Лииза открыла Хану, что её замысел приручить Адунца не совсем законен. Однако, некая зацепка могла бы помочь ему избежать грядущих кар и невзгод.
— Что мне нужно сделать, чтобы приручить Адунца? — в итоге спросил Хан, чей взор обратился к тёмной горе, возвышавшейся рядом.
Мрачное небо укрывало гнёзда, замеченные в полёте. Они располагались где-то в вышине горы. Пронзительные крики эхом разносились время от времени, но Хан не видел ни одного крылатого существа над собой.
— Взберись на гору и доберись до гнёзд, — пояснила Лииза.
Хан невольно бросил недоуменный взгляд на Лиизу. Теперь её вопрос о холоде внезапно обрёл смысл.
— У меня нет с собой необходимого снаряжения, — проворчал Хан, не сказав, что понятия не имеет, как покорять горы. — И еды у меня тоже нет. Как же мне добраться до гнёзд?
— Это твоя проблема, — бесстрастно ответила Лииза. — Адунцы не примут тебя, если не увидят твоей борьбы. Гора — это испытание.
Хан поколебался. Его взор перебегал с Лиизы на гору. Он знал, что его тело уже вышло за пределы человеческих возможностей, но восхождение всё равно могло погубить его. Он не обладал иммунитетом к холоду и усталости.
— Я могу умереть, — промолвил Хан.
— Тогда тебе нужно понять, насколько сильно твоё стремление остаться здесь, — продолжала Лииза. — Люди не могут использовать здесь свои средства передвижения, поскольку их шум пугает животных. Полагаю, твоя армия не позволит задержаться на планете тому, кто не способен использовать верховых животных.
Лииза очевидно многое знала о Глобальной Армии и её отношениях с Николами. Хан задумался, не является ли она значимой особой среди своего народа, но вскоре его мысли снова обратились к насущной проблеме.
«Я могу умереть, если попытаюсь взобраться на гору, — подумал Хан, — но мне придётся вернуться на Землю, если я не обрету ездовое животное».
Мысли о Земле напомнили ему о разъедающей пустоте, что терзала его душу. Хан вдруг осознал, что его разум ни разу не задерживался на этих воспоминаниях после телепортации на Нитис. Его прибытие на эту планету заставило его забыть о тревогах, что его грызли.
«Прибытие сюда в самом деле помогло, хоть и ненадолго», — мысленно вздохнул Хан, прежде чем соскочить с орла.
— Откуда мне знать, что Адунцы не отвергнут меня, как Уду? — спросил Хан, не глядя на Лиизу.
Инопланетянка была удивлена внезапной переменой в Хане. Прежде он не мог отвести от неё взгляда, но теперь, казалось, был поглощён лишь горой.
— Адунцы не трусы, — пояснила Лииза. — Они уважают силу, поэтому тебе и нужно выдержать это испытание. К тому же, у тебя есть высокий шанс приручить одного из них, даже не принадлежа к моему народу.
— Почему это? — спросил Хан.
— Ты пережил Нак, — пояснила Лииза, опуская взор, когда Хан повернулся к ней. — Я чувствовала твою боль. Они тоже почувствуют.
Никола вновь подняла взгляд и увидела, что Хан всё ещё смотрит на неё. Холодные ветры трепали их волосы, но, казалось, никого из них это не волновало.
— Кстати, я Хан, — наконец объявил Хан, слабо улыбнувшись. — Если я получу Адунца, полетим вместе.
Хан повернулся к горе, не дожидаясь ответа Николы. Он шагнул к отвесной скалистой поверхности и начал восхождение на высокую громаду.
Выражение лица Лиизы после этого предложения было сложным. Она слабо улыбнулась, чего Хан не увидел, и проводила его взглядом, пока он пробирался по крутому склону.
Было очевидно, что Хан ничего не смыслит в покорении гор. Он полагался лишь на свою физическую силу, чтобы тащить тело вверх, не заботясь о правильных зацепах и не изучая путь впереди.
Он прыгал на камень, лишь бы тот казался устойчивым. Его шаги были даже лёгкими, так что они ни разу не вызвали камнепада. Хан был ловок в этой холодной и неприветливой среде. Он тренировал свои ноги, чтобы они стали самыми сильными и быстрыми частями его тела.
«Я, по сути, пригласил её на свидание, — подумал Хан, перепрыгивая с камня на камень. — Она, похоже, тут важная особа. Черт бы побрал мои гормоны».
Хан знал, что должен вести себя подобающе на Нитисе, но не смог сдержаться перед лицом, казалось бы, смертельно опасного задания. По правде говоря, он даже не был уверен, способен ли он ухаживать за кем-то так скоро после событий с Мартой.
Однако Хан не мог контролировать свои вкусы, и задание заставило его отбросить часть своей сдержанности. Он даже проигнорировал возможные последствия, которые его действия могли иметь для Глобальной Армии, поскольку Лииза не казалась тем типом, что станет доносить.
Хан больше не замечал пустоты внутри себя, когда начал восхождение. Он даже не осознавал, что это чувство перестало терзать его разум. Миссия на чужой планете и смутное предвкушение, поднимавшееся в его душе, заставили его забыть обо всём, что не касалось его текущего задания.
В конце концов, если он преуспеет, у него будет возможность снова летать. Любой был бы в восторге от этого.
Звук хлопающих крыльев наконец достиг его слуха. Хан увидел, как Лииза и её Адунец удаляются вдаль. Они оставили его одного посреди горной цепи, что лишь усилило опасность, которую ощущал его разум.
Хан продолжал взбираться ещё немного, прежде чем остановиться на относительно большой площадке, выступавшей из горной поверхности. Его телефон быстро появился в руках, и пальцы забегали по экрану, пока он не нашёл инструкции, которые могли бы помочь ему.
«Тщательно подготовьте снаряжение, — читал Хан на экране телефона, — внимательно изучите маршрут, заручитесь поддержкой опытных альпинистов, задайте темп в соответствии с вашей выносливостью. Ну, мне конец».
Хан невольно рассмеялся, осознав, что пошёл наперекор каждому совету. Он был один, в незнакомой среде, без какого-либо снаряжения. Он мог бы выиграть приз как наименее подготовленный альпинист в каждом чужом мире.
«Возможно, этому не суждено случиться, — вздохнул Хан, ещё раз обдумав ситуацию. — Держу пари, я всё ещё могу связаться с кем-нибудь на Нитисе и вернуться к телепорту, раз уж мой телефон работает».
Хан искал способы избежать этого варианта, но рисковать жизнью лишь ради того, чтобы остаться на Нитисе, казалось чересчур. Армия найдёт другие подходящие планеты, поскольку проблема была не по его вине. Он потерял бы лишь немного времени, если бы отступил сейчас.
И всё же, нечто странное в итоге возникло в его поле зрения. Хан заметил относительно широкую тропу на склоне горы. Маршрут был явно искусственным и, казалось, был связан с подножием горы. Он не мог видеть его, потому что он начинался за местом его приземления.
«Неужели Лииза намеренно высадила меня на некотором расстоянии от прохода?» — задумался Хан, почесав затылок.
Хан ничего не знал об обычаях и характере Николов. Будь она человеком, он бы уже решил, что понравился ей. Однако различия между их видами заставили Хана воздержаться от возможных заблуждений.
«Она меня испытывала?» — подумал Хан, выпрямившись и перепрыгивая с камня на камень, пока не оказался на тропе. — Хотела посмотреть, не сдамся ли я, прежде чем найду дорогу?»
Вокруг было пустынно. Хан никого не видел, и даже его чувства не улавливали никаких странных следов маны. Он был совершенно один, лишь холодный ветер был ему спутником, так что мысли о Лиизе постепенно улетучились.
Хан зашагал по тропе, ведущей вверх, которая огибала гору. Ветер усиливался по мере того, как он поднимался выше, но его тело было способно противостоять ему, а униформа помогала ему игнорировать холод.
Мана текла сквозь его тело всякий раз, когда холод пытался просочиться сквозь кожу. Хан с радостью осознал, что может легко выдержать эту неприветливую среду, даже если ситуация ухудшится по мере его подъёма.
Тропа сужалась, ветры продолжали усиливаться, и температура неуклонно падала. Хан был вынужден время от времени садиться и медитировать, чтобы разогнать холод, но суровость ситуации не заставила его повернуть назад.
Часы шли, но Хан с трудом замечал течение времени из-за вечной тьмы, окутавшей Нитис. Тем не менее, его выносливость была нечеловеческой, и он почти не устал даже после полудня ходьбы.
Вскоре в его поле зрения показались ряды углублений. Пронзительные крики стали ещё громче. Хан знал, что приближается к цели, но на этом участке пути возникли новые проблемы.
Время от времени на тропу обрушивались целые потоки серого снега, заставляя Хана прижиматься к стене, чтобы не упасть. Некоторые камни были слишком скользкими, чтобы служить надёжными зацепами, поэтому ему приходилось полагаться на силу ног и упираться спиной в неровную поверхность горы, чтобы удержаться на тропе.
На спине неизбежно появлялись царапины. Хан не мог рисковать падением с такой высоты, когда его накрывал снег, поэтому ему приходилось игнорировать острые камни, которые пронзали униформу и кожу во время небольших лавин.
Хан заметил, что Адунцы причастны к лавинам, испытав несколько из них. Их громкие крики всегда предшествовали им. Казалось, они делали это намеренно, заметив юношу, взбирающегося по тропе.
Лавины стали происходить чаще по мере того, как Хан поднимался выше. Адунцы даже пролетали на высокой скорости рядом с тропой, чтобы отвлечь его и создать порывы ветра, которые могли лишить его равновесия. Они никогда не нападали на него напрямую, но и не помогали ему.
«Проклятые птицы!» — не раз ловил себя на ругательствах Хан.
Его чувства стали способны предсказывать появление этих существ, после того как он испытал их методы несколько раз. Они даже подлетали так близко к тропе, что Хан мог бы атаковать их, не сходя с неё, если бы захотел. И всё же он воздерживался от того, чтобы причинить вред животным, которые могли позволить ему остаться на Нитисе.
Тропа в итоге вывела на относительно большую площадку с множеством углублений. В этих отверстиях в склоне горы явно виднелись гнёзда, но Хану нужно было подобраться к ним ближе, чтобы осмотреть их содержимое.
Тем не менее, стоило ему приблизиться, как из отверстий вылетела целая стая Адунцов. Ветры, создаваемые взмахами их крыльев, отбросили Хана назад и заставили упасть с площадки.
Паника охватила Хана, когда его руки потянулись к склону горы. На ладонях открылись царапины, когда они скользили по камням, но Хан не смел отдёрнуть их.
Его пальцы наконец нащупали почти сухой и устойчивый камень, что позволило ему остановить падение. Боль пронзила каждый дюйм тела Хана, но он активировал ментальный барьер, чтобы отсечь всё и обрести отстранённый взгляд на свою проблему.
Хан осмотрелся и решил спуститься, чтобы вернуться на тропу, чем рисковать снова взбираться на площадку. Он потерял целый час пути, но его ноги вновь ступили на безопасную дорогу.
Ментальный барьер исчез, как только Хан возобновил свой путь к гнёздам. Всё тело ныло, униформа превратилась в лохмотья. На торсе, руках и ногах зияли многочисленные царапины, но это были лишь поверхностные раны, не мешавшие ходьбе.
Адунцы, сбросившие его, начали кружить над ним. Их крики, казалось, насмехались над его усилиями, но Хана это не волновало. Он слишком много вложил в это дело, чтобы поддаться этим насмешкам.
Хан наконец вернулся на площадку и пригнулся, приближаясь к гнёздам. Адунцы следовали за его движениями и продолжали кружить над ним, не умолкая. В этот момент по горе начали распространяться слабые толчки, и Хан быстро прыгнул в одну из пещер, почувствовав их.
Его быстрая реакция позволила ему уклониться от массивной лавины, накрывшей всю площадку и пещеры. Метры серого снега завалили входы и лишили его возможности что-либо видеть. Лишь тьма заполнила его взор, но он не потерял ориентации.
Хан сел в тёмной пещере и помедитировал несколько минут, чтобы стабилизировать своё состояние, прежде чем приблизиться к снегу, завалившему вход. Он начал разгребать мягкий серый материал пальцами, и холод неизбежно просочился сквозь кожу.
Хан заставил ману течь по телу и разогнать часть холода, пытавшегося сковать его суставы, пока пробивался сквозь снег. Он следил за тем, чтобы стена горы оставалась у него за спиной, и холодный ветер наконец коснулся его руки, когда та вынырнула из серости.
Карабкаться сквозь снег было тяжело, но Хан использовал поверхность горы, чтобы вытащить тело из серой пелены, покрывавшей площадку. Его опора была неустойчивой, но, выбравшись наружу, он смог осмотреть местность.
Адунцы в небе к тому времени исчезли. Хан даже не слышал больше их криков. И всё же, безмолвная белая фигура плавно спустилась на некотором расстоянии от него и приземлилась на снег, не провалившись в него.
Хан невольно замер, поражённый видом белого Адунца. Это существо казалось чужаком в этом тёмном мире. Прямо как он сам
Обновлено: 09.04.2026