Глава 25 — Письмо, которого ищут

Ночь сгустилась; северный ветер скрипел ветхими створками окон. В такую погоду так и тянет забраться под одеяло. Тем более что это одеяло уже было нагрето чужим теплом и манило уютом. Фань Чанъюй обхватила себя за плечи, прислонилась к столбику кровати и прикрыла глаза, дремля, но слух её всё время ловил звуки снизу. Дождавшись, пока тётушка Чжао и плотник Чжао улягутся, она сбегала домой за купчими и, прихватив одеяло, вернулась стелиться на полу. Со вчерашнего происшествия с Фанем Старшим она почти не смыкала глаз; тело и впрямь устало, но дух всё время был натянут — расслабиться она не смела ни на миг. Дыхание лежавшего рядом было ровным и тихим; то ли оттого, что он съел засахаренную корку, Фань Чанъюй смутно различала исходивший от него лёгкий аромат апельсиновой кожуры. Ей невольно вспомнилось, как в сосняке он, перехватив её руку, учил приёмам и его дыхание касалось её уха. Ухо отчего-то загорелось; хорошо хоть в темноте ничего не разглядеть. Фань Чанъюй хотела потереть ухо, но не успела поднять руку, как лежавший рядом вдруг бесшумно сел и, прежде чем она опомнилась, длинный, чуть тёплый палец прижался к её губам; его длинные волосы упали, скользнув по тыльной стороне её руки и подняв лёгкое покалывание и прохладу. Он был совсем близко, и аромат апельсиновой кожуры стал гуще. Фань Чанъюй сперва вздрогнула, а заслышав по черепице лёгкие, как у кошки, шаги, мгновенно навострила уши. Се Чжэн, видя это, не сказал ни слова, лишь убрал прижатый к её губам палец. То, чего коснулась подушечка пальца, было тёплым, мягким и нежным — точно лепесток с утренней росой. Он чуть нахмурился, с силой растёр горящий и онемевший кончик пальца, подавляя всё необычное, что поднималось в груди. Шаги по крыше были лёгкими и беспорядочными — похоже, не один человек; вскоре часть из них замерла неподалёку — судя по расстоянию, над крышей дома Фаней. Другие двинулись дальше и остановились над крышей Чжао; затем послышался лёгкий шорох сдвигаемой черепицы, и в щель просунулась тончайшая бамбуковая трубочка, из которой потянулся сизый дымок. Прикрыв воротниками рты и носы, они в темноте, при слабом свете из окна, переглянулись. В ветхом окне раздался шорох, и в комнату бесшумно проник чёрный силуэт. Фань Чанъюй и Се Чжэн стояли по обе стороны полога; поначалу они молча знаками сговаривались, как неприметно покончить с тенью, когда та приблизится к кровати, но после того, как в окно один за другим пролезли семеро-восьмеро, всякий план рухнул. Комната тесная, их вот-вот обнаружат. Фань Чанъюй крепко сжала губы и незаметно вытащила спрятанный у тела обвалочный нож. Один из людей в чёрном со злостью рубанул клинком по постели; почувствовав, что клинок вошёл в одеяло, он переменился в лице: — Подвох! И тут же в боку у него похолодело: силуэт стремительно метнулся вдоль полога и с разбегу бросился в окно — раздался громкий «бах». Снаружи человек в чёрном, что спускался по привязанной к крыше верёвке и ещё не влез внутрь, был сбит этим вылетевшим силуэтом и, как живая подстилка, грянулся во двор; несколько каменных плит на земле треснули. Тот, кто упал, быстро поднялся — оказалось, это женщина. Пока сбитый человек в чёрном лежал оглушённый, она проворно отвесила ему звонкую оплеуху, тот тут же лишился чувств, а она, подхватив его клинок, опрометью бросилась со двора. Всё это произошло в мгновение ока; люди в чёрном в комнате опешили, а опомнившись, заорали: — За ней! И гурьбой, точно пельмени в котёл, посыпались в окно вдогонку. Прятавшийся по другую сторону полога Се Чжэн не ожидал, что Фань Чанъюй одна кинется навстречу опасности; тут же он понял, что она нарочно увела людей в чёрном, чтобы защитить и его, и стариков внизу, и сестрёнку, — и на сердце у него стало тяжело. Когда последние люди в чёрном собрались прыгать в окно, он щелчком пальцев метнул прозрачную засахаренную корку. Только что выпрыгнувшему человеку в чёрном пробило подколенную впадину, и он, потеряв равновесие в воздухе, рухнул вниз. Остальные, заслышав шум за спиной, лишь тогда с испугом обнаружили, что в комнате есть ещё один; они были из лучших смертников, и за всё это время не учуяли его присутствия — каким же надо владеть искусством задерживать дыхание? Не смея больше беспечничать, они развернулись и рубанули клинками в его сторону. Снова несколько засахаренных корок сорвались с его пальцев, ударив их по точкам на локтях, под коленями, в животе, отчего движения их замедлились на один такт; и этого мига хватило ему, чтобы отнять клинок и оборвать жизнь. Покончив с двумя людьми в чёрном, он приставил отнятый клинок к шее раненого. Тот зажимал бок, и вся ладонь была в крови. Оружие, что давеча рассекло ему бок, было острым, тонким и длинным — не кинжал, а что именно, неясно; теперь, с окровавленным клинком у горла, он не смел и шевельнуться. Се Чжэн собирался оглушить его и оставить живым, чтобы тот вышел помочь Фань Чанъюй. Но тут на улице за переулком вдруг вспыхнули огни факелов, топот копыт разорвал ночную тишину, лязг доспехов и шаги пехоты сплелись в сеть, а свист стрел холодил душу. Гнавшихся за Фань Чанъюй людей в чёрном тут же изрешетили стрелами. Се Чжэн чуть нахмурился; в душе роились сомнения. В уезде Цинпин нет расквартированного войска; как же эти солдаты так быстро объявились в маленьком посёлке? Видя, что Фань Чанъюй в безопасности, он оставил мысль гнаться следом; пятернёй надавил человеку в чёрном на челюсть, заставив выплюнуть спрятанный меж зубов пузырёк с ядом, и, прижав клинок, холодно спросил: — Что велел вам отыскать Вэй Янь? Человек в чёрном, видя, как хорошо он осведомлён о том, где смертники рода Вэй прячут яд, вслушался в его голос и неуверенно произнёс: — Маркиз? Острый нож надавил сильнее; свет факелов проникал сквозь разбитую раму и, отразившись от клинка, лёг на лицо Се Чжэна светлой дугой среди вязкого, сырого мрака; чуть опущенные уголки губ были холодны и нетерпеливы: — Отвечай. Холодный ветер занёс снежинки на шею человека в чёрном; но холоднее снега был клинок, уже надрезавший тонкую кожу на его шее. Страх и давление накатили волной; человек в чёрном с трудом сглотнул и взмолился: — Маркиз знает повадки канцлера, к чему мучить ничтожного… В следующий миг нож снова вошёл в уже рассечённый бок; человек в чёрном глухо застонал от нестерпимой боли и весь скорчился. Се Чжэн опустил глаза; бледными, в тёмных струпьях пальцами он повернул рукоять, и голос его был ленив и холоден: — Лазутчики в войске крепче тебя на язык. Помощник министра наказаний Чжан Су однажды видел в лагере допрос — вышел из ставки, едва не выблевал желчь, а вернувшись, слёг надолго. Хочешь отведать войсковой кары? Помощник министра наказаний Чжан Су славился на весь двор жестокостью пыток; говорили, кто попал к нему в руки, тот, если и не умрёт, лишится кожи; его звали «живым владыкой преисподней». Человек в чёрном не сдержал вопля, лоб его покрылся холодным потом; не прося уже о жизни, лишь о лёгкой смерти, он из последних сил выговорил: — Письмо… канцлер велел нам отыскать письмо… Се Чжэн чуть прищурился: — Какое письмо? Человек в чёрном лишь мотал головой и, обмякнув на полу, взмолился: — Ничтожный и впрямь не знает… Клинок прошёл по горлу, и кровь человека в чёрном растеклась по полу. Письмо? Се Чжэн нахмурился: какое же письмо в доме той женщины так страшит Вэй Яня? Он глянул в окно на освещённый факелами переулок: та женщина стояла у обочины, будто объясняя что-то солдатам; старики, видно, решив, что опасность миновала, но тревожась за Фань Чанъюй, вышли с ребёнком к воротам. Солдаты оттаскивали тела людей в чёрном; несколько ещё живых, с непостижимой быстротой раскусив яд, покончили с собой. Военачальник на коне крикнул: — Возьмите одного живым! Взгляд Се Чжэна лишь скользнул было по этому человеку, но, разглядев его лицо, миндалевидные глаза его сузились. Чжэн Вэньчан? Это любимый военачальник Хэ Цзинъюаня, правителя Цзичжоу; а Хэ Цзинъюань — из партии Вэев. Что это нынче — свои ударили по своим, как в поговорке про большую воду и храм царя драконов, или Хэ Цзинъюань тоже ищет то письмо для Вэй Яня и нарочно подстроил всё так, чтобы перехватить добычу? Но, судя по тому, как держались люди в чёрном, искомого они явно не нашли; а цзичжоуские солдаты подоспели так кстати, что это наводило на размышления… Се Чжэн вдруг почувствовал: за этой неприметной семьёй резника из Линьаня скрыто, верно, куда больше, чем он думал. Военачальник на коне как раз велел подчинённым поскорее унести все тела людей в чёрном, как вдруг ощутил на себе холодный взгляд — точно снежной ночью в безлюдной степи на него уставился волк; спина его невольно выпрямилась. Чжэн Вэньчан огляделся, но взгляда, от которого холодела спина, больше не нашёл; заметив пустое окно горницы у Чжао, он спросил: — Наверху, в горнице, кто-то есть? Фань Чанъюй прежде, защищая стариков Чжао и сестрёнку, выпрыгнула в окно и увела бо́льшую часть людей в чёрном, рассчитывая, что назад не вернётся; но на улице внезапно появился этот отряд: говорили, накануне уездный начальник подал в область донесение о разгуле разбойников в Цинпине, и оттуда нарочно прислали войско для досмотра; ночью дозорные приметили неладное, отряд пришёл проверить — и кстати спас её. Сейчас, на вопрос военачальника, она, вспомнив, что Янь Чжэн ранен и неизвестно, не обнаружил ли его кто из людей в чёрном, бросилась к горнице: — Мой муж тяжело ранен, он там, наверху. Чжэн Вэньчан не послал никого из подчинённых, а сам спешился и, положив руку на рукоять меча, пошёл за ней наверх: — Я сам взгляну. Когда Фань Чанъюй с факелом ворвалась в горницу, она увидела разбросанные по комнате тела людей в чёрном; Се Чжэн тоже лежал в луже крови, одежда его была рассечена в нескольких местах, а обращённая вверх половина лица вся залита кровью — черт лица почти не разобрать. Фань Чанъюй не ожидала, что в комнате осталось столько людей в чёрном; видя Се Чжэна всего в крови и боясь, что он мёртв, она ощутила, как сжалось сердце, и кинулась к нему: — Янь Чжэн, как ты? В испуге она потянулась пощупать его дыхание и, убедившись, что он жив, перевела дух и крикнула наружу: — Дядюшка Чжао, идите осмотрите Янь Чжэна! Чжэн Вэньчан, вошедший в горницу с двумя солдатами, окинул взглядом мертвецов, задержался на залитой кровью половине лица Се Чжэна, будто силясь что-то распознать, и, нахмурившись, спросил: — Это всё убил твой муж?