Глава 23 — Глава 20

Лун Эр пошевелил ладонью, и перед ним развернулась серая мантия, напоминающая по цвету его ослиную шкуру. - Это сокровище, которое я добыл на горе Мусяо, когда пришел в мир людей из царства демонов, - мантия Ваньсян. Она может менять свою форму по желанию и скрывать изначальную ауру владельца. Ты станешь тем, о ком будешь думать, надевая его. Жертвоприношения вызовут колебания демонической энергии, которые привлекут бессмертных. Только императорская гробница за имперским городом может подавить демоническую энергию. Я помогу тебе спасти Чун Чжао, и мы встретимся у гробницы. - Императорская гробница? - Бай Шо была поражена, но кивнул и приняла мантию Ваньсян. - Хорошо. Ослик Лун Эр повернулся и выпрыгнул из окна, направляясь к тюрьме под покровом темноты. Бай Шо почтительно преклонила колени и трижды поклонилась в зале предков, затем облачилась в мантию Ваньсян и вышла, не оглядываясь. Особняк генерала усиленно охранялся. Бай Шо двигалась осторожно, несколько раз ей едва удалось избежать обнаружения. Несколько мгновений спустя она выползла из особняка через собачью нору и побежала к окраине города. Ослик Лун Эр применил тот же трюк у входа в тюрьму, напустив туман, который усыпил охрану. Он прокрался в камеру Чун Чжао и обнаружил его лежащим на земле, покрытым кровью. Он толкнул Чун Чжао, открыв половину его лица, но тот не отреагировал,. Лун Эр, все еще обладавший детским темпераментом, надулся и пробормотал: «Простой смертный. Бай Шо умна, но она рискнула всем ради этого красивого личика». Лун Эр взвалил Чун Чжао себе на спину и быстро сбежал из тюрьмы. Через некоторое время он появился у входа, обрадованный тем, что охранники все еще были без сознания, и перепрыгнул через последнюю высокую стену. Когда ослик Лун Эр пересек стену, внезапно появилось несколько лучей бессмертного света. Огромная сеть бессмертных опустилась с неба, окружив его. «Черт возьми! Меня обнаружили!» - Выражение лица осла Лун Эра изменилось. Он поднял с ладони старую трость и ударил по сети бессмертных. В воздухе появилась группа бессмертных солдат, контролирующих сеть. Независимо от того, как долго осёл пытался уклониться, он не мог убежать. Цинъи стоял в первых рядах солдат, удивленный тем, что осёл Лун Эр был всего лишь древесным демоном. «Просто древесный демон?» - Цинъи озадаченно оглядел имперский город. Город уже полмесяца был окутан демонической энергией. Как это могло быть вызвано только этим древесным демоном? Бессмертные в воздухе превосходили осла Лун Эра численностью, но он не сдавался. Он умело орудовал тростью. Когда наступил рассвет и жители города начали просыпаться, Цинъи шагнул вперед и ударил осла Лун Эра своей метелкой. От удара ослик Лун Эр увидел звезды. Он и лежащий без сознания Чун Чжао рухнули на землю, и сеть бессмертных окутала их. Снаружи императорской гробницы Бай Шо с тревогой ждала. Последние признаки ночи рассеялись, и первые лучи рассвета коснулись скал. Внезапно она услышала шаги и удивленно обернулась. - А Чжао!» Увидев прибывшего человека, радость Бай Шо сменилась страхом, и она отступила назад. За час до этого, когда сеть бессмертных накрыла осла Лун Эр и Чун Чжао, в радиусе ли от тюрьмы внезапно похолодало. Всё, кроме падающего Лун Эра, было покрыто льдом. Серебристый свет устремился к ослу Лун Эру, который выглядел испуганным. Он попытался отразить его тростью, но та легко разлетелась вдребезги. Серебристый свет ударил в лоб Лун Эра, и мальчик в зеленом мгновенно превратился в маленького деревянного ослика, который несколько раз перекатился, прежде чем затихнуть. Деревянный ослик взлетел в воздух и приземлился в пару тонких рук. В лунном свете фигура была окутана демонической аурой, делавшей черты его лица неразличимыми. Он небрежно поиграл деревянным осликом и холодно сказал: «Раз уж ты так сильно хотел стать ослом, ты можешь оставаться им навсегда». Деревянный ослик, не способный ни говорить, ни двигаться, выглядел безжизненным предметом, но в его тусклых глазах отражались бесконечная печаль и отчаяние. Фигура спрятала деревянного ослика в рукав и взмахнула рукой, отчего скованный льдом Чун Чжао исчез. Он проигнорировал бессмертных солдат и повернулся, чтобы уйти. Позади него Цинъи пытался разорвать ледяную хватку своей бессмертной энергией, в конце концов, освободив других бессмертных. Он попытался остановить фигуру своей метёлкой. - Остановись! Когда метёлка коснулась спины фигуры, появилась мощная демоническая сила и разрушила его. Цинъи сплюнул кровь и отшатнулся. В свете полной луны была видна холодная и могущественная аура фигуры. Бессмертные солдаты бросились на помощь Цинъи. - Мой господин! - Мой господин! Некоторые солдаты хотели преследовать их, но Цинъи остановил их. «Вернитесь! - Его лицо было бледным, когда он смотрел вслед удаляющейся фигуре. - Нет необходимости преследовать их. Это был владыка дворца Хаоюэ». Его слова заставили солдат замолчать. Они думали, что имеют дело с мелким демоном, и не ожидали появления владыки дворца Хаоюэ. Ходили слухи, что он никогда не покидал крайнего северного царства. Зачем ему понадобилось приходить в мир людей, чтобы спасти смертного? Цинъи тоже был озадачен и замолчал. В особняке генерала Бай Сюнь стоял в холле, едва сдерживая гнев. - Когда пропала молодая госпожа? Охранники, дрожа, опустились на колени. - Генерал, мы не знаем. - Нелепо! Как она могла исчезнуть, если так много людей охраняло ее? - Мы все это время оставались за пределами зала предков и никуда не выходили. Генерал, молодая госпожа не покидала зал! - Стражники обменялись тревожными взглядами, опасаясь, что слухи о том, что юная госпожа привлекла каких-то злых духов, оказались правдой. Возвращение Бай Шо в столицу в тот день вызвало сенсацию в городе, и на этот раз она необъяснимо исчезла на глазах у всех. Охранники забеспокоились, задаваясь вопросом, действительно ли их юная госпожа оскорбила какое-то зло, о чем ходили слухи во внешнем мире? Выражение лица Бай Сюня изменилось. Он внезапно сказал: - Проверьте задний двор. Осел, который привез молодую госпожу, все еще там? Охранники были ошеломлены, но поспешили проверить. - Слушаемся, генерал. Несколько мгновений спустя они сообщили, что осел на заднем дворе исчез, и это совпало с известием о побеге Чун Чжао из тюрьмы, дошедшим до семьи Бай. Бай Сюнь пошатнулся и чуть не упал, но пара рук поддержала его. - Отец. - Бай Си, одетая в обычную одежду, опустила вуаль, открывая лицо, не очень похожее на лицо Бай Шо. - Си’эр, почему ты вернулась? Твоя сестра… - Я все знаю. - Бай Си махнула рукой. - Оставьте нас. - Да, Ваше высочество. Зал быстро опустел. - Отец, с тех пор как А Шо вернулась, я поручила людям в Восточном дворце присматривать за нашей семьей и семьей Чун. Как только я услышала, что она пропала, я поспешила обратно. - Ты не знаешь, куда она пошла? - Нет, - Бай Си покачала головой. - Но я подозреваю, что ее внезапное исчезновение и спасение Чун Чжао связаны. Бай Си выглядела спокойной, когда смотрела за пределы зала. - С тех пор, как много лет назад ты вернул ее из императорской усыпальницы, я знала, что мы не сможем удержать ее. Я не ожидала, что этот день настанет так скоро... Лицо Бай Сюня изменилось, и в его сердце зародилось подозрение. - Си’эр, ты?.. Бай Си слегка кивнула. - Да, я помню, что произошло, когда мне было восемь лет. Бай Сюнь был ошеломлен и тяжело вздохнул. *** У императорской гробницы Бай Шо не было возможности отступить, она прижалась спиной к краю обрыва. - Почему ты здесь? Фань Юэ подошел ближе, выражение его лица было мрачным и хитрым. - Брат Бай, ты такой умный. Ты действительно не знаешь, почему я здесь? - Господин Фань, ты мне льстишь, - нервно рассмеялась Бай Шо. - Я бы не осмелилась называть себя твоим братом. Господин Фань! Лун Эр действительно не со мной! Клянусь! Фань Юэ лениво прислонился к стволу дерева, небрежно бросив: - Я знаю. Бай Шо была ошеломлена, не в силах ответить, прежде чем Фань Юэ пошевелил ладонью, показывая маленького деревянного ослика, который крутился у него в руке. - Лун Эр? - выпалила Бай Шо, затем быстро прикрыла рот. - Итак, вы двое старые знакомые, - глаза Фань Юэ сверкнули. Выражение лица Бай Шо внезапно изменилось. - Ты захватил Лун Эра! Проклятие! А Чжао! Она взглянула на высоко висящее солнце и повернулась, чтобы побежать в сторону города, но была остановлена ледяной стеной, появившейся из ниоткуда. - Прочь с дороги! Глаза Бай Шо покраснели от нетерпения. - Ты так спешишь из-за него? По мановению руки Фань Юэ, бесчувственное тело Чун Чжао появилось под ближайшей скалой. - А Чжао! Бай Шо бросилась вперед. Увидев, что пятна крови исчезли, а его раны затянулись, она вздохнула с облегчением, прежде чем повернуться к Фань Юэ со сложным выражением лица. - Ты спас его? - Конечно. Кто еще это мог быть, кроме меня? Этот глупый осел? - Фань Юэ недовольно нахмурился. - Почему? - Бай Шо запнулась. - Можешь считать это блажью. Бай Шо была ошеломлена, когда Фань Юэ подошёл к ней. - Я никогда никому ничего не был должен, особенно смертным. Я спас его, чтобы отплатить тебе за то, что ты помогла мне выпутаться из передряги на горе Мусяо. Отныне мы квиты. Фань Юэ остановился перед Бай Шо. Солнечный свет отбрасывал резкие тени на его лицо. Бай Шо посмотрела на него, на мгновение ошеломленная. - Спасибо, - только и смогла вымолвить она, не найдя ничего подходящего. Может быть, демоны, в конце концов, не так уж и плохи, подумала она, вопреки тому, что говорилось в книгах. - Поскольку мы квиты, тебе нет необходимости помнить некоторые вещи. Прежде чем Бай Шо успела отреагировать, Фань Юэ наклонился и положил свои длинные пальцы ей на лоб. Вспыхнул демонический свет, и глаза Бай Шо медленно закрылись, когда она рухнула на землю. Молодой человек выпрямился, равнодушно взглянул на двоих, лежащих на земле, а затем повернулся, чтобы без колебаний уйти. В солнечном свете Бай Шо, прикрыв глаза, увидел удаляющуюся фигуру парня, испытывая странное чувство чего-то знакомого. Кто он? Владыка дворца Хаоюэ? Демон?.. Похоже, что так оно и есть... Мысли Бай Шо померкли, когда она погрузилась в темноту. Когда Бай Шо очнулась, она была в карете, одетая в простую одежду вместо своего обычного наряда. Рядом с ней спал Чун Чжао. Когда Бай Шо проснулась, карета остановилась. Она приподняла занавеску и не увидела никого вокруг, даже кучера. Вдалеке, в конце официальной дороги, у павильона стояла фигура. Что она здесь делает?! Бай Шо вздрогнула и поспешно спрыгнула с повозки. - А Си! - Бай Шо бросилась вперед, едва не споткнувшись, но Бай Си уверенно подхватила ее. - Притормози. Увидев Бай Си, сдерживаемые страх и тревога вырвались наружу. Она прижалась к Бай Си, безудержно рыдая: - А Си, А Си... - Все хорошо, все хорошо. Теперь ты в безопасности. Не плачь. Бай Си терпеливо утешала ее, нежно похлопывая по спине, пока её рыдания не утихли. - Я... - глаза Бай Шо были полны слез, когда она посмотрела на экипаж, не зная, с чего начать. - Есть вещи, о которых тебе не нужно мне рассказывать. Отец нашел заключенного, который заменит А Чжао; никто не знает, что это был не он, - тихо сказала Бай Си. - А семья Чун?.. Бай Си покачала головой и вздохнула. - К полудню вся семья Чун была казнена. Лицо Бай Шо побледнело, и она прикусила губу. Бай Си схватила ее за руку. - А Шо, это не твоя вина. Не вини себя. А Чжао был невиновен, и ты сделала все, что могла. Руки Бай Шо слегка дрожали, когда она кивнула, а затем покачала головой. - А Чжао больше не может оставаться в столице. Отныне ему придется скрывать свою личность. Если ты хочешь вернуться со мной, мы с отцом придумаем, как справиться с сегодняшними событиями... - Нет, - Бай Шо прервала Бай Си, взглянув на экипаж. - А Чжао потерял все. Я боюсь, что он может совершить какую-нибудь глупость. Я хочу остаться с ним, пока он не оправится от трагедии, постигшей его семью. Выражение лица Бай Си потемнело, и Бай Шо взяла её за руку в ответ. - Все в порядке, А Си, ты меня знаешь. Мне никогда не нравилось быть высокородной барышней или дочерью генерала. С самого детства я мечтала жить свободно, как бессмертная! Бай Си беспомощно посмотрела на игривую улыбку Бай Шо и постучала её по лбу. - Ты... - Ты наследная принцесса, ты не можешь слишком долго оставаться вдали от Восточного дворца. Нам пора прощаться, а тебе следует вернуться. Когда я стану бессмертной, я вернусь, чтобы повидаться с тобой, хорошо? Бай Шо улыбнулась, а глаза Бай Си слегка покраснели. Наконец, она кивнула: - Хорошо, я подожду, пока наша маленькая бессмертная вернется и навестит меня. Там всё не так, как дома. Ты должен хорошо заботиться о себе. Если ты когда-нибудь столкнешься с трудностями или решишь, что больше не хочешь следовать этой бессмертной мечте, просто возвращайся домой, хорошо? Глаза Бай Шо наполнились слезами, когда она твердо кивнула. - Хорошо! Она отпустила руку Бай Си и повернулась, чтобы уйти. Сделав несколько шагов, она внезапно повернулась и подбежала к Бай Си. - Старшая сестра! - Бай Шо крепко обняла Бай Си, впервые за восемнадцать лет назвав ее «сестрой». - Позаботься ради меня о наших родителях. Будь здорова! - Бай Шо внезапно отпустила ее и ушла, не оглядываясь. - А… - Бай Си протянула руку, но успела коснуться только края одежды Бай Шо. Карета скрылась за поворотом дороги. Бай Сюнь бесшумно появился рядом с Бай Си и стал наблюдать за удаляющейся фигурой Бай Шо. Когда Чун Чжао очнулся снова, прошло полмесяца. Он ни разу не задал Бай Шо ни одного вопроса, как будто знал всё. Он молчал весь день, ел и пил только для того, чтобы свернуться калачиком в карете, как будто был совершенно равнодушен к окружающему миру. Бай Шо вела экипаж на восток, показывая ему все достопримечательности по пути и рассказывая истории и анекдоты, чтобы подбодрить его. Она не осмеливалась далеко уходить днем и крепко спать ночью, опасаясь, что может потерять опустошённого горем Чун Чжао. Так прошел месяц. Бай Шо не осмелилась остановиться, стойко перенося суровую стихию. С приближением зимы ветры усилились, и ее некогда гладкие руки потрескались и огрубели от управления экипажем. Ее лицо, обветренное ветром и песком, потемнело и огрубело, но свет в ее глазах никогда не угасал. Она верила, что однажды Чун Чжао снова заговорит с ней, и она верила, что однажды достигнет края Восточного моря и найдет легендарную гору бессмертных. День шел за днем. Когда они добрались до последнего города на восточном краю Великой Цзин, наступил конец года. В ту ночь небо озарил фейерверк, и весь город праздновал. Услышав, как люди восхваляют милость императора, Бай Шо вспомнила, что сегодня день рождения Его Величества. В панике покидая шумный город, она оказалась в толпе, окруженной фейерверками. В этот момент пара рук взяла у нее поводья. Чун Чжао проснулся, а она и не заметила. Он посмотрел на Бай Шо с нежной улыбкой. Глаза Бай Шо наполнились слезами, но она не могла вымолвить ни слова. - Куда мы идем, А Шо? - Голос Чун Чжао был таким же теплым, как и всегда. - Стать бессмертными, - выдавила Бай Шо. - Хорошо? – не могла не уточнить она. - Ладно. Чун Чжао погладил ее по голове и уверенно повел экипаж сквозь всполохи фейерверка, направляясь на восток. Той же ночью, в самой северной части царства демонов, во дворце Хаоюэ. В холодном зале Фань Юэ пил в одиночестве под луной. Маленький деревянный ослик беззаботно лежал рядом с ароматной курильницей. На стол со звоном упала чаша с вином, и свин Лун И, пьяно хлопая крыльями, взобрался на стол, прислонившись к курильнице и удобно поставив одну ногу на деревянного ослика. «Деревяшка… - Свин Лун И икнул. - Как давно мы вернулись? Почему ты до сих пор не съел этого осла?»