Глава 29 — Глава 29

Лейлин лениво потянулся в карете. Его мышцы затекли после нескольких дней путешествия, а замкнутое пространство затрудняло движения. «Где мы сейчас?» — спросил он спокойным, но твердым голосом. Дворецкий Дикус был занят тем, что рылся в стопке карт и заметок. Звук шуршания пергамента заполнял замкнутое пространство. «Судя по отметкам на карте, мы уже должны были въехать в провинцию Иствудс. Это город Роран, расположенный на границе провинции», — ответил Дикус, бросив быстрый взгляд на карту. «Роран-Сити, да?» — пробормотал Лейлин. Это был небольшой город, расположенный к западу от Extreme Night City. Путешествие заняло несколько дней, но он выбрал это место не просто так. Расстояние. Находясь вдали от Академии Abyssal Bone Forest, он мог не беспокоиться о продолжающихся там конфликтах. Чем дальше он был от академии, тем меньше вероятность, что он попадет в ненужные неприятности. Другой, более важной причиной были его эксперименты с кровью. Проводить их вблизи академии было бы слишком рискованно. Присутствие других магов, а также их ограничивающие правила могли помешать его исследованиям. Здесь, однако, у него было больше свободы. С тех пор, как Лейлин покинул академию, он чувствовал, будто с него сняли невидимые оковы. Как птица в клетке, наконец-то выпущенная на свободу, он теперь мог действовать без ограничений правил академии. Он потянулся вперед и открыл дверцу кареты. Порыв холодного ветра ворвался внутрь, принося с собой запах сырой земли и горящих дров из города. Воздух был свежим, а небо над головой было окрашено последними оттенками вечернего света. Острые глаза Лейлина окинули взглядом город за его пределами. Он был немного заброшенным — меньше людей, плохие дороги и фермеры, возделывающие поля неподалеку. Городские стены были старыми, но крепкими, со стражниками у входа с копьями в руках. «Я могу отложить миссию на некоторое время», — размышлял он вслух. «Или, что еще лучше, нанять людей, которые ее завершат». Сейчас его приоритетом было создание базы для операций. «Сначала найдите нам место для ночлега. Завтра утром мы отправимся в путь», — приказал он. Великий рыцарь кивнул, и с щелчком поводьев черная карета двинулась вперед. Когда они въехали в город, стражники у ворот выпрямили спины, и их лица стали почтительными. Они не видели каждый день экипаж дворянина. Для простого народа любой, кто путешествовал с вооруженной охраной и личным экипажем, был фигурой власти. Стоявшие поблизости простолюдины быстро отошли в сторону, их взгляды были полны смеси любопытства и страха. Лейлин ненадолго вышел, его длинная черная мантия развевалась позади него, когда он осматривал окрестности. Затем он повернулся к своим слугам. «Завтра вы оба отправляйтесь нанимать людей», — приказал он дворецкому Дикусу и великому рыцарю Саиду. С двумя рыцарями и дворецким в качестве основных вассалов, добавление еще нескольких человек из Роран-Сити дополнило бы его личную силу. Эти наемные работники могли бы выполнять утомительные задачи и даже помогать в расследованиях. Однако сегодня вечером он отдохнет. Лейлину принесли ужин в его комнату, вместо того чтобы обедать в общем зале. Когда он поднимался по лестнице гостиницы в сопровождении своих рыцарей, атмосфера в заведении становилась напряженной. Многие из посетителей, одетые в грубые коричневые и серые одежды, забились в углы, избегая зрительного контакта. В их взглядах читалась смесь уважения и страха. На рассвете Саид и Дикус отправились на биржу труда. Рынок находился недалеко от замка городского лорда, места с приличной общественной безопасностью. Когда они вошли, купцы и торговцы немедленно окружили их. «Сэр, могу ли я вам чем-нибудь помочь?» — спросил один из них, глядя на них с привычной деловой улыбкой. Дикус проигнорировал большую часть шума и холодно заявил: «Моему благородному господину нужна группа наемников. Их задачей будет сопровождать нас в Город Экстремальной Ночи и служить охранниками его поместья. Срок действия контракта составит не менее двух лет». Торговцы немного притихли, поняв, что это не рядовая просьба о работе. После переговоров и расследования они решили нанять группу наемников «Роран Хоукс». Это было небольшое, известное на местном уровне подразделение, не более тридцати членов. Они не были элитной силой, но имели репутацию дисциплинированных и надежных. Большинство из них были рыцарями-подготовителями, что делало их достаточно полезными для целей Лейлина. Лейлин нанимал их не только для защиты — его главной целью был сбор информации. Недавно в районе Extreme Night City произошло необычное событие. Огромная территория растительности, размером примерно с небольшую деревню, внезапно засохла. Неестественное явление вызвало беспокойство у местных жителей. На следующее утро, когда в воздухе все еще висел туман, по всему Роран-Сити раздался скрипящий звук, это открылись его массивные ворота. Появилась большая конная повозка, по бокам которой ехала дюжина наемников в поношенных доспехах. Они несли металлические копья и луки, формируя защитный эскорт вокруг повозки.  Впереди группы Саид вел красивого гнедого коня. За ним молодой наемник нес красный флаг с вышитым изображением ястреба — эмблему Роранских ястребов. Тем временем второй рыцарь, Абид, ехал рядом с каретой, отказавшись от места возницы ради более активной роли в ее защите. Путешествие до города Экстремальной ночи займет около семи дней. Верные своей репутации, Роранские Ястребы оказались эффективными. Они хорошо знали маршрут и смогли найти гостиницы и безопасные места для отдыха, что исключило необходимость разбивать лагерь. Большую часть пути Лейлин провел в карете, погруженный в свои исследования. Он привез с собой несколько текстов по резьбе рун, а также заметки о своих недавних экспериментах. К тому времени, как они приблизились к месту назначения, он был уверен, что добился значительного прогресса в совершенствовании своей техники. Спустя семь дней группа наконец достигла места назначения. Лейлин откинул занавеску на окне кареты и выглянул наружу. Небо было заполнено тяжелыми облаками, их темные формы наслаивались друг на друга, полностью закрывая солнце. Зловещее зрелище делало окружающий пейзаж еще более мрачным. Кусты и травы поблизости отбрасывали длинные, жуткие тени. Удушающая тишина наполняла воздух. Лейлин прищурился. Что-то в окружающей среде было… неправильным. Сообщения об увядающей растительности не были преувеличены. Даже с такого расстояния он мог видеть участки земли, которые казались бесплодными, лишенными жизни. Что могло стать причиной столь неестественного явления? Мысли Лейлина лихорадочно перебирали возможные варианты. Алхимия? Запрещенные ритуалы? Какая-то форма биологического эксперимента? Или это было что-то совсем другое? Он медленно выдохнул, выражение его лица было непроницаемым. Как бы то ни было, вскоре ему предстояло раскрыть правду. Город Экстремальной Ночи огромен. Эти таинственные события происходят только в небольшой части восточной части. Обычно люди стараются объезжать эту область. «Дворецкий, где находится лес, где, как сообщалось, были зафиксированы таинственные явления?» — Лейлин прислонился к двери, словно наслаждаясь пейзажем, и спросил Дикуса. «Молодой мастер, восточная часть Леса Тёмной Ночи, ближе к центру города». Дикус посмотрел на Лейлина, тот опустил голову и сказал: «В Лесу Тёмной Ночи было изобилие определённых трав. Однако с тех пор, как произошло увядание, запас трав в Городе Экстремальной Ночи сократился на 30%!» "Это так?" Лейлин улыбнулся. Extreme Night City считался крупным городом в провинции Иствудс, и одним из столпов его экономики была травяная промышленность. Теперь, казалось, что, скорее всего, Лорд города и его офицеры были обеспокоены ситуацией, поэтому была отправлена миссия и в Abyssal Bone Forest. "Темный ночной лес? Я запомню его!" Хотя леса в королевстве были довольно опасными, это было верно только для обычных людей. Лейлин даже пересек Бездонный лес костей своей академии, поэтому, естественно, он не беспокоился о мелких опасностях.