Лейлин стоял снаружи рынка рабов, его выражение лица было безразличным, когда он наблюдал за суетящейся толпой. Резкий запах пота, грязи и отчаяния витал в воздухе. Его недавно приобретенный рыцарь и старый дворецкий молча стояли рядом с ним, ожидая его следующего приказа.
Великий рыцарь уехал раньше, чтобы купить карету.
Лейлин взглянул на своих оставшихся рабов, его мысли уже были где-то в другом месте. Его первоначальным намерением было также заполучить помощника Мага, но такая покупка была нереальной. Любой раб Мага должен был быть как минимум аколитом, а они были редки и стоили непомерно дорого.
Даже если он мог себе это позволить, всегда оставался риск осложнений. У аколитов были свои амбиции, и даже будучи рабами, они могли быть непредсказуемыми. Некоторые таили в себе скрытые обиды, другие несли психическую нестабильность от прошлых пыток, и многие тайно ждали возможности предать своих хозяев.
Лейлин не видел на этом рынке рабов-послушников, но знал, что они там есть.
Где-то в темных уголках мира Магов существовал другой рынок — тот, что специализировался на продаже аколитов. Военнопленных, преступников или просто несчастных душ, захваченных во время конфликтов между фракциями Магов.
Сама Академия Бездонного леса костей находилась в состоянии войны. Если академия падет, а ее штаб-квартира будет захвачена, судьба ее оставшихся аколитов будет уже решена. Те, у кого есть могущественные покровители, могут выжить, но остальные? Они будут низведены до рабов, ничем не отличающихся от тех, которых только что купил Лейлин.
Лейлин не собирался разделять эту участь.
Он сбежал рано, обеспечив себе выживание. Если академия рухнет, ему придется полностью разорвать связи, стирая всякую связь со своим бывшим домом. Мир был огромен — он найдет другой путь. Но это не значит, что он желал его уничтожения.
Он обратил свой взор на запад, выражение его лица было мрачным.
«На данный момент все, что я могу сделать, это надеяться, что академия победит... и если она рухнет, я надеюсь, что ее не удастся восстановить».
Рыцарь и дворецкий, видя, что их молодой господин погружен в раздумья, опустили головы, не смея заговорить.
Тишина тянулась, нарушаемая лишь изредка гулом рынка. Затем вдалеке начал нарастать звук — ритмичный стук копыт по булыжнику, за которым последовал глубокий грохот деревянных колес, катящихся по неровной земле.
Острые глаза Лейлина заметили приближающуюся карету.
Великий рыцарь сидел на поводьях, его мускулистое тело было устойчивым, когда он направлял лошадей вперед. Сама карета представляла собой внушительное зрелище — черная как смоль, лишенная ненужных украшений. Это было прочное, функциональное транспортное средство, созданное для дальних путешествий, а не для роскоши.
Великий рыцарь натянул поводья, замедлив лошадей до остановки, прежде чем спрыгнуть вниз. Не колеблясь, он направился к Лейлину, слегка поклонившись и протянув ему кошель с монетами.
«Молодой господин, покупка завершена».
Лейлин не стал тянуться за мешочком. Вместо этого его холодный взгляд метнулся к дворецкому.
«Ты. Управление финансами и другими незначительными вопросами — твоя обязанность. Не трать мое время на такие тривиальные вещи».
Почти инстинктивно дворецкий низко поклонился и взял кошелек.
Лейлин мало заботился о золоте. Это была валюта для простолюдинов и не-магов, полезная только потому, что он будет жить среди них некоторое время. Если ему когда-нибудь понадобится больше, аколит его калибра мог бы получить это без усилий.
Что действительно имело значение, так это магические кристаллы — валюта Magi. Без них настоящее развитие было невозможно.
Лейлин повернулся и шагнул в карету, откинув капюшон назад и устроившись на сиденье. Тусклый интерьер на короткое время обеспечил тишину, спасение от хаоса рынка снаружи.
Из сумки он достал книгу «Учение Лоуиана», которую купил ранее, и лениво перелистывал ее страницы. Знания, которые там были, могли оказаться полезными.
Снаружи дворецкий и рыцарь заняли свои позиции в первых рядах, а Великий рыцарь остался на страже.
Голос Лейлина прорезал воздух, спокойный, но решительный.
«Проложите курс на провинцию Иствудс. Рыцарь будет вести. Великий Рыцарь будет нашим охранником. Если кто-то преградит нам путь, немедленно устраните его. Я не хочу, чтобы меня беспокоили».
Рыцарь хмыкнул в знак подтверждения и дернул поводья. Лошади мгновенно отреагировали, их мощные мускулы двинули карету вперед.
Лейлин продолжил, не отрываясь от книги.
«Кроме того, ежедневно сдавайте небольшое количество крови».
Великий рыцарь, сидевший напротив него, на мгновение замолчал, прежде чем медленно кивнул. Он не стал подвергать сомнению приказ.
Лейлин полез в сумку, достал пергамент и пишущий инструмент. Он нацарапал список имен четкими, эффективными штрихами, прежде чем передать его дворецкому.
«Это лекарства. Если мы найдем подходящий город, купим их. Проследите, чтобы Великий Рыцарь принимал их регулярно».
Дворецкий взял пергамент обеими руками, не поднимая головы.
Лейлину не было смысла объясняться. Ценность раба измерялась его полезностью. Великий рыцарь, несмотря на свой испорченный глаз и потрепанный вид, все еще обладал огромной силой. Поддержание его здоровья было практической инвестицией, не более.
Удовлетворенный, Лейлин откинулся на мягкое сиденье. Он не собирался больше вступать в контакт со своими подчиненными.
Он даже не дал им имен.
Возможно, если бы он собрал больше подчиненных в будущем, он бы подумал о том, чтобы назвать тех, кто доказал свою ценность. Но пока они были инструментами.
Как они себя называли, не имело значения.
Карета покатилась вперед, исчезая в необъятном пространстве дороги впереди. Их путешествие началось.
Прошла неделя с тех пор, как Лейлин отправился в путешествие.
На широкой, хорошо проезжей дороге, темный конный экипаж промчался мимо, поднимая пыль. Сам экипаж был прочным, созданным для дальних путешествий, а не для роскоши. Черные лошади, тянувшие его, скакали с силой, их тяжелые копыта ударяли по земле с ритмичной интенсивностью.
На водительском сиденье сидели двое мужчин в металлических доспехах, оба вооруженные длинными мечами. Одного их присутствия было достаточно, чтобы отпугнуть любого потенциального нарушителя спокойствия. Одноглазый мужчина, чье лицо было обезображено глубокими шрамами, имел особенно угрожающую ауру вокруг себя. Его оставшийся глаз, острый и холодный, осматривал дорогу впереди с острым вниманием опытного воина.
Фермеры и торговцы, заметив их, быстро отходили в сторону, не желая привлекать лишнего внимания. Даже бандиты, которые время от времени рыскали по этим дорогам, воздерживались от принятия безрассудных решений.
Внутри кареты Лейлин сидел один, окруженный стопками бумаг, его глаза пристально изучали информацию. Закрытое пространство несло смесь дерева и лака, неприятный запах, к которому он давно привык. Тусклое освещение внутри кареты не мешало ему читать; со временем его глаза приспособились.
Он слегка откинулся назад, потирая виски и обдумывая свой следующий шаг.
Неделя путешествия не прошла даром. Его духовная сила значительно возросла благодаря крови Двуглавого Леопарда, которую он успел получить перед отъездом. Хотя он все еще был далек от пика Аколита 2-го уровня в плане духовной силы, его прогресс был, тем не менее, удовлетворительным. С его исключительным талантом пятого класса он прогрессировал быстрее, чем большинство.
Его физическая сила также улучшилась благодаря постоянному притоку крови Великого Рыцаря. Однако темпы роста начали замедляться. Чем сильнее он становился, тем менее эффективной оказывалась простая ассимиляция крови. В лучшем случае это позволило бы ему достичь уровня Рыцаря высшего уровня в течение следующих нескольких месяцев, но за пределами этого ему потребовался бы новый метод для дальнейшего продвижения.
Несмотря на эти достижения, основное внимание Лейлина было сосредоточено на другом.
Он провел большую часть своего времени, изучая рунические надписи на мечах, область исследований, которая ранее находилась в состоянии застоя. Однако, Учения Лоуиана дали ему ценные новые идеи. Эта древняя книга, наполненная загадочными символами и фрагментарными знаниями, была по сути чертежом для создания магических артефактов, в частности, артефакта, известного как Подвеска Павшей Звезды.
Хотя ему не хватало глубины знаний, необходимых для полного его воспроизведения, Лейлин почерпнул из него достаточно вдохновения, чтобы вывести свои собственные эксперименты на новый уровень. Знания, содержащиеся в книге, позволили ему усовершенствовать свои методы вырезания рун, и теперь он был на грани успешного создания одноразового магического артефакта — чего-то, что могло бы значительно повысить его боевую эффективность.
Лейлин задумчиво постукивал пальцами по деревянной поверхности рядом с собой.
«Как только я стабилизирую процесс и углублю свое понимание создания рун, я, возможно, даже смогу выковать настоящий магический артефакт. Однако для этого мне, скорее всего, потребуется достичь уровня Аколита 3-го ранга. На данный момент даже одноразовый магический артефакт — это большой прорыв».
Способность создавать одноразовые, но мощные артефакты нельзя недооценивать. Если бы ему это удалось, он смог бы владеть магией, превосходящей его текущий уровень, склонив чашу весов в свою пользу, если бы он столкнулся с грозным противником.
Лейлин взглянул на один из мечей, лежавший рядом с ним. Это был обычный клинок, ничего особенного. Но в своем воображении он представил себе возможности. Меч, в который были вмонтированы руны, способные направлять волну разрушительной силы. Один удар, усиленный чистой магической энергией.
Он на мгновение закрыл глаза, прокручивая в уме расчеты. Каждая руна должна была быть тщательно вытравлена. Даже малейшая ошибка могла привести к неудаче или, что еще хуже, к нестабильной реакции, которая могла дать обратный эффект.
После короткой паузы он полез в сумку и вытащил чистый пергамент. Окунув перо в чернила, он начал набрасывать свой следующий эксперимент. Карета слегка покачивалась, пока двигалась, но рука Лейлина оставалась твердой.
Его исследования продвигались успешно, но ему все еще требовалось больше материалов. Некоторые из реагентов, необходимых для правильного создания рун, было нелегко достать. Ему придется приобрести их на ближайшем крупном городском рынке магов, когда они будут проходить мимо.
«Сейчас я сосредоточусь на создании прототипа. Если мне удастся получить хотя бы один успешный результат, это будет доказательством того, что эта теория работает».
Его мысли были прерваны, когда карета слегка замедлила ход. Снаружи раздался глубокий голос одноглазого Великого Рыцаря.
«Молодой господин, мы приближаемся к городу».
Лейлин не стал отвечать. Вместо этого он свернул пергамент, положил его обратно в сумку, прежде чем натянуть капюшон своей черной мантии. Сам город его мало интересовал, но это была бы хорошая возможность запастись необходимыми припасами.
Он тихо выдохнул, еще раз взглянул на «Учения Лоуи», прежде чем отложить их в сторону.
Вскоре ему предстояло проверить свои теории.
Обновлено: 20.01.2026