Две семьи, желающие породниться, присматривались друг к другу на весеннем банкете. Цзи хоу фужэнь вновь способствовала заключению брака – поистине неоценимая заслуга! Когда семьи равны по положению и обе стороны довольны выбором, сколько же хлопот удаётся избежать! Цзи хоу фужэнь, движимая благими намерениями, естественно, выделила уединённое место, где несколько знатных семей могли собраться за чаем и непринуждённой беседой, ожидая появления старшего сына Кай Го бо, чтобы посмотреть, понравятся ли молодые люди друг другу.
Цин Юань изначально держалась в тени, но её попытки избежать внимания не смогли отбить у знатных дам интерес к обсуждению её персоны.
Множество глаз так или иначе обращались в её сторону, тихие перешёптывания и украдкой брошенные взгляды – даже не слыша слов, можно было догадаться, о чём шла речь. Цин Юань была ещё молода, и в такой ситуации невольно чувствовала себя неловко. Конечно, старая госпожа Се заметила это. Не проронив ни слова, даже не обернувшись, она поставила чашку с чаем, плотно прикрыв крышку.
Прозрачный шатёр напоминал котёл с водой, а пересуды – тлеющий под ним огонь. Пламя было несильным, но пузырьки уже поднимались по стенкам, не доводя до кипения, но создавая оживлённую атмосферу. Все присутствующие были людьми с положением, и шёпот всё же выглядел не совсем прилично. Цзи хоу фужэнь, напротив, открыто разглядела Цин Юань и обратилась к старой госпоже:
– Ранее Вы упоминали, что это четвёртая юная леди. Насколько я знаю, у генерал-губернатора три дочери. Откуда же взялась эта...
Даже самые знатные и благородные женщины не могли устоять перед соблазном покопаться в чужих секретах, и Цзи хоу фужэнь не была исключением. Впрочем, это дало старой госпоже возможность поговорить открыто.
– Это моя младшая внучка из рода Се. Раньше она жила вдали от семьи, но в этом году мы получили известия и наконец смогли вернуть её домой.
Старая госпожа не стала скрывать правду. Хэнтан – место не такое уж маленькое, но и не слишком большое. Стоило одной семье допустить малейшую оплошность, как весть об этом мгновенно разлеталась по всему городу. Все присутствующие прекрасно знали, откуда взялась Цин Юань. Хотя умершая инян не считалась законной женой, и семья Се предпочитала держать это в тайне, все знали, что две наложницы боролись за благосклонность господина, и одна отравила другую.
Но старая госпожа не придавала этому значения. Кто не судачит за спиной у других? Кого самого не обсуждают за его спиной за все эти годы? В знатных семьях случались и куда более грязные истории, просто со временем их замалчивали, переключаясь на другие сплетни.
На лице старой госпожи появилась едва уловимая улыбка:
– Распри прошлого поколения к ней не относятся. С тех пор как она вернулась в резиденцию, я внимательно за ней наблюдала – малышка вполне достойная девушка. Наша семья Се, хоть и не относится к высшей знати, но ценит родственные узы. Как мы могли оставить свою плоть и кровь на произвол судьбы? Я часто говорю своим: мы сделали всё, что могли, а дальше всё будет зависеть от удачи, которой её наделили Небеса. Если судьба будет благосклонна, она выйдет замуж за сына высокопоставленного чиновника и это будет её счастьем. Если же нет, то даже если девочка останется в семье Се на всю жизнь, мы сможем её содержать.
Эти слова звучали с достоинством, не проявляя унижения или раболепия перед другими. Даже если придётся содержать старую деву, семья Се готова на это. Со стороны это могло выглядеть так, будто старая госпожа глубоко привязана к внучке и обладает истинно патриархальным величием. Но Цин Юань знала, сколько в этом было лицемерия. Если бы не необходимость успокоить беснующихся злых духов в особняке, семья Се и не вспомнила бы о ней. А когда старики Чэнь отказались отпускать её, как они вели себя? Пришли в дом, угрожали и силой забрали её.
Но в одном старая госпожа была права: Цин Юань не надеялась, что какая-нибудь из знатных дам проявит к ней интерес, поэтому держалась естественно, без жеманства.
Первоначально собравшиеся дамы настроились на спектакль, намеренно вытащив на свет эту внучку, вернувшуюся в семью неизвестно откуда, чтобы посмотреть, как старая госпожа Се будет выкручиваться. Но та оказалась на удивление прямолинейной, без тени робости или стремления угодить. Это даже вызвало недоумение: неужели старая госпожа совсем не беспокоится о будущем внучки? Словно где-то уже ждёт сын высокопоставленного чиновника, который охотно примет девочку с клеймом матери-убийцы за спиной.
Впрочем, если взглянуть на саму девушку, то, несмотря на юный возраст, её красота была поистине необыкновенной. Неудивительно, что старая госпожа держалась с такой уверенностью. Это заставило дам, у которых были сыновья, забеспокоиться. Красивая девушка – сколько путей перед ней открыто? Вдруг какой-нибудь глупый сын или внук, ослеплённый её прелестью, начнёт упрашивать дозволить ему взять в жёны девушку с такой историей? Тогда в доме не будет покоя.
Каждая из присутствующих была погружена в свои мысли, невнятно пробормотала пару слов и взялась за чашку. Лишь пожилая госпожа из семьи правителя уезда, которая с юных лет дружила со старой госпожой Се, вежливо обратилась к Цин Юань:
– Девушке пришлось нелегко. Когда будет время, приходи с сёстрами к нам в гости.
Как раз в этот момент появился старший сын Кай Го бо, и все взгляды устремились к нему. Цин Юань взглянула на него: молодой человек среднего роста и внешности, с правильными чертами лица. Хотя он не мог похвастаться особой красотой, в нём чувствовалась чистота, присущая учёным.
Для семьи такого положения иметь настоящего гунши, да ещё и не уродливого, было уже редкостью. Цин Жу заранее надеялась, что старший сын Кай Го бо окажется непривлекательным, чтобы утешить себя после упущенной возможности. Но, как часто бывает, чего боишься, то и случается. Тайно раздосадованная, она увидела, как Цин Хэ застенчиво опустила глаза, и это ещё больше разозлило девушку. Она криво изогнула губы в насмешливой ухмылке, не издав ни звука.
Цин Юань стояла за спиной старой госпожи. Как младшая из сестёр, она могла ещё пару лет притворяться наивной, просто улыбаясь в подходящие моменты. Старший сын Кай Го бо знал, что семья подыскивает ему невесту, и при личной встрече чувствовал себя неловко. Мать велела ему поприветствовать старую госпожу Се, и он сложил руки, склонившись в почтительном поклоне. Затем его представили сёстрам, и молодой человек совсем смутился.
_____
1. 五陵 (wǔlíng) – Улин – это гробницы пяти Императоров династии Хань, а именно Чанлин, Аньлин, Янлин, Маолин и Пинлин. Они находятся недалеко от Чанъяна. В древние времена рядом с Улином жили богатые семьи и их родственники, поэтому в более поздних стихах и заметках Улин часто упоминается как место, где в Чанъяне собираются богатые семьи. Также это стало нарицательным именем. Когда кого-то описывают, как человека из Улина, это значит, что он богатый и в чём-то выдающийся.
Обновлено: 03.02.2026