— Одноклассникам всем нравится Сяо, значит, и Эрху им тоже точно понравится, — твёрдо сказала Сяо Чжичжи.
(Ван Саньпин, которому ночью дома приснился кошмар, наполовину выпил большую миску замоченной талисманной воды, а утром снова обмочился...)
— Эрху не кусается. В крайнем случае наденем ему на ротик шапочку!
Чжоу Му совершенно не смог переспорить эту маленькую девочку. Он зашёл в дом, нашёл намордник, надел его на Эрху и несколько раз строго повторил:
— Намордник снимать нельзя. Нельзя пугать людей.
* * *
Мэй очень любила ученицу по имени Чжоу Чжичжи — умную, красивую, слащаво-вежливую. Но когда она увидела тигра в наморднике, Мэй чуть снова не потеряла сознание.
С напряжённым лицом проводив Чжоу Му, она обернулась и мягко, уговаривая, сказала Сяо Чжичжи:
— Чжичжи, тебе ведь нужно на занятия. Давай отведём его в соседнюю комнату, хорошо?
— Нельзя. Я обещала Саньпину и остальным, что приведу Эрху, чтобы мы все вместе поиграли.
Мэй очень хотелось вскрыть этой девчонке голову и посмотреть, о чём она вообще думает. Вчера она слышала их разговор — они явно говорили, что приведут лучшего друга… Так почему же этим «лучшим другом» оказался тигр?
Когда Сяо Чжичжи привела Эрху в группу, крики раздались один за другим. Для детей этого набора детского сада психологическая травма была слишком велика.
То змеи, то тигры — каждый день будто жизнь в пучине бедствий. Ван Саньпин снова обмочился, и на полу появилась ещё одна лужа.
Мэй тоже боялась, но, стиснув зубы, сначала повела Ван Саньпина менять штаны.
Увидев, что все разошлись и никто не играет с ней, Сяо Чжичжи от скуки взяла ленточку, повязала её Эрху на шею бантиком, а потом достала из портфеля горсть шоколадных конфет.
Увидев шоколад, сладкоежка Ли Сянцянь медленно подошёл и спросил:
— А если я возьму твою конфету, он меня не укусит?
— Не укусит. Видишь, у Эрху рот перевязан. Папа сказал: пока намордник не снимают, он не кусается.
Ли Сянцянь смело взял одну конфету. Убедившись, что тигр на него не обращает внимания, он радостно очистил её и засунул в рот. Съев, он снова подбежал.
Когда Мэй, переодев Ван Саньпина, вернулась, она увидела, что все дети в группе уже играют с тигром, а самые смелые даже сидят на нём верхом.
— Все разойдитесь, это опасно! — громко закричала Мэй.
Ли Сянцянь рассмеялся:
— Учительница, не бойтесь! У Эрху есть намордник, он не кусается.
— Да-да, он не кусается! — подхватили другие дети.
Картина мира и жизненные взгляды Мэй были полностью разрушены. Увидев, как только что переодетый Ван Саньпин тоже побежал к тигру, она решила, что лучше сначала помочь ему постирать мокрые штаны — чтобы он потом снова не пришёл в школу ругаться.
Дети принимают новое гораздо быстрее взрослых. Под натиском конфет, вяленой говядины, шоколада и прочих лакомств Сяо осталась без внимания, Эрху тоже остался без внимания — все радостно играли вместе с Сяо Чжичжи.
Сегодня дождь был особенно сильным, все уличные занятия отменили. Мэй ещё боялась, что дети выбегут поиграть в воде и перепачкаются в грязи, но в итоге все дружно носились по помещению вместе с тигром.
Дождь становился всё сильнее, за окном сверкали молнии и гремел гром, небо совсем потемнело.
Под вечер вдруг раздался оглушительный грохот — казалось, вся деревня содрогнулась.
У Мэй ёкнуло сердце. Увидев, что дети ведут себя спокойно, она велела им сидеть тихо и вышла узнать новости.
Детский сад находился на некотором расстоянии от сельского комитета, за полосой полей. Обычно все ходили в обход, но иногда озорные дети или спешащие взрослые шли по узким межам. Мэй не обращала внимания на грязь и, по колено в жиже, побежала по межам к деревне.
Издалека она услышала разговоры — говорили, что на горе Шаши произошёл обвал.
Мэй испугалась за Чжоу Му. Он ведь работал в транспортной бригаде и часто возил песок и камень с горы Шаши.
У сельского комитета собралось всё больше людей, все были в панике. Вдруг кто-то прибежал и закричал:
— Беда! Чжоу Му раздавило насмерть!
— Я сам видел! Гора вдруг обрушилась — прямо на Чжоу Му!
— Огромный камень покатился вниз, хорошо, что я успел увернуться!
— Это небо его забрало… У Чжоу Му злая судьба, злая судьба!
Кругом был шум и гам — все говорили только о Чжоу Му. Услышав, что с остальными вроде бы ничего не случилось, Мэй с полной кашей в голове, оступаясь в грязи, вернулась в детский сад.
Когда занятия закончились, родители пришли забирать своих детей. Осталась только Чжоу Чжичжи.
Дождь уже прекратился. Ливень промыл улицы, и в канавах побежали маленькие ручьи.
Сяо Чжичжи присела у входа и пускала бумажные кораблики. Эрху лежал рядом, а Сяо прятался внутри.
Бумажный кораблик покачивался на воде и вдруг перевернулся.
Грязная вода брызнула на её платье, оставив чёрные пятна.
Сяо Чжичжи подняла голову и, глядя на Мэй своими чёрно-белыми ясными глазами, спросила:
— Учительница, почему папа всё ещё не пришёл?
В итоге за Чжоу Чжичжи пришёл бывший староста соседней деревни — Ли Чангэн.
Теперь Ли Чангэн стал правой рукой Чжоу Му и выглядел даже более внушительно, чем когда был старостой. В соседних деревнях люди наперебой поджигали ему сигареты — все хотели попасть в транспортную бригаду Чжоу Му.
Увидев обвал, Ли Чангэн сначала не мог поверить — Чжоу Му просто оказался погребён под горой. Такой человек, как Чжоу Му, разве мог вот так просто умереть?
В глазах Ли Чангэна Чжоу Му знал всё и мог решить любую проблему. Всего за три года он не только сам разбогател, но и поднял уровень жизни всей деревни.
Он не ожидал, что случится такое. Ли Чангэн до сих пор был как в тумане.
Но он был умным человеком и знал, что для Чжоу Му важнее всего. Пока остальные метались в панике, он не забыл прийти за дочерью Чжоу Му после занятий.
Он думал, что придётся долго уговаривать девочку, но неожиданно она ничего не сказала и послушно пошла с ним.
Однако когда Ли Чангэн захотел отвести её к себе домой, она решительно отказалась.
— Я вернусь домой и буду ждать папу. Если он вечером придёт и не увидит меня, он будет волноваться, — серьёзно сказала Сяо Чжичжи, глядя на Ли Чангэна.
Перед таким взглядом Ли Чангэн не смог устоять. Эта девочка была слишком чарующей — с первого взгляда казалась необычайно красивой, совсем не похожей на местных. Теперь же она становилась всё красивее. Неудивительно, что Чжоу Му так её берёг.
Ли Чангэн подумал, что обычно Чжоу Му один заботился о девочке, так что, наверное, можно отвести её домой.
Дом был большой. Обычно Сяо Чжичжи оставалась одна — с Сяо и Эрху — и не чувствовала скуки. Но сегодня ей почему-то стало страшно.
Сяо Чжичжи обняла Эрху за шею и села у ворот, глядя на небо. После дождя небо стало багровым, а облака — словно залитые кровью.
Когда стемнело, жена Ли Чангэна — Сюй Байфэн — вместе со своей младшей сестрой Сюй Фэн пришли составить Сяо Чжичжи компанию.
Всё-таки дом был большой, и Байфэн не осмелилась приходить одна, поэтому позвала сестру.
Раньше Сюй Фэн даже подумывала приударить за Чжоу Му, но тот был совершенно непробиваем. Муж не раз делал ей предупреждения, и позже она вышла замуж за владельца частной клиники в посёлке — мужчину старше её более чем на десять лет, вдовца с домом в посёлке. Свадьба была пышной.
Теперь, когда жизнь в деревне Коу становилась всё богаче, Сюй Фэн начала жалеть, что вышла за старика, и часто возвращалась домой.
Сюй Байфэн думала, что за Чжоу Чжичжи будет очень трудно присматривать. В конце концов, у кого из нормальных детей каждый день в друзьях тигры и змеи?
Даже не говоря о её одежде — одна лишь заколка на голове девочки стоила больше двадцати юаней. Сюй Байфэн с сестрой видели такие в уездном универмаге.
Сюй Байфэн подумала, что на целый комплект одежды для её сына Ли Сянцяня не уходило и двадцати юаней, а Чжоу Му денег явно не жалел.
Когда еда была готова, Сюй Байфэн позвала к столу, и Сяо Чжичжи послушно пришла есть.
Перед едой она вымыла руки, а потом по привычке подняла их — обычно папа вытирал ей руки.
Сюй Байфэн не поняла, в чём дело, но Сюй Фэн, видевшая, как в клинике вытирают руки, спросила:
— Какое полотенце для рук?
— Розовое, — ответила Сяо Чжичжи.
Сюй Фэн увидела это новое, бледно-розовое, пушистое полотенце с вышитой куколкой. Им вытирали руки этой девчонке — настоящая расточительность… Если бы она стала женой Чжоу Му, какая бы жизнь у неё была!
Подумав о том, что Чжоу Му сейчас неизвестно жив он или мёртв, Сюй Фэн почувствовала меньше сожаления. Она кое-как вытерла девочке руки и повесила полотенце обратно.
Во время еды Сяо Чжичжи сидела тихо и послушно ела. Аппетита у неё не было, но рис, мясо и овощи она всё равно ела — только не говорила ни слова.
В деревне не было правила «не разговаривать за едой», поэтому такое молчание сделало Сюй Байфэн и её сестру неловкими.
Когда девочка поела, они увидели, как она вылила оставшуюся половину ведра риса с мясом и овощами вместе и понесла кормить тигра во дворе.
Только тогда Сюй Байфэн и Сюй Фэн облегчённо выдохнули.
Обновлено: 02.02.2026