В пещере все казалось неправильным. Подвешенных оскверненных зверей было принять на удивление легче, чем пылающие красные символы на стенах и чужеземку с волосами, напоминающими Хану о крови.
Хан, по сути, только что прибыл на Нитис, но считал, что освоил основы, касающиеся Николов, особенно в том, что касалось их внешности и типичного использования маны.
Однако увиденное в пещере противоречило его знаниям. Ничто из того, что он узнал за последние две недели и до поездки на Нитис, не упоминало об этих красноватых оттенках, напоминающих кровь.
— Я так и не поняла, понимает ли она человеческий язык, — пояснила Лииза, крепче сжимая его руку и придвигаясь ближе к нему. — Я поведу разговор и буду переводить. Ты следуй за мной.
Слова Лиизы разбудили рыжеволосую Николу, спавшую рядом с котлом. Чужеземка села на землю и убрала грязные волосы с лица, чтобы осмотреть своих гостей, и вскоре на ее лице появилось выражение отвращения.
— [Ты не сказала мне, что он человек], — объявила рыжеволосая Никола грубым голосом, плюнув на землю, не отрывая взгляда от Хана.
Никола явно была стара. Морщины избороздили уголки ее глаз, пространство между белыми бровями и лоб. От ее рваной темно-серой робы, на которой было множество черных пятен, исходил отвратительный запах, а подошвы ног покрывал слой грязи.
У старухи были длинные черные ногти на пальцах рук и ног, а в ее белых глазах проступали алые оттенки, осквернявшие обычный чистый светящийся взгляд Николов.
Хан не мог отделаться от мысли, что ее красные оттенки неестественны. В конце концов, ее брови и глаза все еще пытались соответствовать врожденным чертам Николов. Более того, странное напоминание о крови, вызванное этими темно-красными цветами, заставляло думать об искусственном происхождении.
— Она рада тебя видеть, — сказала Лииза, ласково поглаживая руку Хана.
— Я понял это, когда она плюнула на землю, — прокомментировал Хан, но в его разуме не возникло гнева, поскольку он видел, как сильно Лииза старается, чтобы эта встреча удалась.
Лииза держала правую руку Хана обеими руками. Одна из них сжимала его ладонь, а другая ласкала его локоть и следила за тем, чтобы он оставался прижатым к ее груди.
Выражение ее лица казалось даже весьма решительным. Хан чувствовал безысходность во всем этом деле после стольких кошмаров, но Лииза не скрывала своей серьезности. Казалось, она готова заплатить любую цену, чтобы помочь Хану.
Тепло неизбежно наполнило Хана. Он не мог отвести глаз от своей девушки. Решительное лицо Лиизы пыталось скрыть ее беспокойство и неуверенность, и она делала все возможное, чтобы поддержать его, даже когда внутри нее бушевали эти бурные чувства.
«Может, я слишком привык к своим страданиям», — подумал Хан, запечатлевая эту сцену в памяти.
Изначально Хан не хотел планировать эту встречу, поскольку она могла поставить под угрозу его отношения с Лиизой. В конце концов он согласился, потому что его бездействие создавало трещины в их связи. И все же, когда он увидел, как глубоко его девушку волнует этот вопрос, в его разуме появилась новая причина.
Теперь Хан хотел стать лучше, чтобы сделать Лиизу счастливой. Он не мог заставить себя забыть то, к чему привык, но он достаточно заботился о ее чувствах, чтобы сделать то, что лучше для его состояния.
Рот старой Николы скривился в гримасе, когда она изучала молодых людей. Пыл Лиизы и завороженное выражение лица Хана казались милыми и чистыми, но ей это претило, когда она думала о расе юноши.
— [Ты же знаешь, что я ненавижу людей, Лии], — фыркнула женщина. — [Я бы сделала для тебя все, но помогать им — это слишком].
— [Я не прошу тебя помогать людям], — объяснила Лииза, положив руку на грудь Хана и распахнув его робу, чтобы открыть лазурный шрам. — [Я хочу, чтобы ты навредила Наку].
Выражение отвращения на лице женщины исчезло, когда шрам предстал перед ее взором. Она быстро встала и подошла к Хану, чтобы поднести нос к его груди и обнюхать пораженное место.
Движения женщины были довольно резкими. Они чуть не запустили инстинкты Хана, но Лииза позаботилась о том, чтобы напомнить ему стоять неподвижно.
— Залпа была лучшей шаманкой своего времени, — объяснила Лииза, пока тошнотворный запах женщины окружал пару. — Она понимает ману так, как нынешним целителям моего вида и не снилось.
— Я думал, отношения с людьми пошли на пользу вашему виду, — воскликнул Хан, склонив голову набок, когда Залпа начала обнюхивать его шею.
— Николы испугались жертв, — вдруг объяснила Залпа на плохом человеческом акценте, отступая на шаг, не сводя глаз с груди Хана. — Они хотят насильно влить ману в руки, но мана свободна.
Лииза, казалось, удивилась, что Залпа может говорить на человеческом языке, но не забыла продолжить объяснение. — Наши старые обычаи часто требовали платы. Мы научились избавляться от этой цены, пожертвовав частью своего понимания.
— [Частью]! — фыркнула Залпа. — [Вы позволили легкому пути соблазнить вас]!
— Она, кажется, не рада, — прокомментировал Хан.
— Она редко бывала рада даже тогда, — улыбнулась Лииза, кладя голову на плечо Хана, — Но она научила меня свободе. Я бы никогда не решилась остаться с человеком, если бы не она.
Брови Хана удивленно взметнулись, и его взгляд на Залпу невольно потеплел. Старая Никола ненавидела людей, но теперь, узнав об этой связи с Лиизой, он уже не мог смотреть на нее плохо.
— [Ты можешь понять, что с ним не так]? — спросила Лииза, увидев, что Залпа начала чесать волосы и что-то бормотать себе под нос.
— [Да], — ответила Залпа, прежде чем снова углубиться в свое бормотание.
— [Ты можешь ему помочь]? — с воодушевлением продолжила Лииза.
— [Может быть], — коротко ответила Залпа, снова переходя к своему бессвязному бормотанию.
— [Так что же]? — спросила Лииза, увидев, что Залпа не проявляет склонности приступить к делу.
— [Он человек и Нак], — объяснила Залпа. — [Две причины не помогать ему].
Хан понял первую фразу, и выражение его лица невольно помрачнело. Доктор Паркет уже сообщил ему о его необычном состоянии, и он еще не до конца смирился с этим.
— [Пожалуйста, Заза], — умоляющим голосом попросила Лииза. — [Сделай это для меня].
— [Зачем ты вообще так далеко заходишь ради человека]? — фыркнула Залпа. — [Я знаю, что твоя мать заставила тебя невзлюбить Николов, но он не может чувствовать так, как мы. Вероятно, он использует тебя ради своего вида или своих похотей].
— [Он только что удержался от этого], — объяснила Лииза, и на ее щеках появился легкий румянец. — [Он даже хотел остаться со своими кошмарами, потому что эта встреча поставила наши отношения под угрозу].
Голос Лиизы становился все слаще по мере того, как она продолжала объяснение, и она даже попыталась прижаться ближе к Хану в процессе. Он почти ничего не понимал из ее речи, но его глаза встретились со взглядом Лиизы, когда он почувствовал, как девушка прижимается к его плечу.
Залпа кое-что узнала о ситуации Хана за последние дни. Она знала о его состоянии, и ее выражение лица невольно смягчилось, когда она поняла, как заботливо он относится к Лиизе.
В конце концов Залпа подняла руку и жестом подозвала Хана подойти ближе. Лииза широко улыбнулась и поцеловала его в щеку, прежде чем отпустить к шаманке, но та вдруг схватила его за робу и заставила наклониться своей сверхчеловеческой силой.
— Я знаю проклятия, которые убьют всю твою семью, — прошептала Залпа на ухо Хану, прежде чем медленно дать ему выпрямиться. — Мы поняли друг друга?
— Я не причиню ей вреда, — пообещал Хан, когда лицо Залпы снова появилось в его поле зрения.
— Чувства меня не волнуют, — фыркнула Залпа, поворачиваясь к котлу. — Любовь Николов сильнее, чем у людей. Она с радостью пострадает вместо тебя.
— [Заза]! — крикнула Лииза из-за спины Хана, и ее румянец усилился. — [Мы вместе всего две недели]!
— [А ты уже раздвигаешь ноги]! — фыркнула Залпа, наклоняясь над котлом и выбрасывая различные растения и другие материалы, чтобы очистить его внутренности. — [Я знаю тебя, Лии. Ты никогда не была такой беспечной с другими].
Лииза фыркнула и отвела взгляд, но Хан заметил, как ее румянец продолжает усиливаться. Ее щеки к этому моменту почти потеряли свои темные оттенки.
— Вы двое, должно быть, очень близки, — засмеялся Хан после окончания этой перепалки.
— Она старая ведьма, которая не может смириться с прогрессом, — фыркнула Лииза.
— Она непокорный ребенок, который любит людей из-за своей ненависти к матери, — ответила Залпа в том же тоне.
— Заза! — крикнула Лииза, бросив робкий взгляд на Хана. — Я не из-за матери с тобой.
— Я знаю, — Хан показал теплую улыбку, но Залпа вдруг притянула его к себе и повернула лицом к котлу.
На дне котла еще оставалось несколько предметов. Хан узнал несколько крупных черных листьев, светящийся серебристый минерал и кусок дерева с причудливыми алыми прожилками на темной поверхности.
— Кровь, — сказала Залпа, протягивая Хану ладонь.
— Что? — в замешательстве спросил Хан, но Залпа фыркнула, и ее рука молниеносно схватила его за правое запястье.
Хан едва успел заметить ее движения. Когда он понял, что произошло, Залпа уже держала его руку над котлом. Растерянность наполнила его разум, пока он пытался угадать силу шаманки по мане внутри ее тела, но боль, распространившаяся от его ладони, отвлекла его от этого осмотра.
Залпа провела длинный разрез на ладони Хана своими ногтями. Ей понадобился всего лишь большой палец, чтобы нанести рану, из которой множество капель крови потекло на дно котла.
Хан не мог отдернуть руку. Хватка Залпы была слишком крепкой и напомнила ему о его предыдущем осмотре. Ему было трудно почувствовать ее силу своими чувствами, но в этой ситуации она казалась опаснее лейтенанта Дайстера.
Казалось, барьер окутывал ее фигуру и мешал Хану понять ее истинный уровень. И все же, одно это доказывало, насколько сильна Залпа. Она явно была экспертом в мане.
Залпа положила свою свободную руку на темно-бронзовую боковину котла, пока кровь Хана продолжала капать на предметы внутри него. Затем красное свечение начало заполнять металл, пока медленно не потянулось к материалам и не заставило их расплавиться.
Хан наблюдал, как серебристый минерал и кусок дерева плавятся, прежде чем погрузить его кровь и листья. Бледно-красная жидкость, вытекавшая из этой смеси, продолжала подниматься, пока не заполнила весь котел и не образовала ровную поверхность, достигнув его краев.
Жидкость превратилась в бледно-красное зеркало, в котором отражались лица Хана и Залпы. Оно было настолько плотным, что на его поверхности не появлялось ряби. Хан даже задался вопросом, не затвердело ли оно в какой-то момент.
— Лии, разве ты не хочешь посмотреть? — крикнула Залпа, обнюхав бледно-красное зеркало и отпустив руку Хана.
— Я не знаю, е-если х-хочу, — начала было Лииза робким тоном, но Хан тут же перебил ее.
— Не волнуйся, — объявил Хан, поворачиваясь к ней. — Мне нечего скрывать.
Хан даже тихонько поблагодарил, когда повернулся лицом к котлу. Он понял, что Залпа намеренно использовала человеческий язык в своем предыдущем вопросе, но она лишь фыркнула в ответ на его слова.
— Что мне теперь делать? — спросил Хан после того, как Лииза подошла к котлу.
— Пей, чтобы создать ментальную связь, — объяснила Залпа. — Оживи сон, вливая ману в котел. Сможешь сделать это?
Хан немного помедлил, прежде чем кивнуть. Вливание маны не было проблемой. Его единственной проблемой была странная жидкость, но он не слишком беспокоился об этом, вспомнив, чем его заставляли питаться в Трущобах.
Лииза взяла руку Хана в свою, пока он наклонялся к котлу. Холодное ощущение распространилось по его губам, когда они коснулись жидкости, и это чувство распространилось по его горлу, когда он сделал короткий глоток.
Хан, выпрямившись, не замедлил направить поток маны из своей свободной руки. Знакомые сцены кошмара возникли перед его глазами, когда его энергия вошла в металл котла и потекла внутрь бледно-красной жидкости.
Затем на спокойной поверхности начали проявляться неясные изображения. И Лииза, и Залпа смогли увидеть воспоминания о Втором Ударе, мучившем Хана почти двенадцать лет.
Обновлено: 09.04.2026