Цин Юань по-детски улыбнулась:
– Магнолия во дворе наполовину засохла. Момо, распорядись, чтобы люди выкопали её, а на место магнолии посадили плакучую яблоню (1).
Третий лунный месяц – не лучший период для пересадки растений, но плакучая яблоня легко приживается. Тао момо согласилась и удалилась. Цин Юань, как обычно, велела подать обед. Бао Сянь прислуживала ей, внимательно наблюдая, но, кроме большей молчаливости, ничего необычного не заметила.
Так или иначе, жизнь пока текла спокойно, и не стоило думать о буре, которая могла скрываться под этим спокойствием. Единственным неожиданным событием стало сообщение от старой госпожи Се: четвёртой юной леди нужно подготовиться к весеннему банкету вместе с остальными сёстрами.
– Старая госпожа всё же признаёт Вас, – сказала Чунь Тай, помогая своей госпоже переодеться. Она выбрала одежду ярко-синего цвета и примерила ту перед бронзовым зеркалом: – Как Вам это, юная леди? Яркий цвет такой, что вас сразу заметят в толпе.
Но Цин Юань не любила выделяться. К тому же, у неё были три старшие сестры, и ей следовало быть скромнее. В конце концов, она надела нефритового цвета платье с узорами и просто уложила волосы, после чего отправилась в Хуэй Фан Юань к старой госпоже.
Весенний банкет среди знатных семей Хэнтана был большим событием. Даже такая домоседка, как старая госпожа Се, в этот день собиралась покинуть свои покои. В этом мире у каждого есть старые друзья. Подруги молодости в старости становятся "старыми сёстрами". За эти годы все обзавелись семьями, и теперь эти "старые сёстры" – отличные кандидаты для сватовства. Ежегодная встреча была радостным событием – от обсуждения здоровья до заключения браков внуков.
Старая госпожа сегодня была в хорошем настроении. После долгого приёма лекарств болезнь отступила, и она больше не хмурилась от сковывающей боли. Увидев, что повозка Цин Юань слишком скромная, она велела девушке ехать вместе с собой.
Эта внучка, в общем-то, была неплоха. Старая госпожа разглядывала её при свете из окна и подмечала детали. Одевалась скромно, знала меру – это было редкостью. Но, по логике, поездка на прогулку должна была бы радовать, а у неё не было и тени девичьего восторга. Старая госпожа задумалась: может, она стыдится своего происхождения и не хочет показываться на людях?
– В такую прекрасную погоду почему бы не надеть что-то яркое? – намеренно спросила старая госпожа.
Цин Юань подняла глаза и улыбнулась:
– Внучка вообще не любит яркое. К тому же, цветы вокруг и так прекрасны, скромная одежда только подчеркнёт их красоту.
Старая госпожа кивнула и снова спросила:
– Ты не против появиться на весеннем банкете? Тебе придётся встретиться с посторонними, и наверняка будут пересуды.
Цин Юань оставалась невозмутимой, тем не менее, выдержав паузу, чтобы немного подумать, она ответила:
– Никто не может прятаться вечно. Да, я дочь наложницы, но прежде всего – дочь отца. А раз так, мне нечего бояться людей. Если бабушка решила дать мне шанс, а я буду дрожать от страха, то только опозорю твои старания.
Было очевидно, что младшая девочка оказалась умным ребёнком. Старая госпожа мысленно похвалила её, но вслух не подала виду:
– Я не даю тебе шанс. Просто все уже знают, что семья Се вернула тебя, и если мы будем прятать тебя за стенами родного дома, это только вызовет больше насмешек.
Цин Юань снова улыбнулась. Она привыкла к злым словам, а эти были не такими уж плохими. Она повернулась к окну. Повозка медленно двигалась по дороге в пригород, и она удивилась, насколько яркой была весна за пределами дома.
Весенний банкет – мечта всех девушек Хэнтана, но для Цин Юань он был лишь возможностью увидеть мир. Цзи хоу фужэнь, как хозяйка, устроила всё с размахом. Она видела море цветов и нарядов, как и говорила Бао Сянь:
– Знатные девушки с облачными причёсками, галантные юноши в белоснежных одеждах.
Дочери генерал-губернатора приехали как важные гости, которым уделяли особое внимание. Все толпились у большого шатра, и Цзи хоу фужэнь лично вышла им навстречу:
– Давно не виделись, старая госпожа! Как поживаете?
Старая госпожа Се на людях была очень любезна:
– Всё прекрасно, спасибо за заботу. Вы столько лет устраиваете этот праздник с таким размахом, а мы только пользуемся. Нам следует стыдиться.
Цзи хоу фужэнь скромно ответила:
– Старая госпожа Се слишком вежлива! Я просто тоскую в одиночестве, и этот праздник – способ собрать всех вместе. Это я должна благодарить вас всех за то, что вы пришли.
Затем последовали взаимные комплименты, каждый говорил красивее, чем пел.
Фужэнь правителя уезда, заметив прибытие семьи Се, подвела к ним Кай Го бо фужэнь. После тёплых приветствий их взгляды упали на девушек, стоявших за старой госпожой Се.
Старая госпожа действовала по плану: несмотря на предварительную договорённость с фужэнь правителя уезда, она не выдвигала вперёд Цин Хэ. Она по-прежнему представляла всех внучек по очереди:
– Это моя старшая внучка Цин Хэ, вторая – Цин Жу, третья – Цин Жун, и самая младшая – Цин Юань. Быстро, поприветствуйте бо фужэнь!
Семья Се, хоть и поколениями была военной, но также славилась образованностью, и все дочери были хорошо воспитаны. Четыре сестры поклонились, и Кай Го бо фужэнь милостиво разрешила им выпрямиться:
– Ах, я часто слышала, что дочери генерал-губернатора – красавицы, и сегодня убедилась в этом лично, – поскольку она пришла ради старшей внучки, то внимательно разглядывала Цин Хэ, мягко взяла её за руку и осмотрела от кончиков пальцев до линий на ладони.
– Старшей юной леди семнадцать лет? – спросила бо фужэнь, затем повернулась к старой госпоже Се с улыбкой: – Посмотрите, мы все эти годы приходили на праздник, но никогда не общались близко – видно, судьба ещё не была готова связать наши дома.
Старая госпожа тоже любезно ответила:
– Последние пару лет я плохо себя чувствовала, приходила поздно и уходила рано, поэтому мы и не встретились. В этом году я здорова, погода прекрасная, и благодаря Цзи хоу фужэнь мне удалось привезти внучек погулять – вот и встретились, – она огляделась: – А где же Ваши дети?
Бо фужэнь улыбнулась:
– Мои дети не могут сидеть на месте – молодёжь собралась играть в цуцзюй (2), – затем она повернулась к служанке: – Быстро передай старшему молодому господину, чтобы он пришёл поздороваться со старой госпожой Се и сёстрами.
_____
1. Яблоня Холла или плакучая яблоня замечательная – красивое дерево с красно-розовыми цветками, гроздями стекающими с ветвей. Очень популярна в качестве декоративного растения в Китае.
2. 蹴鞠 (cùjū) – цуцзюй – древняя китайская игра с мячом, один из предшественников современного футбола. Согласно записям вещей Цзи Юня, она возникла в эпоху Жёлтого Императора, была популярна в династии Хань и Тан и достигла своего расцвета в династии Сун, чтобы лишь во времена династии Мин и Цин прийти в упадок. И то, исчезла игра не полностью, а лишь утратила популярность. Потому что даже сейчас в Китае играют в неё, пусть и скорее в рамках культурных традиций. Эта игра была принята не только в разных слоях общества (притом играли как мужчины, так и женщины), но даже в военных лагерях её считали не просто способом отдохнуть от битв и изнурительных тренировок, но и ещё одной тренировкой воинов, так как она не только развивает реакции и баланс тела, но и позволяет практиковаться в командной работе.
Обновлено: 03.02.2026