Ожидавший платы половой и прочие посетители оторопели — никто не ждал такого поворота.
Те несколько мужиков, что давеча зубоскалили над примаком из дома Ань, тоже не сразу нашлись.
Фань Чанъюй сперва опешила, а потом проговорила:
— У тебя что, по дороге кошель срезали?
И тут же окликнула полового:
— Я плачу́.
В праздник на улицах людно, и карманнику самое раздолье.
После того как Фань Чанъюй гаркнула, все, кто пялился на них, снова уткнулись в свои тарелки; кто-то заметил:
— На фонари пойдём — там в толпе вещи и подавно тащат, гляди в оба!
А кто-то вполголоса:
— Гляжу, мужчина-то пригожее бабы; не смазливый ли прихлебатель и он?
Сосед возразил:
— Какое там, он же только что сам платить рвался!
— Увидел, как примак из Аней оскандалился, и для виду — кто так не сумеет? Хотя с этаким-то лицом и на женских хлебах прожить можно…
Прежде чем Се Чжэн вспылил, Фань Чанъюй одной рукой подхватила Чаннин, другой ухватила его и стремительно вывела из харчевни.
Уже на улице, переведя дух, она спросила Се Чжэна:
— Кошель и правда срезали?
Ледяное лицо Се Чжэна на миг застыло, и он чуть кивнул.
С его-то выучкой трудно поверить, что у него могли незаметно срезать кошель; на деле же, как и сказала Фань Чанъюй раньше, он накупил ребёнку столько всего, что не заметил, как остался без денег.
Ведь прежде, покупая что угодно, он и не помышлял, что денег может не хватить.
Фань Чанъюй, помня, что он перед этим был и в книжной лавке, где счёл всё слишком дорогим и ничего не взял, рассудила, что он знал, сколько у него осталось, и не стал бы заводить речь о расчёте, не будь у него денег; и вздохнула:
— Видно, в толпе по дороге карманник кошель и срезал.
Она достала свой кошель, отсчитала два слиточка серебра и горсть медяков и протянула Се Чжэну:
— Возьми; на фонарях приглянётся что — будет чем заплатить.
Чаннин тоже великодушно сказала:
— И мои новогодние деньги зятюшке!
С такой улыбкой, будто они и впрямь одна семья.
В груди у Се Чжэна шевельнулось что-то непривычное, и он, нахмурившись, сказал:
— Не нужно, я ничего покупать не стану.
— Ну что ты как неживой; будут при тебе деньги — что захочешь, то и сделаешь. — Решив, что он стесняется брать её деньги, Фань Чанъюй прямо взяла его за руку и вложила серебро в ладонь.
Рука у неё во всякое время была тёплой; когда она потянула его за руку, тепло перетекло и к нему — будто проникло сквозь кожу, в самую глубь.
Когда она убрала руку, Се Чжэн поглядел на горсть медяков и серебра в ладони; кончики пальцев чуть поджались, а затем он, словно пряча что-то, сжал их в кулак.
Сумерки сгустились; в больших и малых переулках уже зажглись фонари.
Тёплый жёлтый свет очерчивал его профиль; он смотрел на Фань Чанъюй, и в его чёрных глазах было что-то всё более неразличимое:
— Спасибо.
— За что; ты ведь и Нинниан столько накупил, да к тому же у меня твои сорок лянов лежат… — Фань Чанъюй не придала этому значения.
Се Чжэн молча выслушал и, когда она договорила, обронил:
— Деньги на сладости — это деньги на сладости, тут другое.
Фань Чанъюй слегка опешила; вдали в толпе вдруг раздались радостные возгласы, и все трое обернулись туда — там фокусник на улице изрыгал пламя.
Неведомо как, но крошечную зажжённую бамбуковую палочку он держал в руке, а дунет посильнее — и огонёк вмиг превращался в столб пламени; зеваки, кого огонь задевал, испуганно вскрикивали и отшатывались, а потом хлопали и кричали «браво».
Чаннин всё это было в диковину, и она тут же потянула Фань Чанъюй за подол:
— Сестрица, Нинниан хочет смотреть, как изрыгают огонь.
Совсем стемнело, на улице было людно, и Фань Чанъюй, боясь, как бы Чаннин не споткнулась или её не сбили, подхватила её на руки и сказала Се Чжэну:
— Праздник фонарей, гляжу, уже начался; пойдём туда.
Се Чжэн скользнул взглядом по фокусникам, спрятал все чувства во взгляде и сказал Фань Чанъюй:
— Дай я понесу.
Сильная Фань Чанъюй тут же отказала:
— Не надо, раны у тебя ещё не зажили…
Се Чжэн сказал:
— Ребёнка-то понести не беда.
И, помолчав, добавил:
— Я гляжу, и других детей на улице отцы да старшие братья несут.
Фань Чанъюй огляделась и заметила, что детей, вышедших с родителями смотреть фонари, и впрямь несут отцы.
А их с Янь Чжэном при Чаннин и так легко принимали за семью из трёх человек.
Янь Чжэн был высок и статен; пока она несла Чаннин, прохожие уже не раз косились на него.
А кое-кто, не зная, в чём дело, ещё и тыкал в Янь Чжэна пальцем.
Вспомнив о харчевне, Фань Чанъюй, чуть помедлив, всё же передала Чаннин Се Чжэну и наказала:
— Если рука устанет, отдай Нинниан мне.
Се Чжэн равнодушно согласился.
Он был на полголовы выше Фань Чанъюй; Чаннин у него на плече, вытянув шею, видела ещё дальше и всю дорогу то туда тыкала пальцем, веля глядеть, то сюда, вне себя от восторга.
Фань Чанъюй с Се Чжэном шли плечом к плечу; в руке у неё была та картина, что нарисовал им книжник, и на лице была редкая, спокойная улыбка.
Многие прохожие, завидев их, от души хвалили: вот так чета — загляденье.
Чета средних лет вышла с малышом смотреть фонари; женщина несла младшего сына и, увидев Фань Чанъюй с её спутниками, тут же сунула сына мужу и с напускной строгостью сказала:
— Гляди, как чужой молодец жену бережёт; а ты, бревно, не видишь, что у меня руки вот-вот отвалятся!
Мужчина, держа ребёнка обеими руками, под её рукой, тянувшей его за ухо, склонил голову набок и, охая, поспешно каялся.
Фань Чанъюй и смех разбирал, и от слов той женщины ей стало немного не по себе.
Она украдкой подняла глаза на Се Чжэна — а он как раз обернулся, и взгляды их встретились в мерцании фонарей; он спросил:
— Что такое?
Фань Чанъюй кашлянула и, как раз приметив вдали увешанную пёстрыми фонарями башню, сказала:
— Гляжу, там вроде загадки на фонарях разгадывают; пойдём отгадывать!
Чаннин тоже издали приметила всевозможные фонари и в восторге сказала:
— Нинниан хочет фонарик-свинку!
Фань Чанъюй с улыбкой:
— Хорошо, сперва поглядим.
Се Чжэн спросил:
— Она в год Свиньи родилась?
Не успела Фань Чанъюй ответить, как Чаннин усердно закивала и, загибая пухлые пальчики, сказала:
— Сестрица в год Тигра, Нинниан в год Свиньи.
Се Чжэн с непонятным выражением глянул на Фань Чанъюй:
— Ты всего на девять лет старше сестры?
Фань Чанъюй сказала:
— Точнее, на десять. Я родилась в первый месяц года Тигра, а сестра — в конце последнего месяца года Свиньи.
Она посмотрела на Чаннин, и взгляд её смягчился:
— Минул прошлый последний месяц года — и Нинниан исполнилось шесть. По здешнему обычаю в траур по родителям, чтобы не укорачивать дитяти век, день рождения открыто не справляют; оттого и подарка ей не готовили, лишь сварили чашку лапши.
И, глянув на Се Чжэна, добавила:
— Ты её ел — та самая лапша с требухой.
Се Чжэн промолчал.
Воспоминание было, прямо сказать, не из приятных.
Но раз её день рождения в первом месяце — значит, в этом месяце ей шестнадцать?
Се Чжэн чуть опустил взгляд.
Фань Чанъюй вдруг спросила его:
— А ты в какой год родился?
Се Чжэн не ответил.
Она наугад предположила:
— В год Собаки, поди?
Звучало это почти как брань, и проходивший мимо прохожий невольно оглянулся на них.
Се Чжэн метнул на Фань Чанъюй холодный взгляд; та очень хотела согнать с лица улыбку, да не сумела.
Она сказала:
— А что, год Собаки тебе бы подошёл.
Улыбка её была дерзкой и яркой.
Се Чжэн покосился на неё и спросил:
— Это к чему?
Фань Чанъюй кашлянула:
— Говорят, рождённые в год Собаки злопамятны и на язык остры.
Не договорив, она поймала холодный, как клинок, взгляд.
Фань Чанъюй ни с того ни с сего оробела:
— А то ты сам не знаешь, какой у тебя язык ядовитый?
Уголок губ Се Чжэна чуть дрогнул:
— Я ведь и не корю тебя ни в чём; разве что сказал, что в мужчинах ты разбираешься плоховато — один Сун Янь, а ты до сих пор по нему сохнешь…
Фань Чанъюй поняла, что значит самой себе вырыть яму: тогда, чтобы он не подумал, будто она имеет на него виды, она сболтнула, будто без памяти любит Сун Яня, — и вот теперь этот человек при всяком случае её этим колет.
Она не выдержала:
— Когда это я по нему сохла…
— Пфф… — раздался смешок из-за стены, увешанной свитками и фонарями.
Фань Чанъюй подняла глаза и увидела, как несколько молодых господ, отгадывавших загадки, откинули свитки и вышли из-за фонарной стены; одним из них был Сун Янь.
— Брат Сун, оказывается, скрытен; дочь уездного начальника пленена твоей учёностью, а вот эта бывшая невеста, уже замужняя, — и та живёт в разладе с мужем из-за тебя! — Мужчина в абрикосово-жёлтом халате и шапке, сложенным веером указал на Фань Чанъюй, и на лице его играла развязная усмешка.
Очевидно, это он и хмыкнул давеча за фонарной стеной.
Лицо Фань Чанъюй разом помрачнело: вот уж не ждала, что за той стеной окажется Сун Янь с однокашниками.
Губы её сжались: чтобы этот Сун вообразил, будто она всё ещё им увлечена, — большей мерзости и не придумаешь.
Се Чжэн прежде видел Сун Яня и кое-что о нём помнил; его холодный, давящий взгляд скользнул по этим щёголям и на Сун Яне задержался на несколько мгновений.
Сун Янь в индигово-синем халате, даром что в стужу, держал в руке складной веер; встретив взгляд Се Чжэна, он невольно отвёл глаза.
А вот однокашники его были невозмутимы: они все при учёных званиях, в суде и то могут не падать ниц — с чего им бояться примака какой-то дочери резника.
Мужчина в жёлтом халате тут же поддел:
— Любезный, и ты не кипятись; брат Сун — единственный в уезде Цинпин, кто выдержал областные экзамены, и что твоя жёнушка о нём вздыхает — дело понятное.
Другой, оглядев Фань Чанъюй, вдруг хлопнул в ладоши:
— А, вспомнил! Как-то раз эта барышня нарочно приносила брату Суну зимнее платье в уездную школу; я ещё спросил тогда брата Суна, кто это, а он ответил — младшая сестра!
— Видать, барышня и впрямь запала на брата Суна; немудрено, что тот любезный, едва помянут брата Суна, выходит из себя…
Праздник был в разгаре; их перепалка привлекла зевак, и иные принялись тыкать в Фань Чанъюй пальцами.
— Так это и есть та невеста, с которой господин учёный Сун расторг помолвку.
— Собой-то хороша, да ведь замужем уже, а всё по господину учёному вздыхает; правду говорят, только примак и стерпит этакое…
— И надо же так встретиться; уж не прознала ли, что господин учёный нынче будет на фонарях, и нарочно пришла на него хоть глазком взглянуть?
Сун Янь, слушая это, скользнул взглядом по Фань Чанъюй, отвёл глаза и сказал спутникам:
— Идёмте; загадки тут так себе, отгадывать нечего.
Слушая пересуды и встретив этот взгляд Сун Яня, Фань Чанъюй ощутила, как изнутри по жилам растекается жгучая злость до самых кончиков пальцев, и всю её передёрнуло от омерзения.
Се Чжэн глянул на неё, потом на тех господ:
— Стоять.
Тон был ленивый, но это был приказ.
После его слов лица зевак стали ещё любопытнее.
Сун Янь с однокашниками остановились; обернувшись, его товарищи глядели свысока, с насмешкой и спесью.
Мужчина в жёлтом халате с издёвкой сказал:
— Любезный, ты ещё и драться с нами вздумал? Мы все при учёных званиях; тронешь хоть волосок — и всю жизнь себе спокойной не видать.
Насмешка на губах Се Чжэна стала острее, и он холодно сказал:
— Десять лет читали книги мудрецов — а совесть и стыд в собачье брюхо запихали? Перемывать кости женщине — это у вас, учёных, такой обычай?
Те слегка стушевались.
Се Чжэн холодно процедил два слова:
— Извинитесь.
Лишь мужчина в жёлтом халате упёрся:
— Когда это мы перемывали кости? Мы лишь говорим, как есть.
Се Чжэн лениво поднял глаза, и слова его были язвительны и холодны:
— А в экзаменационных сочинениях у тебя, часом, не одни ли пересуды о бабьих делах? О правилах благородного мужа забыл, зато языком молоть мастер — из мужского дома терпимости, что ли?
Толпа покатилась со смеху.
Кто-то даже громко сказал:
— Верно подмечено! Начитались книг мудрецов, а сами, как базарные сплетницы, кости женщине перемывают, и не стыдно! Даже мальчики из мужского дома терпимости языками так не чешут!
Мужчина в жёлтом халате, слушая улюлюканье, побагровел, как печёнка, и затыкал в Се Чжэна пальцем:
— Ты… ты…
Его сосед вступился:
— Сплошь бесстыжая похабень! Оскорбление учёности!
Се Чжэн усмехнулся:
— Учёности? Да достойны ли вы этого слова? Почитали книги без году неделю — а нос уже выше темени; откуда вам знать: летят на юг северные гуси, а всюду фениксы — простой птице и присесть-то негде.1
Говоря это, он лёгким взглядом скользнул по Сун Яню — ясно было, что слова обращены к нему.
Книжники, поразившись, что Се Чжэн тоже учён, побагровели от злости; последняя его фраза была явной насмешкой над ними, а возразить нечем — подходящего ответа на такой выпад не нашлось, и лица у них сделались прескверные.
После этих слов лицо Сун Яня то и дело менялось; наконец он сложил руки в поклоне:
— Давеча двое моих друзей сболтнули лишнего, обидев барышню Фань… госпожу Фань; Сун Янь приносит извинения за друзей.
Видя, что и Сун Янь повинился, прочие, как ни претило им, тоже поклонились:
— Мы были неправы; просим у вас двоих прощения.
Се Чжэн промолчал и глянул на Фань Чанъюй.
Фань Чанъюй знала, что Янь Чжэн неплохо учён, но не ждала, что он один заткнёт за пояс этих книжников; справившись с минутным изумлением, она с холодным лицом сказала:
— Я с мужем пошутила — а вам, читавшим книги мудрецов, есть до этого дело? У мужа моего и лицо, и учёность; я не дура и не слепая — с чего бы мне вздыхать по кому-то другому?
От этих слов многие зеваки рассмеялись.
Лицо Сун Яня пошло то багровыми, то бледными пятнами; сложенные в поклоне пальцы напряглись до прямизны.
А Се Чжэн лениво приподнял взгляд; хоть он и понимал, что бо́льшая часть её слов — чтобы вернуть себе лицо, слушать их было приятно.
Ведь… ложью он их не считал.
Отыграв своё, Фань Чанъюй сжала руку Чаннин и хмыкнула:
— Идём.
Се Чжэн равнодушно скользнул взглядом по застывшим на месте книжникам и неспешно, точно на прогулке, последовал за ней.
Сун Яню с однокашниками было нестерпимо жарко от стыда.
Зеваки всё ещё судачили:
— Недаром говорят: неблагодарны чаще всего учёные; этот Сун Янь, выдержав областные экзамены, расторг помолвку, а встретив на улице, ещё и людей привёл насмехаться над девицей Фань — вот уж низость!
— А по мне, у примака Фаней учёность и получше будет, чем у этих; не пойдёт ли он на экзамены? Выйдет в люди — и заживут Фани!
Сун Янь, слушая это, в тени фонарей весь помрачнел.
Его однокашники, чтобы вернуть себе лицо, загалдели:
— Примак, смазливый прихлебатель; будь у него и впрямь способности к экзаменам, не вошёл бы он мужем в чужой дом!
— По мне, пойди он на экзамены — и в начальные-то книжники не выйдет!
Но и от этих слов хмурое лицо Сун Яня не смягчилось; он лишь сказал:
— На сегодня довольно; соберёмся в другой раз.
Раз уж он так сказал, прочим, опозоренным, тоже было неловко и дальше гулять по фонарям, и они разошлись по домам.
Се Чжэн шёл на несколько шагов позади Фань Чанъюй; так, друг за другом, они и шли. Помолчав, он вдруг сказал:
— То, что вышло, — это я первый сказал лишнее.
Не помяни он Сун Яня — те за фонарной стеной не подслушали бы и не подняли её на смех.
Фань Чанъюй приостановилась:
— Ничего; ты ведь мне помог, к тому же я сама первая тебя обманула.
Се Чжэн поднял глаза:
— В чём обманула?
Фань Чанъюй поскребла в затылке и смущённо сказала:
— Раньше, боясь, что ты подумаешь, будто я имею на тебя виды, я нарочно сказала, что не отпустила его.
Услышав это, Се Чжэн поглядел на неё, и в глазах его прибавилось чего-то ещё.
Он сказал:
— А я думал… ты горюешь.
Фань Чанъюй метнула на него взгляд «да ну как можно».
Они уже вышли с улицы фонарей; вокруг разом стало пустынно, а попадавшиеся переулки были черны и неприветливы.
Се Чжэн спросил:
— Это дорога к «Терему Благоуханий»?
— Нет. — С этими словами Фань Чанъюй сунула Чаннин Се Чжэну: — Сейчас прикрой Нинниан глаза и отойди с ней подальше.
Се Чжэн, помолчав, спросил:
— Что ты задумала?
Фань Чанъюй увлекла его в тёмный угол, присела вместе с ним и достала купленные на выходе с рынка большой холщовый мешок и валёк для белья; оскалив маленький клычок, она сказала:
— У того, в жёлтом халате, язык больно поганый; без хорошей взбучки никак не отвести душу!
> 1. Колкость в адрес Сун Яня: мол, мнишь себя фениксом, да настоящих талантов всюду полно — простому гусю меж ними и места не сыскать.
Обновлено: 26.06.2026