Цин Юань опешила. Хотя раньше все связывали её с Ли Цун Синем, она сама не придавала этому значения, и теперь, услышав слова фужэнь правителя уезда, не могла прийти в себя. Цин Жу ненавидела её всей душой, и Цин Юань, чувствуя себя несправедливо обвинённой, запротестовала:
– Вторая сестрица, это не моих рук дело.
Цин Жу усмехнулась:
– Четвёртой сестрице нечего скрывать. Будь твоя мать здесь, она бы обрадовалась: дочь без лишнего шума нашла себе жениха.
Цин Юань, видя бесполезность оправданий, замолчала. Цин Хэ улыбнулась и велела Синь Юй добавить горячей воды в миску с миндалём.
В соседнем зале старая госпожа долго молчала, а затем сказала:
– Все мои внучки для меня равны, и я никого не выделяю. Но сейчас не время для свадьбы четвёртой. Во-первых, она ещё молода, а во-вторых… из-за её матери она может страдать в чужой семье. Честно говоря, я уже подумала о её будущем: найти ей достойную семью, не обязательно богатую, лишь бы её уважали и любили. Она с детства страдала, и если ещё в замужестве будет несчастна, разве это не будет уже чересчур? Каждая семья хочет выдать дочь за знатного и богатого, но для моей четвёртой внучки, как мне кажется, это не лучший вариант. По-моему, если жених будет талантлив и честен, даже из бедной семьи, это будет наилучший вариант.
Эти слова оставили фужэнь правителя уезда безмолвной, а в соседнем зале Цин Юань, до этого сохранявшая улыбку, окончательно перестала улыбаться.
Оказывается, она заслуживала лишь бедной семьи и жизни с нищим учёным. Старая госпожа рассуждала о высоком, но не подумала: а если в бедной семье тоже будут обиды? Что лучше – быть униженной госпожой в знатном доме или служанкой в бедном?
Она положила очищенный миндаль в чашу, встала и сказала:
– Я неважно себя чувствую. Сестрицы, посидите без меня, я пойду.
Не задерживаясь, она вышла из сада Хуэй Фан Юаня.
По дороге домой – то ли от ветра, то ли по другой причине – в носу защипало, и слёзы готовы были хлынуть по щекам. Она ускорила шаг: если не поторопиться, точно заплачет.
– Юная леди… – Бао Сянь, видя её спешку, не знала, как утешить свою молодую хозяйку. Старая госпожа действовала беспощадно: её длинная речь вонзалась в сердце четвёртой внучки, как нож. Хотя Цин Юань обычно была стойкой, она всё же была ребёнком четырнадцати лет. Как можно оставаться равнодушной, когда родная бабушка так унижает?
Чунь Тай вышла ей навстречу и окликнула:
– Юная леди!
Та не ответила, лишь поднялась по ступеням и скрылась в спальне. Чунь Тай хотела спросить, но Бао Сянь остановила её взглядом.
– Я немного посплю. Если ничего важного не произойдёт, не будите.
Она изо всех сил старалась говорить ровно, но голос Цин Юань предательски дрожал.
– Юной леди следует хорошенько отдохнуть, – ответила Бао Сянь и закрыла за ней дверь.
Чунь Тай недоумевала, но Бао Сянь вздохнула и оттащила её под цветущее дерево, где подробно рассказала о произошедшем. Чунь Тай долго молчала, а затем вздохнула:
– Раньше мы завидовали, почему нам не довелось родиться в знатных семьях, а приходится прислуживать. Теперь вижу: в нашем положении есть свои положительные стороны – меньше мерзких огорчений, а значит, проживём дольше.
Они сидели в задумчивости, время от времени поглядывая на дверь. В спальне было тихо. Солнечный свет скользил по ставням, перемещаясь с главных окон на восточную галерею. Было бы хорошо, чтобы юная леди спала крепко, и, когда проснётся, возможно, многое поймёт.
Ближе к вечеру в ворота двора вбежала служанка, запыхавшись:
– Сестрица Чунь Тай!
Та рассердилась:
– Неужели за тобой гонится призрак на спине умирающей твари?! Чего ты спешишь и о чём кричишь?
Служанка съёжилась:
– Корабль господина уже у южного берега, осталось десять ли до дома. Старая госпожа велела позвать юных леди в главный зал. Я пришла сказать четвёртой юной леди.
Чунь Тай, видя, что ругаться бесполезно, буркнула:
– Мы поняли, ты можешь идти.
Она уже хотела постучать в дверь, но та сама открылась, и Цин Юань вышла, уже одетая и причёсанная.
– Сколько осталось? – спросила она.
– Десять ли. Если лошади будут скорыми и сноровистым, путь займёт не больше половины шичэня.
Бао Сянь тоже подошла, передав служанке инструменты для разжигания печи и воскурения благовоний, и внимательно посмотрела на хозяйку:
– Юная леди, Вам уже лучше?
Цин Юань улыбнулась, давая понять, что всё в порядке. Сначала она выплакалась, лёжа на кровати, а потом заснула. Проснувшись, поняла, что была глупа, расстраиваясь из-за своего положения. В семье Се не на что и не на кого было надеяться изначально. Где-то в глубине души она всё ещё жаждала родственной любви, но после сегодняшнего дня и это желание миновало.
– Осталось полшичэня, опаздывать не стоит, пойдёмте.
Она поманила служанку Сяо Си, взяла фонарь и вместе с Бао Сянь отправилась вперёд. Сегодняшняя луна походила на размытый водой блин, её края были расплывчаты. Облака неслись быстро, то закрывая, то открывая её. Цин Юань взглянула на небо и пробормотала:
– Завтра будет дождь.
В главном зале уже все собрались. Чжэн Цзэ и Чжэн Цзюнь сидели по разные стороны, каждый со своей женой. Цин Юань поклонилась всем, и те ответили, но холодно. Вскоре пришли Лянь инян и Цин Хэ. Цин Хэ, как невеста, уже не старалась угодить другим и села рядом с Цин Юань:
– Четвёртая сестрица, тебе лучше?
Цин Юань кивнула, но тут вошла старая госпожа с Ху фужэнь, и все встали, приветствуя их.
Старой госпоже сейчас было не до остального: она трижды отправляла людей проверить, не подъехал ли господин. Вся семья ждала с нетерпением, и вот наконец слуга вбежал с докладом:
– Коляска господина уже у ворот!
Не успел он договорить, как в ворота вошли солдаты и выстроились вдоль дороги. Старая госпожа повела всех встречать господина. При свете фонарей Се Шу вошёл в ворота, одетый в официальное платье чиновника, но без головного убора. Подойдя к ступеням, он опустился на колени перед старой госпожой:
– Сын два года не видел матушку и даже не мог ухаживать за ней во время болезни. Стыдно мне, недостойному сыну. Сын заслуживает сурового наказания.
Обновлено: 03.02.2026