Хотя Цин Юань ничего не сказала, в душе она похолодела. Она прекрасно понимала расчёты старухи. Семья Се отчаянно пыталась сблизиться с семьёй Шэнь. Если Шэнь Чэ окажется благородным человеком и, учитывая связи с Ли Цун Синем, поможет, Се Шу будет спасён. Если же Шэнь Чэ окажется подлецом, то, пожертвовав незначительной побочной дочерью, семья Се не понесёт существенных потерь и даже сможет использовать это как рычаг давления, что гораздо лучше, чем униженно умолять о помощи.
Родиться в такой семье… Даже обладая недюжинными способностями, ничего не поделаешь. Цин Юань горько усмехнулась:
– Бабушка, если бы сегодня с тобой была вторая сестра, ты бы поступила так же?
Старая госпожа Се опешила и не сразу нашлась, что ответить. Да, если бы сегодня с ней была Цин Жу, она бы так не поступила. В семье Се была только одна дочь Ди, и та должна была держать голову высоко, выйти замуж за достойного человека – не только ради себя, но и ради лица всей семьи.
Цин Юань, конечно, не ожидала утешения от старухи. Когда дело доходило до критической точки, отступать было некуда. Она развернулась и направилась к резиденции начальника Управления Императорской гвардией.
Семья Шэнь много лет назад пережила бедствие, и эти ворота были отстроены заново. Они выглядели высокими и холодными, словно отталкивающими чужаков. Как и во всех резиденциях военных, у ворот стояли стражи, выделенные специально двором. Поскольку семья Шэнь теперь управляла дворцовой охраной, все охранники были отобраны из личной гвардии – в расшитых золотом одеждах, с мечами у пояса, они походили на грозных стражей с новогодних картин.
Из-за того, что семья когда-то пережила упадок, а многие родственники погибли, Шэнь Чэ, даже женившись, не стал жить отдельно, а остался под одной крышей со старшим братом. Цин Юань остановилась у ступеней, собралась с духом и передала визитную карточку Бао Сянь, чтобы та вручила её стражам. Дежурный офицер, взглянув на карточку, громко спросил:
– Чем обязана резиденция начальника Управления Императорской гвардией визиту дочери генерал-губернатора?
Цин Юань ответила:
– Прошу передать: Се Цин Юань из резиденции генерал-губернатора просит аудиенции у главного посланника Шэня.
Молодая девушка из знатной семьи, появляющаяся у ворот мужчины в такое время с такой просьбой, – это было более чем странно. Если бы она была неизвестного происхождения, её бы просто прогнали. Но это была дочь генерал-губернатора уезда Цзяньнань, да ещё и невероятно красивая. Грубые вояки начали строить догадки: возможно, это была одна из тех любовных историй, которые начальник завёл на стороне, и теперь девушка пришла требовать объяснений.
Два стража переглянулись с пониманием и ответили:
– Посланник ещё не вернулся. Приходите в другой раз.
Но она же сама видела, как Шэнь Чэ вошёл в дом. Возможно, это был обычный отказ. Цин Юань улыбнулась:
– Мне необходимо встретиться с посланником Шэнем сегодня. Прошу вас, передайте ему.
Поскольку красивая девушка была так настойчива, значит, дело действительно важное. Военные могли кричать на мужчин и стариков, но с юными прелестницами так грубо себя не вели.
– Подождите немного, я передам Вашу просьбу, – сказал один из них, сердце его уже смягчилось.
Цин Юань кивнула. Под широким навесом ворот её хрупкая фигура стояла прямо, излучая решимость.
Вскоре офицер вернулся и жестом пригласил её войти. Однако Бао Сянь остановили:
– У Вас есть визитная карточка?
У служанки, конечно, визитной карточки не было, и она беспомощно посмотрела на Цин Юань. Та вздохнула: раз уж они дошли до этого, отступать было поздно. Она велела Бао Сянь ждать снаружи, сжала ей руку в знак утешения и, подобрав юбку, последовала за служанкой, которую привёл стражник, внутрь.
Длинная прямая галерея вела в неизвестном направлении, по обеим сторонам росли гранаты и бананы. Пройдя некоторое расстояние, они упёрлись в стену, прерывающую галерею. Лучи заката пробивались через верх стены, и на мгновение Цин Юань почувствовала, будто попала в золотой сосуд. Она оглянулась, поражённая тем, как великолепен может быть последний свет дня.
Служанка в резиденции начальника была вежлива и почтительна. Она поклонилась:
– Пожалуйста, следуйте за мной.
Цин Юань собралась с мыслями и пошла за ней. Вскоре они должны были выйти в приёмный зал резиденции – огромный павильон с бамбуковыми занавесками, напоминающий постройки Хэнтана.
– Пожалуйста, подождите здесь, – служанка поклонилась и бесшумно удалилась.
Цин Юань осталась одна в просторном зале. Каждый стол, каждый стул, каждый кирпич и колонна были продуманы до мелочей – трудно было поверить, что это резиденция военного. Но быть оставленной в одиночестве оказалось неприятно. Она не видела водяных часов и не знала, сколько времени прошло. Солнце медленно садилось, и половина его уже скрылась за стеной. Тишина в зале была настолько густой, что казалось, будто она застыла, как янтарь, и Цин Юань чувствовала, как задыхается. Если бы она не начала двигаться, то, казалось, вот-вот исчезнет.
Она сделала несколько шагов, и кровь снова побежала по жилам. Снаружи, в галерее, зажглись фонари, чай, поданный служанкой, остыл. Цин Юань тихо вздохнула: если так пойдёт и дальше, человека она не увидит, уйти не сможет и, похоже, придётся ночевать в чужой приёмной.
Но не успела она закончить вздох, как снаружи послышались шаги. Сердце её забилось чаще. Она подняла глаза и увидела, как в дверь вошёл элегантный мужчина в тёмно-серой мантии с золотым узором. Его глаза были ясными и проницательными, словно первые лучи солнца, выглядывающие из-за горных вершин, мягко освещающие самые потаённые уголки сердца.
Обновлено: 03.02.2026