Когда Цин Юань вошла, женщины в зале разбились на небольшие группки и беседовали. Цин Хэ только что вышла из круга жён и, увидев её, подошла, слегка кивнув в восточную сторону:
– Маленький господин из хоу фу тоже пришёл.
Услышав это, Цин Юань невольно взглянула на восток. Цин Хэ улыбнулась:
– Например, есть ваза, которая стоит для украшения, и ты никогда не думала забрать её в свою комнату. Но вдруг кто-то врывается с криками и требует её себе. Разве ты не почувствуешь, что эта ваза стала лучше, чем раньше?
Цин Юань отвела взгляд, думая, что в этих словах есть доля правды. Не то чтобы ваза стала лучше, просто не хочется отдавать её тому, кто кричит.
Но на словах она всё же промямлила:
– Старшая сестра, о чём ты?
Цин Хэ рассмеялась, но ничего не ответила.
Когда вокруг было много посторонних, Цин Жу умела скрывать свои острые углы и держать себя в руках. Она сидела рядом с матерью, как изысканная ваза, сохраняя достоинство. Женщины-гостьи были жёнами с положением, и в этом кругу хорошая репутация была очень важна. Видно, быть дочерью Ди тоже непросто. Цин Юань и Цин Хэ чувствовали себя свободнее, они сели в углу и непринуждённо болтали, время от времени поглядывая в окно на серое небо, которое вот-вот грозило пролиться дождём.
И действительно, после полудня заморосил дождь, весенний ливень оросил бананы во дворе. В это время родственники и друзья расслабились, собравшись обсудить, как развлечься. Внутри служанки организовали карточные столы, и после некоторых церемоний жёны уселись играть. Цин Юань наблюдала, как сёстры играют в шуанлу (1), но вскоре её начало клонить в сон, и она отступила в соседнюю комнату, зевнув за прикрытым рукавом ртом.
Подняв глаза, она увидела за окном человека, который с улыбкой смотрел на неё. Цин Юань вздрогнула и застыла, сожалея, что не заметила наблюдателя. Он же вежливо назвал её "четвёртой сестрой".
Эти слова прозвучали особенно нежно, словно их хотелось смаковать на кончике языка. Раньше она бы просто улыбнулась и прошла мимо. Но теперь она подумала и всё же встала, поклонившись ему:
– Третий молодой господин тоже пришёл.
То, что она заговорила, обрадовало Ли Цун Синя. Он улыбнулся через окно:
– Четвёртая сестра, не будь такой официальной. Отныне зови меня третьим братом… или Чунь Чжи.
Он был мягким человеком, и его улыбка была полна ласковых и нежных чувств. Цин Юань смотрела на него, размышляя про себя, что он не вызывал неприязни. Может быть, как и сказала Цин Хэ, когда никто не борется за что-то, к этому относятся спокойно, но как только появляется соперник, это мгновенно становится сокровищем.
На самом деле, в отношениях между мужчиной и женщиной легко понять, есть ли у кого-то к тебе чувства. Хоть Цин Юань и была медлительной, она начала что-то подозревать. Он приходил дважды и каждый раз находил момент, чтобы поздороваться с ней. Девушка понимала, но всё ещё была ошеломлена: с чего всё началось? Неужели это любовь с первого взгляда?
Она медлила, улыбаясь смущённо:
– Я всё же буду звать вас третьим молодым господином… Почему Вы не с остальными, а пришли сюда?
Он проговорил неловко:
– Они играют в чуйвань, а я вышел прогуляться и случайно дошёл сюда… Не ожидал встретить четвёртую сестру.
Цин Юань посмотрела на галерею: с восточного двора сюда вела только одна дорога, и во время пира посередине поставили ширму, чтобы мужчины и женщины не смешивались. Сейчас на улице шёл дождь, и если бы он шёл сюда, ему пришлось бы промокнуть. Так что это вряд ли было "случайно".
Её ясные глаза вернулись к нему, остановившись на его плече. Ли Цун Синь, видя, что ложь не удалась, отряхнул мокрую одежду от нескольких капель дождя с карниза и смущённо улыбнулся.
– Четвёртая сестра, пила вино в обед?
Цин Юань покачала головой:
– Нет, а почему Вы спрашиваете?
Он полушутя сказал:
– Лицо немного покраснело.
Цин Юань опешила, разозлившись на его поддразнивание, и положила руку на подпорку окна, намереваясь закрыть его.
Он поспешно остановил её и протянул маленькую резную коробочку:
– Это жёлтый пирог с гусиной начинкой, его приготовили наши повара. Я хотел отдать его Вам сразу, как пришёл, но не нашёл подходящего момента.
Цин Юань посмотрела на коробку в нерешительности, не зная, стоит ли брать:
– У нас тоже есть повара, которые могут приготовить выпечку, зачем специально приносить мне угощение?
– У каждого свой вкус, возьмите, – он снова протянул коробку.
Капля дождя упала ему на волосы и теперь медленно стекала по виску, вызывая зуд. Он почесался, и этот жест был исполнен юношеской искренности.
Цин Юань в конце концов взяла коробку и улыбнулась:
– Спасибо. Сёстры все здесь, я угощу их.
Ли Цун Синь кивнул и уже хотел что-то сказать, как вдруг с востока его позвали. Он нехотя повернулся к Цин Юань:
– Мне пора. Через пару дней навещу Вас снова.
С этими словами он скрылся за ширмой. Его последние слова, как капли дождя, упали в воду, создав рябь.
Цин Юань посмотрела на коробку, которая всё ещё хранила его тепло – видимо, он держал её при себе. Она открыла крышку: пирожки были крошечными, размером с подушечку пальца, аккуратно уложенными в ряд.
– О, четвёртой сестре повезло, – голос Цин Жун прозвучал протяжно и язвительно.
Цин Юань внутренне ахнула, обернувшись, она увидела двух сестёр в дверях.
Цин Жу смотрела на неё, как на соперницу. Из-за присутствия гостей она не могла накричать на неё, но взгляд девушки был острым, как нож. Цин Жун, подливая масла в огонь, выглянула в коридор:
– Кто это? Разве не молодой господин Ли? Наверное, принёс четвёртой сестре любовный подарок!
Цин Жу не выдержала и сквозь зубы прошипела:
– Четвёртая сестра, у тебя действительно есть талант. Хорошо, что твоя мать рано умерла, иначе лицо семьи Се было бы опозорено.
Раньше такие оскорбления смущали Цин Юань, но теперь она вдруг успокоилась и улыбнулась:
– Сёстры ошибаются, это просто еда… – не закончив фразу, она увидела, что Ху-ши вместе со старой госпожой и жёнами чиновников идут через дверь, и протянула коробку Цин Жу. – Это пирожки с утиной начинкой от молодого господина Ли, он просил угостить сестёр.
Цин Жу разозлилась ещё сильнее, увидев, что Цин Юань хвастается перед ней. Пирожки выглядели красиво, но были ужасно раздражающими.
– Кому нужна твоя фальшивая щедрость? – она ударила по коробке, и пирожки рассыпались по полу.
_____
1. 双陆 (shuānglù) – шуанлу, двойная шестёрка или двенадцать – особый вид игры в шашки или нарды. На каждой половине поля расположено по двенадцать клеток, игроки держат в руках по пятнадцать чёрных и белых камней в форме молотка или лошадей, расставляя их на своей стороне. Во время игры они передвигают камни в соответствии с выпавшими на кубиках очками, достигает победы тот, кто первым достигнет территории противника.
Обновлено: 03.02.2026