От дыма хот-пота его волосы слиплись в сальные пряди, но сейчас было не до причёски. Если действительно произойдёт авария на шахте с десятками погибших, его карьере главы уезда придёт конец. Едва выйдя из машины, он сразу спросил:
— Какова сейчас обстановка на месте? Спасательные работы начались? Сколько человек сейчас в шахте?
Главу уезда Сюя встречали деревенский староста Ван Дафу и начальник полицейского участка городка Люфэн Лю Вэньсюн.
— Профессиональный спасательный отряд из столицы провинции ещё в пути. Сейчас шахтёры угольной шахты Коу сами пытаются найти способ спуститься в забой. Признаков повторного обрушения пока нет, — бойко ответил начальник Лю.
— А где ответственный за угольную шахту Коу?
Староста Ван Дафу, заикаясь от страха, ответил:
— Когда случилась авария, генеральный директор угольной шахты Коу тоже был под землёй. Сейчас наверху спасением руководит заместитель.
Глава уезда Сюй смутно помнил этого Толстяка перед собой — это был староста этой деревни. Поскольку в его деревне была шахта, он приезжал в уезд на собрания. Однако услышанное заставило Сюя удивиться:
— Значит, владелец угольной шахты Коу сейчас тоже под землёй?
Ван Дафу уверенно кивнул.
По дороге сюда глава уезда Сюй просматривал документы по угольной шахте Коу. Там говорилось, что она была создана на средства жителей деревни, а главный ответственный — тоже житель деревни Коу. Раньше он сидел в тюрьме, но за примерное поведение был освобождён досрочно.
Глава уезда Сюй был в ярости: случилась беда, а даже сорваться не на ком. Но раз дело дошло до этого, оставалось только искать решение. Он крикнул стоявшему перед ним в оцепенении Толстяку:
— Не стой здесь, нечего меня обслуживать! Иди и найди мне план шахтных выработок.
Когда Ван Дафу принёс план — густую сеть переплетающихся линий — главе уезда Сюю захотелось плакать. Чёрт возьми, почему в шахте какой-то маленькой деревни такая сложная схема проходов? Они там в прятки играют?
И почему этот план нарисован от руки? Что это за каллиграфический шрифт «шоути» в пометках? И что это за «Отдел пропаганды угольной шахты Коу» в правом нижнем углу?
Глава уезда Сюй, который на досуге немного изучал антиквариат, был поражён, но сейчас было не время для исследований. С серьёзным лицом он спросил:
— На каком именно участке произошла авария?
Ван Дафу хотел показать пальцем, но он был человеком грузным, а пальцы — толстыми. Стоило ему прижать палец к бумаге, как он закрывал собой сразу кучу проходов. Заметив в нагрудном кармане пиджака главы уезда ручку, Ван Дафу — то ли от излишнего волнения, то ли ещё почему — протянул руку, коснулся груди главы, вытащил ручку и, склонив голову, начал рисовать круги на плане...
В северо-западном углу плотной схемы Ван Дафу обвёл большой круг и с серьёзным видом произнёс:
— Вот здесь внутри.
Грудь главы уезда Сюя вздымалась. Глядя на этот огромный круг, внутри которого переплеталось несколько ярусов выработок, он покраснел лицом и спустя долгое время выдавил лишь одну фразу:
— Верни ручку.
* * *
Дождь прекратился.
У главы уезда Сюя на губах вскочили пузыри — не от беспокойства, а от того, что он обжёгся тем самым хот-потом.
Легендарный профессиональный спасательный отряд так и не появился.
Зато пришли жители деревни Коу.
Когда журналисты увидели толпу стариков и старух, они не на шутку разволновались.
«Это, должно быть, родственники пришли скандалить. Точно они».
Лицо главы уезда Сюя побелело от испуга, особенно когда он увидел древнюю старушку лет восьмидесяти с лишним, всю в морщинах, которая, опираясь на трость, ковыляла в их сторону. Если с ней неправильно обойтись, то, прежде чем спасут людей из шахты, снаружи случится несчастье.
Помимо этой старушки, был ещё седой старик-инвалид. К его ногам были привязаны куски автомобильных покрышек, и он уверенно шёл впереди всех...
Журналист старина Вэй от возбуждения непроизвольно облизнул губы.
Это определённо будет сенсация: седой старик-инвалид и старуха с лицом более морщинистым, чем кора дерева, рыдают у входа в шахту, ожидая сыновей и внуков...
Услышав такое — заплачешь, увидишь — сердце кровью обольётся.
Пронырливый оператор уже подбежал поближе с камерой на плече.
В итоге они увидели, как эта группа стариков и старух подошла к воротам шахты, дрожащими руками достала из-за плеч маленькие складные табуретки, уселась на них и начала вынимать из сумок маньтоу, булочки, вяленое мясо, сушёный батат, маринованную редьку...
Они начали есть.
Всё выглядело так, будто группа пенсионеров выбралась в парк на пикник.
Журналисты остолбенели...
Где обещанные горькие рыдания?
Где крики и шум?
Где катание по земле в истерике?
Глава уезда Сюй тоже был в замешательстве...
Он подошёл к самой старой женщине и только хотел заговорить, как увидел, что старушка вынула изо рта вставную челюсть, выковыряла прилипший к ней кусочек батата, а затем вставила челюсть обратно.
Кусочек батата, извлечённый из щели в зубах, старушка ловко щелкнула рукой в морщинах и со старинным серебряным кольцом на пальце...
Он полетел прямо в объектив ближайшей видеокамеры и намертво к нему прилип.
— Бабушка, а вы что это здесь?.. — Глава уезда Сюй сочувственно взглянул на оператора, который пытался отскрести объектив, и мягко улыбнулся старушке.
В ответ старушка лишь тяжело и хрипло задышала:
— Ху... ха...
Вид у неё был такой, будто она вот-вот испустит дух. Глава уезда Сюй перепугался до смерти: если старушка умрёт от одного его вопроса на глазах у стольких камер, ему конец. Он поспешно отступил на несколько шагов.
В этот момент сидевший рядом старик, с силой похлопывая старушку по спине, объяснил:
— Мы из отряда дружинников деревни Коу. Тут внезапно столько народу набежало, мы боимся, как бы детей не украли. Невестки из деревни сказали, что видели, как какие-то люди с ребятнёй заговаривают, вот и велели нам приглядеть.
Глава уезда Сюй был просто в ауте. У них тут авария на шахте или как? Откуда взялись похитители детей? Насколько же плохо он управляет уездом... Хоть бы этот момент не пустили в эфир...
Журналист Сяо Чжэн, который только что брал интервью у детей, решил, что тот материал был просто отличным. Он хотел найти ещё пару ребят для опроса, но после слов стариков со страхом втянул голову в плечи и затерялся в толпе коллег.
Старина Вэй тоже был ошарашен — сценарий явно шёл не по плану.
Он подтолкнул одного молодого репортёра вперёд для интервью.
— Дедушки, бабушки, неужели вы не беспокоитесь за шахтёров, запертых внизу? Разве там нет ваших родных?
После этого вопроса все замерли в ожидании.
Глава уезда Сюй, хоть и недолюбливал назойливых журналистов, тоже сгорал от любопытства.
Едва вопрос прозвучал, один старик громко разрыдался.
Тут же все камеры нацелились на него.
Старик плакал навзрыд, подняв одну руку. Его рука дрожала, всё тело колотило так, что табуретка под ним едва не перевернулась. А сидевшие рядом старики и старухи... дружно отодвинулись от него подальше... [М-да... Разве они не должны были его поддержать?]
— Мой, мой непутёвый малый... — всхлипывал он. — Трижды подавал заявку, и всё никак не пускали в шахту. За работу под землёй платят несколько сотен в месяц, а мой сынок туда попасть не может... Получает меньше сотни... Что на эту сотню сделаешь? Даже жене на платье не хватит... Пожалуйста, замолвите словечко, пусть и моего сына в шахту пустят.
Лю-третий вцепился в рукав главы уезда Сюя, обливаясь слезами. В конце он громко высморкался и вытер руку о рукав главы...
— Дедушка, дедушка, успокойтесь. О вашем сыне поговорим позже, сейчас речь о тех, кто под землёй, — Глава уезда Сюй наконец понял, почему остальные старики поспешно отодвинулись вместе со своими табуретками, когда этот старик начал плакать... Глядя на длинную струю соплей у своих ног и на потемневшее пятно на рукаве, он почувствовал, как обеденный хот-пот просится наружу.
В этот момент один старик возбуждённо вскочил. Его тело было перекошено, одна нога, казалось, была сломана, и он не мог стоять прямо.
Старик с силой одёрнул одежду, пришибленной ногой отпихнул назад свою табуретку и изо всех сил постарался выпрямиться. Увидев, что все обратили на него внимание, он кашлянул и заговорил:
— Мой родной племянник там, внизу. Как я могу не волноваться? Но я верю, что они обязательно выберутся целыми и невредимыми. Потому что угольную шахту Коу вся наша деревня выкапывала по кусочку, киркой за киркой, молотом за молотом. Те штреки мы выкладывали бревно за бревном, ради этой шахты мы не знали сна и отдыха... Можно сказать, угольная шахта Коу построена на крови и поте каждого из нас...
Обновлено: 02.02.2026