Поболтав с ней, Юэ Цюань ещё больше прониклась симпатией к четвёртой юной леди, от природы обладавшей кротким нравом. Будучи важной служанкой при старой госпоже, она знала больше секретов, чем другие. Сегодня она искренне жалела Цин Юань, но не могла говорить прямо, поэтому лишь намекнула, глядя на небо:
– Вторая юная леди выбрала удачный день для посещения храма Великого Будды… Какая прекрасная погода, ни облачка.
Цин Юань на мгновение замерла, но тут же всё поняла.
Письмо Ли Цун Синя, должно быть, уже дошло до Ху фужэнь. Та имела привычку советоваться со старой госпожой по незначительным вопросам. Наверняка она сообщила ей новость, спрашивая, стоит ли позволить Цин Юань пойти или же придумать способ отвадить её от этой прогулки. Невестка и свекровь, ломая голову над репутацией семьи Се и будущем дочери Ди, решили задержать её, а вместо этого отправить Цин Жу к Ли Цун Синю. Чувства – дело тонкое. Если Дань Ян хоу вдруг решит взять в жёны Цин Жу, кто сможет что-то возразить?
Вот уж действительно: ради одного брака они были готовы делать всё возможное. И это делали благородные дамы! Цин Юань слегка усмехнулась. Казалось бы, она в проигрыше, но на самом деле это было ей на руку. Девушка не злилась, а даже радовалась:
– Сегодня в храме Великого Будды омовение Будды. Говорят, прибудет важный гость, и храм готовится к встрече. Молиться в такой момент – самое благоприятное время. Если бы не дела, я бы тоже пошла.
Взгляд Юэ Цюань наполнился жалостью. Четвёртая юная леди и вправду была несчастна: одинокий цветок в глубине богатых покоев, лишённый защиты, да ещё и попираемый другими. Она всё терпела, но даже когда сёстры выйдут замуж, её страдания не закончатся. В семье Се никто не считал её своей. В будущем это войдёт в привычку, и все будут пользоваться её слабостью.
Но Цин Юань оставалась спокойной. Она помогала Юэ Цюань скручивать нити в пряжу и наматывать их на веретено. В разгар работы вдруг появилась старшая служанка из покоев бабушки:
– Четвёртая юная леди, Вы здесь! Я Вас везде искала! Господин уже в саду, старая госпожа зовёт Вас.
Цин Юань откликнулась, спустила рукава и вышла из-под навеса. Пройдя по галерее, она оказалась перед боковым залом, где бабушка устраивала трапезы. В отличие от главного зала, это было простое деревянное строение, покрытое тунговым маслом, отчего на солнце оно отливало тёплым золотистым цветом.
На ступеньках она сняла туфли и босиком вошла в зал. Взглянув внутрь, Цин Юань увидела, что отец уже пришёл и беседовал с бабушкой. При старших нельзя было шуметь, поэтому она молча поклонилась и встала в стороне. Сначала девушка не понимала, о чём они говорят, но затем разобрала: оказывается, отец вернулся из уезда Цзяньнань не для отдыха, а потому что был отстранён от должности и теперь ждал решения Императорского двора.
Лицо старой госпожи Се было мрачным:
– Наш род Се процветал сотни лет. Пусть мы уже не так могущественны, как предки, но нельзя допустить, чтобы ты погубил нас. Что теперь? Есть ли у тебя план?
Се Шу ответил:
– Матушка, не волнуйся. Я уже попросил людей в столице помочь. Потратить немного серебра – пустяки. Лишь бы утихомирить этот кризис. Святой, вспомнив прошлые военные заслуги, наверняка не станет наказывать меня.
– Нужно, чтобы перед Святым было кому замолвить словечко, – вздохнула бабушка. – Когда мы переехали из Ючжоу в Линьань, а потом построили резиденцию в Хэнтане, это было большой ошибкой. Таким семьям, как наша, нельзя отдаляться от двора! Связи, если их не поддерживать, постепенно ослабевают. Когда случается беда, кто искренне поможет? – она помолчала, затем спросила: – Кого именно ты попросил? Надёжный ли человек?
Се Шу провёл рукой по коленям. Он и сам не был уверен, но для успокоения матери сказал твёрдо:
– Никаких проблем не будет. Это ученик отца. Он связался с командующим Императорской гвардией, чтобы тот лично доложил Святому.
Бабушка замолчала, затем произнесла:
– В Императорской гвардии сменилось много людей, и никто из них не отличается добротой. Эти люди – настоящие кровопийцы. Они пожирают людей дочиста, не оставляя даже костей. Даже если дело уладится, половина нашего состояния уйдёт на взятки, если не больше!
"Но что поделать?" – Се Шу опустил голову и сухо кашлянул:
– Это всё потому, что сын не проявил должной бдительности и осторожности, заставив матушку волноваться. Но сын также тщательно обдумал этот вопрос: таких людей просто подкупить недостаточно. Нужно породниться с ними – только тогда можно быть уверенным.
Да, государственная стратегия брачных союзов работала и для простых семей. Родство обеспечивало защиту: когда на всех одна слава, на всех и беда одна. Но такой союз заключить непросто. Мало того, что такие люди обычно жестоки, так ещё и по рангу командующий Императорской гвардией и генерал-губернатор оба были на одной ступени второго ранга. Чтобы устроить брак детей, нужен был влиятельный посредник. Без подобного вмешательства подобный брак заключить не представлялось возможным.
Бабушка задумалась:
– Ты узнавал, есть ли у того командующего дети подходящего возраста?
Се Шу рассмеялся:
– Недавно назначенному командиру всего двадцать пять или двадцать шесть лет, откуда у него взрослые дети?
– Тогда это сложно. Может, у него есть братья, сёстры, племянники… – чем больше она размышляла, тем беспомощнее себя чувствовала. – Даже если найти дальних родственников, это бесполезно. В таком возрасте он, наверное, уже женат…
– Вообще-то нет, – сказал Се Шу. – Его отец десять лет назад погиб, погубив всю семью. Его внезапное повышение объясняется не только его жестокостью, которая пришлась по душе Святому, но и желанием почтить память отца. Но, матушка, подумайте: такой человек, привыкший жить на острие ножа, отличается от обычных военных. Если он узнает, что мы хотим с ним породниться, боюсь…
Бабушка вдруг подняла руку, прерывая его:
– Ладно, не будем сейчас об этом. Небо такое большое, а еда нас ждёт вкусная, – она встала и помахала Цин Юань. – Четвёртая внучка, иди сюда. Пусть подают обед.
Обновлено: 03.02.2026