Хан не стал отбрасывать все мысли на задворки сознания. Пол и остальные продолжали руководить лагерем и заботиться о раненых, но он игнорировал их. Он уединился в прежнем месте сбора и, переодевшись, возобновил тренировки.
Сложные мысли роились в его голове во время медитации. Хан настолько привык к этому упражнению, что мог погрузиться в свои размышления, в то время как его плоть противилась расширяющейся мане.
Резкая боль, время от времени распространявшаяся внутри него, не разрушала его концентрацию и не прерывала противоречивые чувства, которые он испытывал. Он мог размышлять о своем нынешнем положении, и все казалось мрачным, за исключением нескольких светлых проблесков.
Он испытывал этот внутренний конфликт не впервые, но все еще не мог к нему привыкнуть. Тренировочный лагерь на Нитисе казался ему райским местом до охоты, поскольку помогал успокоить воспоминания об Истроне, но все исчезло после смерти Гленна.
Поначалу Хан противился своим осознаниям, но не мог лгать себе. Глобальная Армия раскрыла свою истинную сущность во время охоты, и он не мог игнорировать то, как изменился ее образ в его разуме.
Жизнь в трущобах на протяжении одиннадцати лет сделала Хана весьма циничным по отношению к человеческой природе. Он никогда не доверял Глобальной Армии, но тренировочный лагерь Илако, Ония и Нитис подарили ему воспоминания, которыми он дорожил всем сердцем.
Отношение лейтенанта Дайстера и уважение, проявленное к его достижениям, были похвальными поступками, которые приятно удивили Хана. Пренебрежение к его происхождению даже заставило его поверить, что Глобальная Армия временами может быть в целом неплохим местом.
Проблемы с задирами и девушкой Блэкделл были неизбежными проблемами, существовавшими в любой организации. Хан мог закрыть на них глаза и верить в Глобальную Армию, пока все остальное было хорошо.
Однако охота доказала, что его циничный подход был верным. Новобранцы на Нитисе были не более чем пушечным мясом, предназначенным для укрепления основ отношений с николами.
Не имело значения, что случится с этим пушечным мясом. Глобальная Армия будет счастлива, пока новобранцы извлекают выгоду из отношений с николами. Высшее благо человечества было превыше хрупких жизней этих молодых солдат.
Хан мог смутно оправдать это, рассматривая человечество в целом. Он знал, что у людей могут быть сильные идеалы, способные заставить их забыть об отдельных личностях и видеть только человечество в целом.
И все же он не мог этого сделать. Хан не мог даже приблизиться к тому, чтобы заботиться о незнакомцах после того, что ему довелось пережить в трущобах.
Его размышления привели к печальному осознанию. Эта мысль всегда была в его разуме. Тем не менее, трагические события, которые ему пришлось преодолеть, укрепили ее и превратили в силу, которую он не мог игнорировать.
Хан не мог верить в Глобальную Армию, но она была нужна ему для достижения личных целей. Поэтому он решил видеть в ней лишь инструмент. Он будет помогать и выполнять задачи, но только те миссии, которые принесут ему реальную выгоду, заслужат его максимальных усилий.
По правде говоря, Хан не чувствовал себя хорошо из-за этого решения. Ему нравились Пол, капитан Эрбер и некоторые другие новобранцы, но стена выросла перед его сердцем после того, как он принял решение.
Пол и остальные частично перестали быть людьми. Они превратились в фигуры с определенной ценностью, которая зависела от того, какую выгоду Хан мог извлечь из них.
Это мерзкое чувство усилилось, когда прошел целый день, и Хан решил помочь раненым, чтобы повысить свою ценность в глазах чужеродной расы. И все же, вид Лизы создал резкое разделение внутри его разума. Одна его часть стала холодной, нечестной и манипулятивной, в то время как другая пыталась оставаться теплой и надеющейся.
«Совершенствуйся, не привыкая к этому, — напомнил себе Хан. — Мир отвратителен. Ты всегда это знал. Используй его, не позволяя его грязи запачкать твое ядро. Ты вынес почти двенадцать лет кошмаров. Это ничто».
Только три человека во всем лагере заметили едва заметные изменения в мировоззрении Хана. Пол почувствовал, что его лицо стало слегка холоднее, разум Джорджа возвращался к воспоминаниям об Истроне всякий раз, когда он видел выражение лица Хана, а Лиза почувствовала, как что-то болезненно сжалось внутри нее, когда она взглянула на него.
Довольно сложная ситуация в лагере не давала времени для личных взаимодействий или разговоров, поэтому все просто сосредоточились на выполнении своих задач и подготовке раненых к возвращению.
Лечение мазями облегчило большинство ожогов Хана, но его левая рука и поясница оставались довольно серьезными. Тем не менее, день отдыха сделал его снова способным ездить на Снежке, и другие новобранцы также достаточно поправились, чтобы начать подготовку к возвращению.
Пол больше не мог скрывать Гленна, как только все были готовы к долгому пути. Это открытие повергло в оцепенение и новобранцев, и николов. Смерть товарища тяжело пережить в их юном возрасте, а вид Хана, помогающего закрепить тело на Угу, лишь усугублял тяжесть зрелища.
Хан знал, что Лиза наблюдает за ним, пока он привязывал Гленна к существу. Она видела, каким равнодушным он казался, когда приказал Снежке заставить Угу замереть, и как обращался с фигурой, накрытой коричневым одеялом, словно с простой вещью. Боль внутри нее усилилась, но она постаралась отвести взгляд, прежде чем кто-нибудь заметил ее поведение.
В конце концов группа отправилась в путь. Вождь Алу повел группу николов в лес, обменявшись вежливыми приветствиями с Полом, а последний приказал всем двигаться после улаживания этих политических формальностей.
Хан и Лиза летели на своих Адунах и повели новобранцев обратно в тренировочный лагерь. Путь занял немного меньше времени, и все могли только радоваться этому.
Пол и Угу, несший припасы, шли впереди. Все новобранцы видели тело Гленна, подскакивающее вверх и вниз на протяжении всего пути. Коричневое одеяло, покрывавшее его фигуру, стало отвратительным лезвием, отсекавшим все наивные чувства, сумевшие выжить до этого момента. Все даже начали ненавидеть этот цвет после многих часов созерцания.
Хана и Лизу было трудно разглядеть с земли, но они на всякий случай вели себя осторожно. Они совсем не обменивались взглядами и сосредоточились на сне или тренировках в течение этих долгих часов.
Знакомый лагерь в конце концов показался вдали, и Адун Лизы издал громкий крик, прежде чем развернуться, чтобы полететь в сторону ближайшего города. Снежка частично перевел этот крик для Хана. Лиза просто сказала, что теперь он может справиться с остатком пути самостоятельно.
Хан заставил Снежку спуститься к Угу, чтобы уведомить Пола и его спутников, что с этого момента они должны следовать за ним. Орел парил прямо над группой и следил за тем, чтобы все видели, как легко Хан удерживает равновесие. Он даже не держался за шею существа, когда информировал Пола и снова поднялся в небо.
Группа вернулась в лагерь, проведя в отлучке чуть больше двух дней. Их свободное время уже подходило к концу, но все были слишком усталы, чтобы жаловаться.
Пол отправил всех по комнатам или в медицинский отсек, в зависимости от их состояния. Хан молча вернулся в свое жилище, отослав Снежку, и разум дал ему знать об изнеможении, когда он увидел свою кровать. В последние дни он дремал лишь урывками, поэтому тело отчаянно нуждалось в отдыхе.
Хан проснулся, как только закончился день. Его желудок заурчал, поэтому он постарался набить его лучшей едой, которую могла предложить столовая. Затем Пол объявил обязательное собрание по сети, и все новобранцы, способные стоять на ногах, собрались в центре лагеря.
Пол, лейтенант Кинтеа и капитан Эрбер сохраняли серьезное выражение лиц, ожидая, когда класс, участвовавший в охоте, соберется перед ними. Менее десяти новобранцев выстроились в ряд перед командирами, и тяжелая атмосфера вскоре повисла над ними.
«В следующем месяце у вас не будет обязательных занятий, — объявила капитан Эрбер, как только все заняли свои места. — Вы все еще можете посещать их, но не получите выговор, если решите пропустить. Я даже не буду следить за вашим поведением, так что можете расслабиться».
Капитан Эрбер прочистила горло, прежде чем почесать бок своего бионического глаза и продолжить: «Смерть Гленна Пэдлина — это трагедия, которую Глобальная Армия обязательно почтит должным образом. Его семья получит огромные льготы, начиная с имени нового пакта, заключенного высшими чинами обеих рас».
Капитан Эрбер достала свой телефон и активировала голограммы, материализовавшиеся между новобранцами и ней. На изображениях был лист, написанный на двух языках и несущий на себе два совершенно разных знака, придававших ему официальный статус.
«Николы согласились предоставить нам доступ к Адунам, — объяснила капитан Эрбер, пока новобранцы читали лист. — Люди также получат другие льготы, но у вас нет допуска к этим подробностям.
«В любом случае, хорошая работа там. Вы принесли честь Глобальной Армии, и Глобальная Армия почтит вас. Николы также проведут официальное мероприятие на следующей неделе и пригласили всех вас. Поздравляю. Вы официально стали частью исторических летописей двух рас».
Слова капитана Эрбер неизбежно принесли радость в тяжелую атмосферу, повисшую над новобранцами. Гленн все еще был мертв, но выжившие стали ключевой частью отношений между двумя расами. Их личные дела мгновенно приобрели огромную ценность, и они не могли не радоваться, узнав об этом.
Хан решил натянуть фальшивую улыбку только тогда, когда заметил, что Джордж ищет его взглядом. Они кивнули друг другу, но оба почувствовали слабую печаль, которая все еще витала в воздухе под этой радостью.
«А теперь возвращайтесь в свои комнаты, — приказала капитан Эрбер. — Отложите празднества до тех пор, пока ваши раны полностью заживут».
Новобранцы отдали воинское приветствие, прежде чем повернуться к своему зданию. Их телефоны быстро оказались в руках, поскольку им не терпелось уведомить свои семьи о последних событиях, и Хан последовал за ними, планируя свой следующий шаг. Но голос капитана Эрбер внезапно снова раздался и заставил всех обернуться.
«Хан, мне нужно переговорить с тобой», — приказала капитан, и Хан без колебаний последовал за ней в ее кабинет под любопытными взглядами всех остальных.
Капитан Эрбер села на свой большой диван и указала на кресло. Хан быстро занял его и хранил молчание, пока она играла со своим телефоном, чтобы активировать несколько функций помещения.
Несколько изображений быстро появились на стене. Они изображали серию красноватых фигур, погруженных в темно-синюю среду. Большинство из них имели человеческую форму, но другие представляли собой Оскверненных зверей, которых Хан счел знакомыми.
«Вы записали охоту, мэм?» — спросил Хан, и в его глазах появилось удивление.
«Подожди секунду», — сказала капитан Эрбер, активируя еще больше функций на своем телефоне.
Изображения медленно обретали детали. Деревья, листья и другие элементы появились на сценах, как только они начали двигаться. На разных красноватых фигурах появились лица, и Хан вскоре смог узнать себя, глядя на стену.
Изображения воспроизводили сцены всей охоты, пока капитан Эрбер меняла точку обзора, чтобы сосредоточиться на разных местах. Различные детали казались расплывчатыми, когда она приближала определенные сражения и места. Было ясно, что программа построила эти изображения, используя данные, собранные Глобальной Армией.
Сцены остановились, когда Хан убил чудовище, и капитан Эрбер даже несколько раз хлопнула в ладоши, выключив программу.
«Ты оправдываешь наши ожидания, — внезапно сказала капитан Эрбер. — Даже превосходишь их на самом деле. Отличная работа. А теперь скажи, чего ты хочешь».
«Простите?» — удивленно спросил Хан.
«Я говорю о награде за твои подвиги, — объяснила капитан Эрбер. — У тебя нет никакой поддержки, поэтому армия должна тебя взращивать. Скажи, что тебе нужно, и я постараюсь это устроить. Конечно, постарайся быть разумным».
Хан почувствовал, что все происходит слишком быстро, но ему не потребовалось много времени, чтобы придумать просьбу. «Мне нужен тренировочный нож, что-нибудь подходящее для «Божественного Жнеца»».
Обновлено: 09.04.2026