкий повернулся, чтобы уйти, он немного помедлил, прежде чем заговорить снова. «Есть еще одно дело, требующее вашего внимания, мастер Лейлин». Лейлин поднял бровь, ожидая. Он знает, что без крайней необходимости дворецкий Дикус не посмеет обсуждать дела поместья. «Приглашение на банкет», — продолжил Дикус. «Вы отказались принимать предыдущих, но на этот раз… оно от лорда Мерфи». Выражение лица Лейлина слегка изменилось при звуке этого имени. Мерфи был аколитом 3-го уровня и ученым с большим влиянием в Городе Экстремальной Ночи. Старик оказал огромную помощь в получении Лейлином резиденции и доступа к рынку магов. Было бы невежливо отказать ему наотрез. «Но почему так скоро?» После короткой паузы Лейлин кивнул. «Очень хорошо. Приготовьте соответствующую одежду. Я приду». Дикус поклонился в знак признательности, прежде чем уйти, чтобы договориться. Лейлин позволил себе последний взгляд на меч на стойке. Он добился прогресса, но это было только начало. Еще предстояло исследовать множество путей алхимии, разгадать множество рунических тайн. И вот пришло время перейти к следующему этапу. ... Яркие лучи полуденного солнца окутали город золотистым сиянием, отражаясь от мощеных улиц и отполированных шпилей больших поместий. Тепло было успокаивающим, но не гнетущим, мягким напоминанием о том, что, несмотря на надвигающееся присутствие власти и амбиций, мир все еще следовал своему собственному курсу. Лейлин поправил манжеты своего церемониального наряда, темного, хорошо сшитого пальто, которое придавало ему вид изысканной элегантности. В отличие от его обычной практичной одежды, подходящей для алхимических экспериментов, этот наряд был выбран для видимости, хотя он вряд ли заботился о таких мелочах. Однако сегодня все было по-другому. По его приказу опытный рыцарь Абид вел конный экипаж по оживленным улицам Города Экстремальной Ночи, лавируя между торговцами, простолюдинами и прочей знатью, которые также направлялись на пир городского лорда. Тем временем великому рыцарю Саиду было поручено отдельное задание — приобрести высококачественное оружие для исследования магических артефактов Лейлина. Ритмичный стук копыт раздавался по мере приближения экипажа к вилле Мерфи — старому, но ухоженному поместью, в старых камнях которого читалась история. Ожидая у главного входа, Мерфи опирался на черную трость, его морщинистое, но благородное лицо светилось редким выражением радости. Его одежда, хотя и формальная, имела тонкие намеки на его давно забытое прошлое фокусника. «Добро пожаловать, мой друг!» — поприветствовал его Мерфи, его голос был полон тепла. Лейлин, всегда образец благородства, слегка поклонился в ответ. Выражение его лица не было ни чрезмерно восторженным, ни холодным — просто идеальный баланс обаяния и благопристойности. «Прошу прощения за небольшое опоздание», — мягко сказал он. Мерфи пренебрежительно махнул рукой. «Оговоренное время еще не истекло! Я просто вышел пораньше, чтобы подышать воздухом». С помощью своего слуги пожилой маг забрался в карету. Поездка к центру города была комфортной, салон кареты был обит плюшевыми сиденьями. Снаружи пейзаж постепенно сменялся от торговых лавок и мастерских ремесленников к величественным поместьям и возвышающемуся замку городского лорда. «Сегодня состоится банкет городского лорда Джексона», — небрежно начал Мерфи, слегка постукивая пальцами по трости. «Он пригласил и вас. Как правитель, он, естественно, следит за новыми людьми власти, которые вступают в его владения…» Лейлин, сложив руки за спиной, рассматривал городской пейзаж через окно. Его взгляд на мгновение скользнул по внушительным стенам особняка городского лорда. «Понятно», — небрежно ответил он. Было немного удивительно, что виконту Джексону потребовалось так много времени, чтобы признать его. «Тебе скучно, мой юный друг?» — усмехнулся Мерфи, заметив безразличие в тоне Лейлина. Губы Лейлина слегка изогнулись. «Я просто нахожу эти вещи излишне утомительными. Вы знаете, как никто другой, сэр Мерфи, что мы очень разные люди». Мерфи от души рассмеялся. «Ха-ха! Я чувствовал то же самое, когда был моложе. Но поверь мне, мой мальчик, нужно научиться радоваться жизни. Человек не может жить одними исследованиями! Деликатесы, хорошее вино и пылкие, несдержанные женщины — иногда они приводят к такому возбуждению, которое не может дать даже магия!» Лейлин просто покачал головой, забавляясь точкой зрения старика. Это было четкое различие между теми, кто отказался от стремления к магии, и теми, кто все еще имел потенциал для дальнейшего возвышения. Мерфи уже достиг своего предела на пути магии, поэтому он искал удовольствия в другом месте. Однако у Лейлина все еще были бесконечные возможности. Тратить время на такие отвлечения было ниже его достоинства. Сменяя тему, Лейлин заговорил: «Кстати, лорд Мерфи, подарок, который вы сделали в прошлый раз, оказался для меня невероятно полезным. Я должен выразить вам свою благодарность». Мерфи усмехнулся. «Небольшое дело! Если оно оказалось полезным для тебя, то я рад». После минутной паузы глаза старшего мага заблестели понимающим взглядом. «Есть несколько людей, с которыми я хотел бы вас сегодня познакомить... мои знакомые». Взгляд Лейлина слегка острее. «Могут ли они быть…?» Мерфи усмехнулся. "Действительно. Они такие же послушники, как и мы, хотя и моложе меня. Я верю, вы найдете общий язык. Некоторые из них пережили довольно интересные приключения, и если я их достаточно хорошо уговорю, они даже могут предоставить вам несколько образцов крови". Он ухмыльнулся. "Если я правильно помню, вас особенно интересовали личности с высшей духовной силой, не так ли?" Губы Лейлина удовлетворенно скривились. «У господина острый ум и хорошая память. Теперь я начинаю с нетерпением ждать этого банкета». Вскоре экипаж прибыл в сердце Экстремального Ночного Города. Перед ними возвышался замок Городского Лорда, внушительное сооружение, окруженное возвышающимися стенами. Два ряда полностью бронированных, одетых в черное стражников стояли по стойке смирно, их выражения лиц были стоическими и дисциплинированными. Мерфи махнул им рукой, когда они вышли из кареты. «Это Черные Железные Стражи Виконта Джексона. Однажды они отразили атаку армии из пятисот человек, имея всего сотню человек». Острые глаза Лейлина осматривали окрестности. Прибывало еще несколько экипажей, и из них волнами выходили изысканно одетые дворяне и дворянки, их смех и болтовня наполняли двор. Женщины в экстравагантных платьях, некоторые из которых открывали больше, чем позволяла скромность, двигались с расчетливой грацией. Мерфи, казалось, пользовался уважением в этих социальных кругах. Многие из дворян приветствовали его с энтузиазмом, останавливаясь, чтобы обменяться любезностями, прежде чем двинуться дальше. У входа охранник быстро вбежал внутрь, заметив Мерфи. Через несколько мгновений изнутри раздался громовой голос. «Мерфи, друг мой! Наконец-то ты прибыл!» Из дома вышел крепкий мужчина, его присутствие сразу же привлекло внимание. Виконт Джексон. Джексон, почти на две головы выше Лейлина, обладал сильными западными чертами лица, широким лбом и густыми, ухоженными бакенбардами. Его мощная фигура была очевидна даже под его церемониальным одеянием. Окружающие его дворяне и солдаты почтительно кланялись, когда он проходил мимо. Джексон не терял времени даром, крепко обняв Мерфи. «Маленький Джексон всегда спрашивал о тебе!» Взгляд Мерфи смягчился. «Я тоже скучаю по этому мальчику. Он один из самых умных среди моих учеников». Затем, повернувшись к Лейлину, Мерфи сделал необходимые представления. «Это мой дорогой друг издалека, сэр Лейлин Фарлье». Взгляд Джексона остановился на Лейлине, изучая его мгновение, прежде чем его губы изогнулись в довольной улыбке, он инстинктивно составил хорошее впечатление о Лейлине. "Город экстремальной ночи приветствует тебя, Лейлин Фарлиер". Не колеблясь, он раскрыл объятия и крепко обнял Лейлина. Улыбка Лейлина была холодной, но отработанной. Это было выражение, которое он носил много раз прежде — одно из вежливых очарований, маскирующих бесконечные расчеты, проносящиеся в его голове. Отступив назад, он бросил мимолетный взгляд на окружавшее его великолепие, на могущественные фигуры, собравшиеся за стенами этого замка. Банкет городского лорда никогда не был просто пирушкой. Под позолоченными словами и пустыми тостами амбиции сталкивались в тишине.