На следующий день, закончив продавать лепёшки, Шаогуань воспользовалась тем, что солнце ещё не палило, и прогулялась по улице, покупая разные мелочи и овощи, заодно поинтересовавшись об аренде помещений.
Дела в районе Чунсянь, казалось, и впрямь шли хорошо, поскольку уровень сдачи и продажи лавок был низким. Шаогуань обошла круг, но не нашла информации о сдаче прибыльных помещений, зато... купила человека.
Эту девушку Шаогуань знала — А'Лю* из бакалейной лавки*.
Хотя её звали «Лю» (Ива), в ней не было ничего гибкого или изящного. Это была высокая, полноватая служанка лет четырнадцати-пятнадцати, немного простоватая, чьи шаги гулко отдавались в полу, и которая одной рукой могла поднять почти целый мешок зерна. Шаогуань часто видела, как та таскала и перекладывала товары в бакалейной лавке.
— Неуклюжая рабыня, тупая, как буйвол, только и знаешь, что жрать! Уж лучше бы тебя убили! — хозяйка бакалейной лавки, госпожа Сюй*, ущипнула служанку за нежную кожу на талии и принялась ругать.
Служанка надулась, но не уклонялась и не пряталась, позволяя ей щипать.
Госпожу Сюй это разозлило ещё сильнее:
— И ещё дуешься! На кого ты гримасничаешь? Ты не та маленькая искусительница, не рассчитывай, что тот старый бес тебя поддержит! — Чем больше она ругалась, тем сильнее злилась, и в конце концов схватила метлу в углу и принялась избивать ею служанку.
Та сгорбилась, прикрывая голову и лицо, и покорно принимала побои.
Шаогуань не выдержала и подошла вмешаться.
Хозяйка лавки остановилась, запыхавшись, и отвесила Шаогуань клейкого риса. Служанка взглянула на Шаогуань, опустила голову и принялась собирать рассыпанные бобы.
Купив рис, Шаогуань зашла в соседнюю овощную лавку, чтобы разузнать о служанке по имени Алю.
— Их хозяин взял в наложницы* другую служанку, А'Сян*, и госпоже Сюй это не по нраву, вот она и срывается на этой простушке, — в одном предложении хозяйка овощной лавки раскрыла все секреты соседей.
— Жалко эту служанку, — вернула разговор Шаогуань.
— Ещё как! Несколько лет назад в Цзяннани* было наводнение, работорговцы привезли оттуда партию, и госпожа Сюй, соблазнившись дешевизной, купила двух. Надеялась, что будут прислугой, а когда подрастут — продаст подороже. Теперь одну забрал её муж, а эта становится всё проще, неловкая, разве продашь её за хорошую цену? У Асюй* эта сделка явно прогорела.
— Но я видела, что служанка очень трудолюбива.
— Асюй этого не замечает! — фыркнула хозяйка овощной лавки.
Выйдя с овощами, Шаогуань увидела, что госпожи Сюй нет, а Алю сидит на корточках у входа в лавку и жуёт лепёшку из чумизы*.
— Почему ты тогда не уклонилась? — спросила Шаогуань. Служанки были живым товаром, и мелкая торговка, считающая каждую монету, никогда не стала бы калечить или убивать свой «актив». Уклоняясь, можно было избежать пары ударов.
Служанка взглянула на Шаогуань и пробормотала:
— Чем быстрее закончится, тем быстрее поем.
— ... — этот довод оставил Шаогуань безмолвной.
И тут Шаогуань внезапно приняла решение:
— Если я куплю тебя, ты согласна?
Служанка перестала жевать, уставилась на Шаогуань и спросила:
— Будет еда?
— Досыта.
Служанка кивнула:
— Хорошо!
Шаогуань кивнула в ответ:
— Ешь, я поговорю с твоей хозяйкой.
Лавка была совмещена с жилым домом, с тремя комнатами и небольшим двором. Шаогуань постучала в калитку.
Выйдя, хозяйка бакалейной лавки с улыбкой спросила:
— Юная госпожа, хотите ещё чего-нибудь из зерна?
— Я пришла не за зерном. Скажите, не продадите ли ту служанку, что присматривает за лавкой? — Шаогуань прямо изложила свою цель.
Уже отчаявшись сбыть её с рук, хозяйка не смогла сдержать улыбки, хотя на словах говорила иное:
— Я растила эту служанку с детства, мне действительно её жаль.
---
А'Лю (Лю) — Имя служанки. «Лю» (柳) в переводе означает «Ива».
Бакалейная лавка — Магазин, торгующий зерном, крупами, бобами и другими основными продуктами питания.
Госпожа Сюй (А'Сюй) — Хозяйка бакалейной лавки.
Наложница (А'Сян) — Женщина, имеющая более низкий статус, чем жена, но состоящая в отношениях с хозяином дома.
Цзяннань — Историко-географический регион Южного Китая, известный своими водными путями (тот самый «водный край»). Наводнения часто приводили к продаже детей и крестьян в рабство или прислугу.
Лепёшка из чумизы — Хлеб из чумизы (проса), распространённый простой продукт питания, особенно среди бедных слоёв населения.
Обновлено: 13.02.2026