Старая госпожа вздохнула. Видимо, осознание своего неполноценного происхождения научило её понимать жизненные тяготы. Хотя она и не могла сблизиться с сёстрами, но была чуткой и почтительной. Вчерашние слова, освобождавшие её от приготовления лекарств, могли бы обидеть Цин Хэ или Цин Жу, и те наверняка бросили бы это дело. Но у Цин Юань оказался упрямый характер – сегодня она снова приготовила лекарство, только сама не принесла, а отправила кого-то другого. Конечно, в этом был расчёт, но расчёт не раздражающий. Ребёнок без поддержки выбрал в качестве опоры самую трудную старуху в семье – в этом был след по-своему стратегически способного расчётливого ума.
Старая госпожа кашлянула:
– Цин Юань, ты ещё не видела своего отца. В ближайшие дни будь особенно внимательна, чтобы расположить его к себе.
Цин Юань почтительно ответила, сжав губы в улыбке, словно действительно с нетерпением ждала встречи.
На самом деле, ещё до того, как она узнала о своём происхождении, она видела этого генерал-губернатора уезда на улице – тогда он гарцевал на коне в окружении солдат, представляя собой впечатляющее зрелище. Теперь, зная, что он её отец, она не испытывала ни капли прежнего восхищения – его место заняла обида. Обида за то, что он не разобрался до конца и позволил своей беременной жене умереть с клеймом преступницы на чужбине. Обида за то, что не признал её, оставив на четырнадцать лет жить без отца и матери.
Старая госпожа, конечно, не знала, о чём она думала. Она считала, что предупредила внучку, и та осознаёт важность момента. Затем она перевела взгляд на Цин Хэ:
– Фужэнь правителя уезда сообщила, что семья Кай Го бо выразила желание породниться со старшей юной леди. Я ещё не дала согласия. Через пару дней Цзи хоу (1) фужэнь правителя уезда устраивает весенний банкет – там можно будет присмотреться. Если всё пройдёт гладко, вероятно, дело решится.
Эта новость всех удивила. Цин Жу думала, что фужэнь правителя уезда прочила в невестки именно её, и брак почти наверняка должен был достаться ей. Но в последний момент всё изменилось, и выбор пал на Цин Хэ. Старая госпожа, конечно, не стала бы объяснять свои мотивы – какая внучка ни была бы выбрана, суть не менялась. Более того, выдав замуж ту, что "залежалась", можно было рассчитывать на более выгодные партии для остальных.
Цин Хэ на мгновение остолбенела – было ли это проявлением простодушия или просто замедленной реакцией, но в критические моменты она всегда выглядела потерянной, даже не понимая, что нужно беспокоиться. Семья Кай Го бо выбрала её, вероятно, из-за более подходящего возраста. Хотя Цин Хэ и не была дочерью Ди, но всё же являлась старшей внучкой семьи Се – в этом не было ошибки.
Цин Хэ, придя в себя, покраснела и, теребя поясок, проговорила:
– Внучка полностью полагается на решение бабушки.
Цин Жун криво усмехнулась, про себя прокомментировав:
"Разве у тебя есть выбор? Даже если бы старший сын Кай Го бо оказался слепым или хромым, раз бабушка дала согласие, пришлось бы выходить замуж хоть на край света".
Цин Юань наблюдала за их разными выражениями лиц и едва сдерживала смех. Эти три сестры выросли вместе, но перед лицом соблазна никакой сестринской любви не осталось. Вот и эта выгодная партия стала настоящим камнем преткновения между ними: каждая смотрела на неё с вожделением.
Цин Жу, как дочь Ди, вероятно, считала себя главной претенденткой, но неожиданно семья Кай Го бо выбрала старшую сестру. В конце концов, осознав своё поражение, она, скорее всего, обвинит во всём фразу "Я родилась в год Зайца" и начнёт отпускать колкости в адрес Цин Хэ.
Старая госпожа медленно кивнула:
– Среди вашего поколения браки сыновей уже улажены. Теперь очередь девушек. Ты – первая, поэтому должна подать хороший пример, чтобы младшим сёстрам нашлись достойные партии. Если старший сын Кай Го бо окажется подходящим, можно будет решить дело. Я сама позабочусь о твоём приданом, жена господина добавит кое-что, и твоя мать даст что-то из своих сбережений. В семье мужа ты сможешь держать голову высоко.
Для девушки, выходящей замуж, кроме родовитости и характера жениха, вторым важным моментом было приданое. Услышав, что старая госпожа сама займётся этим, Цин Хэ покраснела ещё сильнее и опустила голову:
– Благодарю бабушку... Внучка во всём будет слушаться бабушку и жену господина.
Цин Юань стояла недалеко от Цин Жу и отчётливо услышала, как та сквозь зубы фыркнула с крайним недовольством.
Позже, выходя из сада через лунные врата, они оказались среди бамбуковых зарослей, где игра света и тени создавала прекрасную картину весны. Но эта красота была испорчена язвительными замечаниями Цин Жу и Цин Жун.
Цин Жу, жеманно теребя платок, сказала с фальшивой улыбкой:
– Поздравляю старшую сестру с такой выгодной партией.
Цин Хэ, ещё не оправившаяся от потрясения, смущённо ответила:
– Боюсь, это я не по заслугам...
– Вовсе нет, – усмехнулась Цин Жун. – Хотя внешне они кажутся могущественными, все знают, что во второй комнате у них родился слабоумный. Кто знает, может, и в первой комнате есть такой порок. Нелегко говорить такие вещи, но старшей сестре стоит быть осторожной при общении со старшим сыном Кай Го бо. Вдруг он сейчас кажется нормальным, а через пару лет, столкнувшись с трудностями, внезапно проявит свою сущность?
Только теперь Цин Хэ поняла, что сестры не желают ей добра. Она нахмурилась и сердито сказала:
– Если это произошло во второй комнате, какое отношение это имеет к семье Кай Го бо?
– Странный вопрос, – улыбнулась Цин Жу. – Разве они не от одного предка происходят?
Цин Хэ разозлилась ещё больше. Служанки не смели вмешиваться, и у неё не было поддержки. Тогда она повернулась к Цин Юань:
– Четвёртая сестра, скажи, есть ли в этом правда?
Цин Жу и Цин Жун тоже устремили на неё взгляды:
– Да, спросим четвёртую сестру. Пусть старшая сестра хорошенько подумает, в таком вопросе нельзя допускать ошибок.
Цин Юань оказалась в центре внимания, словно лакомое угощение, зажатое между двумя огнями. Как бы его ни поворачивали, обжариваться придётся на огне с любой стороны, а значит, ситуация не могла принести ничего, кроме страдания. Она подумала и улыбнулась:
– Вторая и третья сестры просто беспокоятся о старшей сестре. Быть осторожной никогда не повредит. Но, на мой взгляд, слабоумие не обязательно передалось от семьи Кай Го бо. Сыновья вырастают и женятся на разных невестах. Может, это родственники жены второго поколения принесли этот изъян?
Теперь Цин Хэ выпрямилась:
– Четвёртая сестра совершенно права!
Цин Жун, видя, что Цин Юань ловко избежала конфликта, фыркнула:
– Ты действительно умеешь изворачиваться в словах! – затем она повернулась к Цин Хэ: – Ну что ж, желаю старшей сестре найти достойного мужа. В конце концов, на весеннем банкете можно будет всё разглядеть. Лучше узнать заранее, чем обнаружить слабоумного в брачную ночь.
Цин Жу и Цин Жун засмеялись и пошли по тропинке, громко обсуждая:
– Что это со старшей сестрой? Прямолинейна, как палка. Хотели предупредить её, а она не оценила доброты.
– Она всегда была такой – красивая, как фонарь, но без свечи внутри...
Их голоса звучали так громко, что оставшимся позади всё было слышно. Цин Хэ, всё ещё кипя от злости, с ненавистью смотрела вслед сёстрам. Цин Юань не знала, что сказать, и тихо промолвила:
– Поздравляю старшую сестру.
Конечно, Цин Хэ не оценила её слов. Служанка последовала за ней, а Цин Юань и Бао Сянь переглянулись – их улыбки выражали досаду и неловкость.
_____
1. 侯 (hóu) – исторический термин – хоу – дворянский титул, примерно равный западному маркизу.
Обновлено: 03.02.2026