Последнее заявление заставило Джорджа умолкнуть. Хан был не просто прав. Его слова выходили за рамки неизбежной борьбы, что ждала их впереди, обретая более глубокий смысл. Он успешно дал причину боли, которую они испытали на Истроне.
Хан не особо верил в свои слова. Он соглашался с ними и понимал их разумность, но его намерения были в другом. Он лишь хотел помочь Джорджу справиться с его переживаниями. Что до его собственной боли, тот глубокий смысл, о котором говорилось ранее, даже не приходил ему в голову. В конце концов, его собственные травмы были старше Истрона.
Несколько минут мальчики молчали, прежде чем снова завели болтовню на поверхностные темы. Джордж в итоге стал описывать свою ситуацию с Натали, а Хан ограничился ролью хорошего слушателя.
Жизнь казалась проще, когда проблемы касались только девушек. Все было не более чем игрой, когда политическая повестка Глобальной Армии не влияла на их юность.
Эта беседа очень понравилась Хану. Он не ожидал, что разговор о чем-то столь поверхностном напомнит ему о том, что он потерял после того, как Марта впала в кому. Было приятно снова иметь настоящих друзей.
«Ты правда будешь молчать о Веронике?» — спросил Джордж. «Я тебе тут все про Натали выложил, а ты продолжаешь строить из себя мудрого и опытного».
«Что мне сказать о Веронике?» — вздохнул Хан. «На моих плечах лежит надежда человечества на продвижение отношений с никольцами. Как я вообще могу обременять такую юную девушку своими проблемами?»
«Она на год старше тебя», — заметил Джордж.
«Умственный возраст», — поправился Хан.
«Я почти уверен, что вне поля боя она старше тебя», — ответил Джордж. «Вы сходитесь только потому, что ты хорошо дерешься».
«Она уродлива!» — заявил Хан.
«Она одна из самых горячих девчонок в нашем лагере», — возразил ему Джордж. «И она много тренируется. Спорю, у нее классная фигура».
«Видишь?» — предложил Хан. «Тебе стоит подкатить к ней».
«Но мне нравится Натали!» — тут же воскликнул Джордж. «Почему ты так против того, чтобы завести девушку? Это как-то связано с твоей подругой в коме?»
Джордж начал беспокоиться, что его слова могут разбередить старые раны Хана. В конце концов, он знал о Марте. Хан, возможно, не был готов двигаться дальше.
«Нет, я просто недостаточно хорошо знаю Веронику», — неопределенно ответил Хан. «Разговаривал с ней всего несколько раз. Не могу сказать, нравится ли она мне».
«Может, тебе стоит перестать каждый день улетать на своем адуне», — фыркнул Джордж. «По крайней мере, у тебя был бы шанс чего-то добиться».
«Только не начинай хандрить», — приказал Хан. «Мне пришлось слушать твои вопли целых тридцать минут, чтобы поднять тебе боевой дух».
«Я не так долго кричал», — пожаловался Джордж, поправляясь. «Я вообще не кричу».
«Конечно-конечно», — засмеялся Хан. «И что ты вообще подразумеваешь под "чего-то добиться", в любом случае?»
Джордж нахмурился, а затем сделал круг правой рукой и вставил в него указательный палец свободной руки.
«Нам даже восемнадцати нет», — усмехнулся Хан. «Девчонки никогда не позволят нам зайти так далеко. К тому же, мой отец всегда говорил, что незащищенный секс — это плохо. И где ты вообще найдешь презервативы на Нитисе?»
Притворство Хана было безупречным, но он не забыл замаскировать свои вопросы уверенными восклицаниями, вызывающими у каждого желание поправить его. Ему было неприятно лгать Джорджу, но Лииза была для него в приоритете, и парень бы понял, если бы знал о его тайных отношениях.
«Не стоит недооценивать женщин в армии», — объяснил Джордж. «Они в буквальном смысле учатся убивать. Они напористее, чем ты думаешь».
«Ты говоришь так, будто испытал это на собственном опыте», — с любопытством возразил Хан.
«Не хочу хвастаться», — объявил Джордж, издав короткий смешок, — «Но я был довольно популярен в своем учебном лагере. К тому же, твой отец прав, но в каждом медпункте есть презервативы. Тебе нужно только попросить медсестер. Они не ведут учет того, кто их запрашивает, поскольку каждая семья предпочитает не знать, чем занимаются их отпрыски в этой сфере».
Проблема, которая так долго мучила Хана, оказалась незначительной. Он не знал, что и думать об этом открытии. Все его планы и паранойя испарились, когда он понял, как легко получить презервативы в Глобальной Армии.
После слов Джорджа атмосфера между мальчиками стала мрачнее. Никто из них не упоминал об этом. Тем не менее, они оба знали, почему Джордж использовал прошедшее время, говоря о своей популярности в учебном лагере. Этот статус принадлежал времени до Истрона, когда большинство новобранцев первого года обучения были еще живы.
Между ними также возникла некоторая неловкость, поскольку ни один не хотел так резко менять тему. Тем не менее, знакомые крики вскоре разнеслись вдалеке и спасли мальчиков от самих себя.
Сноу заснул, пока Хан и Джордж разговаривали, но прибытие адуна Доку разбудило его. Черное существо приземлилось на землю рядом с мальчиками, и группа угу вскоре собралась вокруг них.
Все произошло довольно быстро. Доку спрыгнул со своего адуна и объяснил, как новобранцам следует подходить к испытанию. Он также сообщил много деталей, о которых Лииза тогда не упомянула, и Хан постарался запомнить их, чтобы подразнить свою девушку, когда снова встретится с ней.
Гора с гнездом никольцев имела тропу, похожую на ту, по которой Хану уже приходилось подниматься. Проход огибал скалу и вел к ее вершине. Начальная часть была достаточно широкой, чтобы вместить нескольких новобранцев. Тем не менее, Доку несколько раз подчеркнул, что отправка только одного человека каждые полчаса значительно повысит шансы на получение адуна.
Джордж отправился по тропе первым из новобранцев, а остальные последовали за ним, как только прошло достаточно времени. Полу также предстояло пройти испытание, чтобы получить своего адуна, но он решил быть последним в очереди.
Одного дня обычно не хватало, чтобы испытать оба класса, но никольцы специально выбрали гору с более близким гнездом, и Пол в итоге отправлял по тропе больше одного новобранца каждые полчаса. Его решение было продиктовано не неуважением к предупреждению Доку. Места просто освобождались всякий раз, когда кто-то из ребят сдавался и спускался с тропы.
Хану не нужно было много делать. У угу были припасы, и Доку уже объяснил самое важное. Он мог медитировать и заниматься своими умственными упражнениями, пока Сноу спал или ел. Лишь изредка в его сторону летели вопросы, но Доку часто успевал ответить на них, прежде чем тот успевал прервать свою тренировку.
Часы продолжали тянуться в этой холодной обстановке. Пол начал беспокоиться, поскольку еще не видел, чтобы новобранцы успешно приручали адунов, но Доку успокоил его. До гнезда нужно было подниматься шесть часов от подножия горы, и это без учета трудностей, которые создавали орлы на тропе.
Слова Доку не смогли успокоить Пола, поскольку новобранцы продолжали отказываться от испытания. Большинство из них спускались с тропы с большими порезами на спине, руках, ногах и головах. У них не было отчаянной решимости Хана получить адуна, поэтому они не осмеливались продолжать подъем после относительно серьезных травм.
Такой подход не понравился Полу. Новобранцы на Нитисе должны были быть одними из лучших новобранцев во всей Глобальной Армии, и такое отсутствие решимости указывало на явные недостатки в их характере. Тем не менее, он ничего не мог сказать, поскольку получение адуна пока не было обязательным.
В конце концов, в глазах Пола появилась явная радость, когда темная фигура спустилась с неба и неуклюже приземлилась на серый снег. Адун с заметным брюшком и полностью черным оперением предстал перед всеми, и группа увидела, что Джордж едет верхом на этом существе.
Пол не мог не бросить взгляд на Хана при виде этого. Ему по-прежнему не нравилось, что Джордж сорвался на ту дерзкую речь, но ценность мальчика была неоспорима. На его теле было даже больше ран, чем у новобранцев, спустившихся с горы. Его сила и решимость были идеальны для надвигающегося кризиса.
В следующие часы с горы спустились и другие летающие фигуры. Харрис, Натали, Вероника и другие новобранцы из обоих классов приземлились на землю и продемонстрировали своих адунов. У каждого орла был свой оттенок и уникальный характер, но Пол даже не обратил на них внимания. Его волновало только то, что люди добились некоторого успеха в этом деле.
Хан воспользовался этим шансом, чтобы отпустить Сноу. Орел был с ним уже почти полдня, поэтому ему требовалось немного свободного времени, чтобы поохотиться и развлечься. Кроме того, Хан хотел, чтобы он поговорил с адуном Лиизы и узнал о новом месте встречи.
Доку продолжал давать объяснения и подробности новобранцам, успешно приручившим адунов. Он научил их устанавливать ментальные связи и дал советы о том, как заботиться о них.
«Я думал, ты покажешь нам, как летать», — объявил Джордж, направляя своего адуна к Хану.
«Тебе пока стоит сосредоточиться на себе», — засмеялся Хан, и ложь сорвалась с его губ. «Сноу было слишком скучно оставаться».
«Теперь тебе не сбежать», — объявил Джордж, похлопав своего адуна. «Тебе не удастся избежать светской жизни».
«Это вызов?» — снова засмеялся Хан, и Джордж улыбнулся, прежде чем его адун взмыл в небо, и другие существа в округе последовали за ним.
Хан натянул сложную улыбку, глядя, как эти фигуры исчезают в темном небе. Его ситуация ухудшилась, но он был рад за успех Джорджа. Эти противоречивые эмоции заполнили его разум и оставили его в неведении относительно дальнейшего пути.
Человечество наконец сделало последовательный шаг вперед на Нитисе, но ситуация Хана из-за этого ухудшилась. Связь между этими двумя событиями казалась комичной и безысходной, когда он думал об этом.
«Неужели мне придется вечно прятаться за маской?» — задумался Хан, сидя на сером снегу и возобновляя тренировку.
Холодный снег напомнил ему о Лиизе. Увидеться с ней теперь будет гораздо сложнее, поскольку другие новобранцы будут стараться следовать за ним повсюду. К тому же, всего через неделю он отправится в инопланетную академию, и там его положение может только ухудшиться.
Жертвы казались неизбежными. Улучшение его положения среди никольцев дало бы ему больше друзей с адунами, способными следовать за ним. Достижения человеческих войск на Нитисе вызвали тот же эффект. Все, казалось, указывало на то, что отношения с Лиизой с самого начала были ошибкой, но Хан не мог даже думать о том, чтобы отказаться от нее. Его нынешнее спокойствие исходило от нее.
«Что же мне отрезать, чтобы освободить место для всего?» — задумался Хан.
Сон сразу же оказался на вершине списка, но Хану даже не нужно было об этом задумываться. Это был его самый бесполезный ресурс, и он без колебаний отказался бы от него, чтобы проводить больше времени с Лиизой.
Замедление тренировок и избегание создания вокруг себя светского общества были немыслимыми подходами. Его личная сила была единственным ключом, способным положить конец его кошмарам, и ему нужны были друзья, чтобы стать послом. Ему нужно было даже больше, чем обычные люди, особенно на чужой планете.
Затем Хану пришлось добавить к своим расчетам инопланетные уроки. Он не знал, сколько времени они займут, но его ситуация все равно казалась мрачной. Он столкнулся с теми же проблемами, которые отсрочили его отношения с Мартой. Дни на Нитисе были слишком коротки.
«Мне нужно найти планету, где сутки длятся пятьдесят часов», — вздохнул Хан, но ощущение, исходящее от чужого разума, внезапно разлилось в его мыслях.
Улыбку, появившуюся на его лице, было невозможно сдержать. Хан не мог не радоваться тому, что Сноу узнал о новом тайном месте, которое они с Лиизой будут использовать для встреч.
Это событие подтвердило, насколько важна его девушка в его жизни, и возвращение Сноу породило порыв, который чуть не расколол его разум на две части.
Одна часть хотела вскочить на Сноу и улететь ждать свою тайную девушку, а другая знала, что он пока не может покинуть это место. Он был единственным опытным наездником среди людей, поэтому должен был убедиться, что все идет гладко.
«Полагаю, это Лииза», — заключил Хан в уме. «Она научила меня любить, как николец».
Обновлено: 09.04.2026