Глава 89 — Глава 89

Глава 89. Молчаливый Роджер — самое пугающее воплощение (два в одном!) «Майкл на грани срыва». Статья Эндрю Шарпа в последнем выпуске «Спортс Иллюстрейтед» вывела Майкла Джордана на первый план. Поскольку в этой статье раскрывалось, что Джордан игнорировал Роджера во время Матча всех звезд, эта темная глава в блестящей истории Матча всех звезд была обнажена перед миром. Источник информации Эндрю Шарпа — «несколько игроков Восточной конференции, пожелавшие остаться неизвестными». Хотя Джордан хранил молчание об этом в интервью, Шарп полагает: «Раз он этого не сделал, чего он избегает?» Самая нелепая вещь в этом инциденте заключается в том, что Джордан долгое время игнорировал Роджера, но в итоге сам оказался на последнем месте, а Роджер получил звание MVP Матча всех звезд, получив всего 9 очков за игру. «Это всего лишь признак того, что доминирование Майкла серьезно ослабевает», — заключает статья. Джордан прочитал статью, и его руки тряслись от гнева. Всё перевернулось, всё перевернулось! Было бы приемлемо, если бы это написала какая-нибудь маленькая газета или журнал, но это же «Спортс Иллюстрейтед»! Это всемирно известный спортивный журнал с более чем 300 миллионами постоянных подписчиков и более чем 23 миллионами читателей каждую неделю. Это журнал, который действительно оказывает огромное влияние в спортивном мире. Вы можете также верить, что их влияние исходит не от уникального и чрезвычайно соблазнительного выпуска с купальниками. Раскрывать грязное белье Джордана в таком журнале — это просто публичная казнь Джордана. «Скажите этим ублюдкам, что я никогда больше в жизни не буду давать им интервью, никогда!» — кричал Джордан, разговаривая по телефону с Фолком. Когда Джордан играл в бейсбол, «Спортс Иллюстрейтед» критиковал его не раз, но, учитывая влияние журнала, Джордан смирился. Кроме того, Джордан знал, что его бейсбольная карьера была полным провалом, поэтому было нормально, что люди об этом говорили. — Но сейчас «Спортс Иллюстрейтед» заходит ещё дальше! — Кто слил это? Кто это был? Мы тоже можем раскопать о нём какую-нибудь негативную информацию и запустить нашу машину общественного мнения для ответного удара! — Дэвид Фолк тоже был очень встревожен. Общественный имидж Джордана не раз оказывался под ударом в этом сезоне. Все эти кризисы и неудачи привели к заметному снижению его деловой ценности. Приближается решающее лето 96-го, и Фолк не хотел, чтобы эти события повлияли на пожизненный контракт Джордана. — Да откуда я знаю, кто это! Разве не ты должен мне сказать? — Джордан кипел от ярости. Джордан на самом деле уже имел ответ в голове. Он чувствовал, что если это не Роджер, то это точно Реджи Миллер. Эти два ублюдка — одна шайка-лейка! Роджер был очень заинтригован, поэтому позвонил Миллеру и спросил: — Реджи, ты рассказал это репортёрам? Миллер тоже был удивлён: — А я думал, ты сам это сказал. Если не Роджер и не Реджи Миллер, то неважно, кто это. Среди игроков Восточной конференции на Матче всех звёзд так много людей, что информацию мог передать кто угодно. Возможно, кто-то просто сказал это в шутку или посчитал это забавным. Не всегда всему есть такие уж сложные причины. Это, несомненно, ужасный инцидент. Изолировать новичков, не давая им возможности играть на Матче всех звёзд, — это подло. Это даже хуже, чем когда команда Запада весь матч персонально опекала О’Нила. Персональная опека О’Нила — это, по крайней мере, обычная оборонительная тактика, но намеренно не пасовать товарищам по команде — это уже слишком. Вскоре почти все телестанции начали транслировать Матч всех звёзд 95-го года. Люди также обнаружили, что Джордан, Пиппен и Юинг ни разу не отдали пас Роджеру и Шарку во время игры. Изоляционистская политика Джордана набирает обороты. В связи с этим Дэвид Фолк надеялся, что Джордан проведёт пресс-конференцию, чтобы прояснить ситуацию. - Нет, мне просто нужно продолжать побеждать. Победа — лучший способ решить все проблемы, — ответил Джордан. Прекрасно было известно, что все эти неприятности начались из-за того, что в этом сезоне он не смог обыграть «Мэджик». Также Джордан не дал чёткого объяснения инциденту, когда Айзея Томас не был выбран первым игроком в «Дрим Тим». Но какая в этом разница? В конечном итоге людей волнует только то, сколько чемпионских титулов он завоевал. На этот раз Джордан по-прежнему хотел добиться своего. По мере того как сезон продолжался, «Орландо Мэджик» и «Чикаго Буллз» стали двумя командами, привлекающими наибольшее внимание. В этот период «Мэджик» снова проиграли «Джаз». А во второй игре уступили «Рокетс». Такого поворота событий болельщики «Орландо» видеть не желали. Казалось, команда по-прежнему билась из последних сил, сталкиваясь с командами из Западной конференции. Но вскоре «Мэджик» в четвёртый раз в сезоне одолели «Буллз», развеяв всю свою неудовлетворённость. На этот раз «Буллз» проиграли с треском: О’Нил и Роджер вместе набрали 67 очков, и чикагцы ничего не смогли с этим поделать. Сегодняшняя игра Джордана тоже не задалась — всего 36 очков при 23% реализации бросков. 4-0 — «Мэджик» одержали «сухую» победу над «Буллз» в регулярном чемпионате. Однако у «Буллз» были и свои оправдания: Ник Андерсон и Скотт Пиппен не играли из-за травм. Это был неполный состав «Буллз». Джордан после игры сказал лишь одно: «Увидимся в плей-офф». В плей-офф Джордан возлагал все свои надежды. Он не говорил о ходе регулярного чемпионата, потому что «Буллз» уступали «Мэджик» шесть побед, и догнать их было действительно трудно. Его регулярный сезон был завершён, и он мог выйти в плей-офф только со вторым или третьим местом в Восточной конференции. Но для Роджера регулярный сезон ещё не закончился, ему предстояло сделать ещё одно дело. 4 апреля, за четыре игры до конца регулярного чемпионата, «Мэджик» провели свою игру. Команда отправилась в Окленд и сыграет матч на домашней арене «Голден Стэйт Уорриорз». Как только он прибыл в отель, Роджер прямо сказал Шарку: «Шак, завтра я хочу больше бросать». «Хорошо, штаб одобрил ваш запрос, агент Роджер», — ответил О’Нил. Он знал, чего хотел Роджер. Этот жестокий человек не оставил бы в покое никого, кто посмел бы стать его врагом. На самом деле, ублюдок не щадил даже женщин. Разве вы не видели, как в Нью-Йорке Роджер на следующий день избил Ясмин? По звуку я мог судить, что сцена, должно быть, была очень жестокой. Отдыхая в гостиничном номере, Шарк взял газету и взглянул на нее. Местная газета Окленда была полна новостей о Пенни Харэвэе. «Голден Стэйт Уорриорз» удержали талантливого разыгрывающего на 9 миллионов за 7200 лет. После завершения подписания Харэвэй также пообещал, что он определенно приведет команду в плей-офф. В это время О’Нил не знал, сколько неприятностей это подписание принесло ему в первоначальной истории. Сейчас он просто наблюдал за весельем. В настоящее время «Уорриорз» имеют такой же результат, как и «Кингз», и отстают всего на одну победу от идущих восьмыми «Денвер Наггетс». Учитывая, что соперники «Наггетс» в последних четырех играх относительно сильны, у «Уорриорз» еще есть хороший шанс обогнать «Наггетс» в последний момент. Предпосылка в том, что они смогут сегодня победить «Мэджик». Харэвэй также сказал: ««Орландо Мэджик» не смогут помешать нам выйти в плей-офф». Вот почему Роджер попросил больше бросать. Роджер никогда не позволил бы своему старому другу Пенни добиться своего, и в такие моменты он был более чем счастлив вмешаться и пнуть Пенни. По мнению Роджера, два самых подлых поступка в мире баскетбола — это злонамеренное нанесение травм другим и блокирование финансового пути других. Ничто не может сравниться с серьезностью этих двух. Если вы обыгрываете соперника на площадке, вы просто заставляете его проиграть игру. В соревновательных видах спорта это нормально, когда есть победители и проигравшие. Но злонамеренно причинять вред другим и перекрывать им финансовые потоки – значит разрушать их карьеру. Хардэуэй не из тех игроков, кто злонамеренно причиняет вред другим, но он действительно любит блокировать финансовый путь других людей. По историческим сведениям, он заявил руководству «Мэджик», что команда защитников сейчас у власти, и это его команда, поэтому «Мэджик» не смели делать Пенни несчастным. Ранее он говорил Nike, что предложение контракта той же цены, что и у Роджера, снизит его ценность, поэтому Nike не смели делать Пенни несчастным. Роджер осмелился. Он любит приводить Пенни в бешенство. На следующий день, войдя в Oracle Arena, Роджер был окружен репортерами. Вражда между Роджером и Хардэуэем известна всем, и он немедленно дал отпор: «Игрок, который никогда не участвовал в плей-офф, стоит 70 миллионов? Это худший контракт в истории, без всяких сомнений». Хардэуэй со всей серьёзностью заявил: «Я не хочу говорить о Роджере. Я приложу все усилия, чтобы вывести команду в плей-офф». «Но что, если он снова забросит вам 40 очков?» «Тогда я сделаю всё возможное, чтобы победить!» Пенни никогда не сдаётся легко. Сцену, как его сбил Роджер на Матче всех звёзд, крупные телеканалы время от времени транслируют до сих пор. Ему нужна была битва, чтобы очистить своё имя, и сегодня был этот день. Одновременно, мужчина средних лет, темнокожий, в очках и костюме, готовился войти в Oracle Arena через VIP-проход. Зоркий репортёр узнал его и немедленно подошёл: «Ларри, я Сэм Эмик, спортивный репортёр USA Today. Могу я задать вам несколько вопросов?» Выражение лица мужчины сначала было удивлено, но вскоре он показал умелую и добрую улыбку: «Конечно, Сэм», — ответил мужчина по имени Ларри Миллер, который в настоящее время является вице-президентом баскетбольного отдела Nike и будущим президентом бренда Jordan. «Что вы думаете об инциденте с заморозкой Роджера на Матче всех звёзд Майклом Джорданом, представителем компании?» – Все мы знаем характер Майкла, и его благотворительные заслуги очевидны для всех. Я считаю, что Майкл такого бы не допустил, это всего лишь слухи из каких-то второсортных журналов. Он назвал Sports Illustrated второсортным изданием, что выражало волю Nike и служило контратакой. – Многие говорят, что подписание контрактов с Анферни Хардэвеем и Роджером стало худшим решением в истории Nike. И именно вы лично утвердили эти два подписания. Вы сожалеете об этом сейчас? Улыбка Ларри Миллера мгновенно исчезла, его глаза стали свирепыми, он уставился на него, и спортивный репортер из USA Today почувствовал себя неуютно. Сэм Эмик посчитал, что это был зловещий взгляд, который мог быть только у убийцы. На самом деле, Ларри Миллер действительно убил человека. Он застрелил кого-то во время бандитской разборки между чернокожими, но это было, когда ему было 16 лет. Теперь он был образцом раскаявшегося грешника. Однако его звериный, первобытно-свирепый взгляд никогда не угасал. Он уставился на Сэма и выразил свое недовольство: «Я считаю, что это было правильное решение. Интервью на этом закончено». Ларри Миллер стиснул зубы, когда вошел на «Оракл-Арену» через VIP-проход. Относительно решения подписать контракт с Пенни вместо Роджера, не только из внешнего мира поступают сомнения, но и Nike оказывает на него большое давление. Сегодня он приехал сюда, во-первых, чтобы поздравить Пенни, который только что подписал новый контракт с «Уорриорз». Во-вторых, он также хотел сказать молодому человеку, чтобы тот усердно работал и боролся за свою репутацию! Он надеялся, что не ошибся! Он надеялся, что Пенни не опозорится! Не позвольте Nike тоже потерять репутацию! У Джордана уже возникли проблемы, и Пенни, как новая надежда Nike, не должен быть полностью побежден Роджером! Перед началом игры камера выхватила Ларри Миллера на трибуне. Согласно американской спортивной традиции, после показа знаменитости камера задерживалась на нем на некоторое время, а затем внизу экрана появлялось его имя и род занятий. Так вся Америка узнала, что именно этот старый Дэнгу отказал Роджеру и подписал Пенни. Ларри Миллер пристально разглядывал площадку, надеясь, что Пенни не просто слова говорил о выводе команды в плей-офф. О‘Нил помог «Мэджику» выиграть мяч, а вот Спреуэлл отвечал за опеку Роджера. В прошлом сезоне Роджер стал самым молодым игроком в истории НБА, набравшим 40 очков, обойдя Спреуэлла. Так что сегодня «Безумец» защищался как никогда яростно. Он не хотел быть чьей-то массовкой, да и сам мечтал подписать такой же большой контракт, как у Пенни. В первом розыгрыше полностью сконцентрировавшийся «Безумец» удачно украл мяч у Роджера, вызвав бурю восторга во всей «Оракл Арене». Затем «Безумец» перешел центральную линию и отдал передачу Пенни, уже находившемуся впереди. Пенни прорвался прямо в штрафную и, наконец, вколотил мяч сверху через Харпера, набрав очки! Комментатор NBC Боб Коста одобрительно кивнул: «Сегодняшние «Уорриорз» сильно отличаются. Они действительно хотят попасть в плей-офф!» Во втором розыгрыше Роджер промахнулся при среднем броске из-за помех со стороны Спреуэлла и Хардэуэя, пришедших на помощь в обороне. Хардэуэй был очень рад своей второй успешной защите подряд. Роджер прижал его к себе, и он сумасшедшим криком заорал: «Ты можешь только преклонить колени и молиться, чтобы получить контракт, такой же большой, как у меня, ты, желторожий ублюдок». Тем временем «Безумец» провел контратаку и забросил мяч в результате лэй-апа, и «Уорриорз» повели 4-0. Ларри Миллер встал и зааплодировал: «Хорошо, Пенни сегодня идет в ударе». Если он сегодня выиграет игру, то после матча сможет с гордостью сказать любому репортеру: «К счастью, я выбрал правильного человека». Пенни сжал кулак и ликовал, не осознавая, что ввязался в такую серьезную переделку. Роджеру не нравилось это слово, и еще меньше ему нравилось, когда кто-то добавлял перед ним приставку «желтокожий». Победа в этой игре не была действительно важна для «Мэджик», поскольку даже если бы они проиграли все оставшиеся четыре матча, они всё равно заняли бы первое место в Восточной конференции. Но было очевидно, что Роджеру эта победа была очень нужна. Он не упустит ни шанса. В следующем раунде Роджер не дал сумасшедшему ни малейшего шанса. Он сбил сумасшедшего одним ударом, затем развернулся и бросил в щит, сделав счет 4-2. Но Пенни быстро ответил. На этот раз Хардэвей намеренно сыграл пик-н-ролл со своим центровым Клиффордом Розье, просто чтобы воспользоваться тем, что О'Нил не любил защищаться против пик-н-роллов. После заслона Пенни выполнил средний прыжковый бросок, а О'Нил лениво вышел и вытянул руку. Мяч влетел в сетку, и болельщики «Уорриорз» взревели. Они думали, что сегодня этот смертоносный Пенни больше никогда не будет забрызган! Пенни продолжал высокомерно кивать Роджеру: «Видишь? Это бросок на 72 миллиона, ублюдок!» 6-2, «Уорриорз» вырвались вперед. Хуже всего было то, что через раунд прыжковый бросок Роджера после прохода через Спреуэлла был накрыт форвардом «Уорриорз» Клиффордом Розье, и «Мэджик» вновь упустили возможность сократить счет. «Хорошая защита. Роджер переоценил «Уорриорз». Пенни – не единственная команда «Уорриорз», которая сегодня хочет попасть в плей-офф. Все сделают все возможное, чтобы достичь этой цели». Комментатор NBC Боб Коста считал, что «Мэджик» могут проиграть сегодня, потому что «Мэджик», у которых не было мотивации, не могли сравниться с «Уорриорз» в боевом духе. О'Нил тоже вышел и похлопал Роджера по плечу: «Эй, приятель, дай я попробую первым». «Шакил, дай мне мяч». О'Нил пожал плечами: «Кто сказал, что я готов тебя испортить?» Команда «Мэджик» ввела мяч из-за боковой линии, и он снова достался Роджеру. — Я должен первым делом выяснить природу этой стрелы, — пробормотал Ли Фань. Вскоре, определившись с планом действий, он через своё воплощение Цзи Шаоли провёл тщательное расследование. После щедрых денежных вложений ему удалось получить ответ. — Небесная стрела патрулирования — одна из новейших разработок Альянса Десяти Тысяч Бессмертных, созданная для противостояния наступлению Пяти Старейшин. Её скорость поистине невообразима — за один день она облетает все владения Альянса, завершив круг патрулирования. Более того, она фиксирует подозрительные цели и обрушивается с небес, нанося сокрушительный удар. — Для всех, кто не достиг уровня Интеграции Дао, встреча с ней — мгновенная смерть. Даже культиватор Интеграции Дао, застигнутый врасплох, получит тяжелейшие ранения. Ли Фань внимательно изучал информацию о Небесной стреле патрулирования; его лицо становилось всё серьёзнее. — Ты упустил свой последний шанс повести за собой, — услышал Пэнни аплодисменты Роджера после промаха. — Хе-хе, сначала догони меня. — Скоро, Анферни, скоро, — ответил Роджер, устремляясь вперед. В этом раунде О’Нил получил мяч в низкой передней зоне, и Гэтлин с Розьером быстро удвоили этого исполина. Однако их двойная команда не представляла угрозы для Акулы. Акула развернулся и сделал бросок крюком, но мяч не попал в корзину, а угодил прямиком в руки Роджера, который прорезался вдоль базовой линии. Получив баскетбольный мяч, Роджер обеими руками обрушился на корзину. Тайминг его отрыва от опеки был идеален. В прошлом сезоне он одолел «Никс» благодаря своей превосходной игре без мяча. 6:6, Роджер безрассудно продемонстрировал все свои атакующие навыки и сравнял счет. После этого Пэнни прорвался и отдал пас Спрюэллу, но прыжковый бросок безумца был своевременно блокирован Роджером, и мяч пролетел мимо корзины. Любой, кто смотрит баскетбол, знает, насколько улучшилась защита Роджера в этом сезоне. Улучшилась не только его игра в защите с опекой, но и оборонительные действия Роджера стали куда более плотными. Атака «Воинов» вновь провалилась. Такова ограниченность разыгрывающего. Как бы хорош ты ни был в передаче мяча, именно твои партнеры решают, попадет мяч в цель или нет. Что же до Роджера, ему не нужно смотреть на лица партнеров, чтобы набрать очки. В следующей атаке Роджер и Грант разыграли «пик-н-ролл». Он бросил трехочковый в тот момент, когда обошел заслон. Гэтлин замешкался на шаг при смене опеки. Хоть он и поднял руку, чтобы помешать, это вмешательство было незначительным для Роджера. Трехочковый был реализован, 9:6, и «Мэджик» впервые сегодня вышли вперед. Роджер набрал 9 очков подряд, чем слегка ошеломил болельщиков в «Оракул Арене». Все они думали, что трагедия повторится. – Но сегодня вечером Пенни не собирался отступать. После атаки «Воинов» он нырнул под заслон Гранта и МакКэя, проскочил между ними и забил, красиво пройдя в проходе, и заработал фол на МакКэе. С линии штрафных Хардэвэй реализовал дополнительный бросок. Как раз когда Роджер собирался набрать ход, Пенни сбил его порыв красивым броском два плюс один. 9:9, счет сравнялся!Камера переключилась на Ларри Миллера, старшего менеджера Nike Basketball, который широко улыбался. Он чувствовал, что сегодня вечером Пенни сможет очистить свое имя. Безумец похлопал Пенни по плечу и сказал: «Отличный бросок, мужик. Тебе следует пойти и заткнуть этого ублюдка, чтобы он знал, чья это территория!» Пенни подумал, что это имеет смысл. Нельзя позволять Роджеру так бесчинствовать все время! Поэтому он подошел к Роджеру и сказал: «Похоже, я снова собираюсь выйти вперед. Кем ты себя возомнил? Не будь как Майкл Джордан и не говори резких слов. Ты не он. Единственное, в чем ты превосходишь меня, это в том, что ты проиграл в финале. Вот и всё. Гордиться тут нечем». Роджер замолчал. Даже О'Нил был удивлен, что Роджер замолчал. Он, который только что отчитывал Пенни направо и налево, внезапно умолк. Пенни счастливо улыбнулся. Он чувствовал, что контролирует ситуацию, и чувствовал, что может отомстить за прежнее унижение. Ему казалось, что он лишил Роджера дара речи. Роджер больше ничего не сказал, ни единого слова. В этом розыгрыше, когда Харпер вел мяч через половину поля, он увидел, как Роджер поднял руку, прося о передаче. Но выражение лица Роджера изменилось. Он обнажил зубы, и между его бровями читалась сильная враждебность. Это было впервые, когда она видела Роджера с таким выражением. Харпер тут же отдал пас, и даже ему стало немного не по себе под пристальным взглядом Роджера. «У тебя зуб болит? Ублюдок», — поддразнил Безумец Роджера. «Кого ты думаешь напугать? Здесь тебя никто не боится». Роджер по-прежнему молчал. О’Нил видел всё. Это был самый ненормальный Роджер, которого он когда-либо видел. У него было ощущение, что вот-вот что-то произойдёт. Роджер сделал два осторожных шага, делая вид, что бросается налево, а на самом деле двигаясь направо. Спревелл заблокировал мяч в нужном направлении, но Роджер сильно толкнул, немного оттолкнув «безумца», а затем забросил мяч в прыжке. — Отличный бросок, Роджер! — крикнул О’Нил. Но Роджер лишь взглянул на О’Нила и вернулся в защиту. Не было никаких перепалок и особого взаимодействия с О’Нилом. Роджер казался другим человеком. Возможно, он не осознавал этого, но он определённо был другим человеком. Игра продолжалась, и бросок Хардауэя отскочил от кольца из-за защиты О’Нила. Этот промах не вызвал чрезмерного беспокойства у болельщиков «Уорриорз», потому что эффективность Хардауэя сегодня была высокой в целом. Каким бы хорошим ни был игрок, он не может забивать каждый раз, даже Роджер. Но Роджер снова вошёл в игру. Прорыв, перевод мяча между ног, отход назад и бросок в прыжке — и попадание. «Мэджик» увеличили преимущество, и Роджер действительно был похож на безжалостного агента. Он завершил убийство, холодно обернулся и ушёл, не сказав ни слова. В этот момент даже игроки «Мэджик» были немного напуганы. Они никогда не видели Роджера в таком состоянии. — Эй, парень, ты в порядке? — спросил Харпер. Он не получил ответа. — Чёрт возьми, — Харпер не знал, почему он так выругался. Возможно, он тоже чувствовал, что ситуация выходит из-под контроля. После одного владения пас Пенса нашёл Гэтлина, но его бросок в прыжке был неточным. «Мэджик» получили ещё один шанс увеличить счёт. После того, как Хорас Грант подобрал мяч, он сделал длинный пас на Роджера. Столкнувшись с Хардауэем и «безумцем», которые уже отступили, Роджер запрыгнул в одно касание из-за трёхочковой линии и совершил данк в дальнем прыжке, застав их врасплох. 15:9. Все пятнадцать очков в матче с самого начала набрал Роджер! «Уорриорз» были вынуждены приостановить игру, и на «Оракл Арене» воцарилось необъяснимое чувство страха. Во время тайм-аута товарищи по команде подошли к Роджеру и дали ему пять. Роджер не возражал. Но когда О’Нил сказал Роджеру: «Отличная работа», Роджер лишь кивнул. Он по-прежнему молчал. Он отказывался общаться с кем-либо. Роджер вёл себя неестественно тихо на протяжении всего тайм-аута. Никто из команды «Мэджик» больше не пытался говорить с Роджером. Они старались не беспокоить человека, который уже вошёл в определённое состояние. На самом деле, это был не первый раз, когда Роджер находился в таком состоянии на баскетбольной площадке. Джордан видел это. В сезоне новичка Роджера Майкл Джордан вызвал Роджера на поединок один на один. В приступе ярости Джордан намеренно ударил Роджера локтем в лицо во время оборонительного действия, самодовольно выкрикнув: «Ублюдок». До этого Джордан и Роджер ссорились друг с другом. Но после этого удара локтем Роджер внезапно замолчал. Вскоре Джордан тяжело заплатил за это. Конечно, Пенни не знал об этом, Ларри Миллер не знал об этом, игроки «Мэджик» не знали об этом, и болельщики на «Оракл Арене» не знали об этом. Они думали, что сегодня большой день для «Уорриорз», которые выйдут в плей-офф. Игра снова началась, и Роджер, который молчал, первым встал и вышел на площадку. О’Нил клялся, что это был первый раз, когда он боялся игрока. Если бы Роджер был его противником сегодня вечером, это определённо было бы проблематично. То, что произошло потом, нельзя было объяснить простым «беспокойством». Пенни по-прежнему играл в превосходной форме, он играл очень хорошо. Но Роджер был на другом уровне. Если набранные Пенни очки были захватывающим танцем на лезвии ножа, то игра Роджера была выступлением, которое следовало за желанием его сердца. Да, именно так, игра. Скорость, с которой росли его очки, далеко превосходила ожидания людей. – Он забросил мяч трёхочковым броском из-за дуги, а затем выполнил бросок в прыжке в ограниченной зоне. Он может пройти к кольцу, получить пас и бросить, а может прорваться и остановиться, чтобы забить сам. Роджер был словно главный герой игры GTA, выбирал оружие по своему усмотрению и истреблял всё, что попадалось на пути. Всем было известно, что «Воины» — худшая команда лиги по защите в этом сезоне, но даже при этом натиск Роджера в нападении выглядел запредельно. Чаще всего, что восклицал комментатор NBC Боб Коста в первом тайме, было: «Ещё один гол, Господи!» Пенни работал очень напряжённо. Все видели, как сильно он хотел привести команду к плей-офф. Но все также видели, что он полностью проигрывал эту решающую битву! В эту ужасную ночь Пенни изо всех сил пытался наверстать упущенное, но он лишь видел, как Роджер с лёгкостью рвал защиту команды пополам своим нападением. Мужчина забивал раз за разом и уходил, не говоря ни слова. Он был подобен машине для убийства, и он бы не остановился, пока полностью не уничтожил своего противника! Пенни был напуган. «Воины» были напуганы. Они были ошеломлены мощью атаки Роджера. Их процент попаданий начал колебаться, и они стали унывать. Перед телевизором Коби Брайант забыл о времени и был полностью погружён в это ужасающее выступление в нападении. Он ненавидел признавать это, но слова Роджера навязчиво звучали у него в голове: «Мальчик, даже Майкл Джордан не сможет одолеть меня». Возможно, он говорил правду. За последние 25 секунд второй четверти Пенни контролировал последнюю атаку этой четверти. Он продолжал вызывать Гатлина для заслона, что было самым безопасным способом для Пенни забить в этой игре, потому что О'Нил никогда не уважал бросок Пенни после заслона до этого момента. После заслона Пенни сделал шаг вперёд и бросил. Но мяч только был поднят, как его заблокировал Роджер, вышедший на защиту. Затем Роджер сам подобрал баскетбольный мяч и ринулся вперед. В тот момент вся команда «Воинов» преследовала Роджера; пятеро игроков окружили его, словно кольцо, и двигались вместе с ним. Ларри Миллер на трибунах сжал кулаки и мысленно крикнул: «Стой! Останови его! Черт возьми!» Роджера окружили игроки «Воинов», но он продолжал прорываться в штрафную, столкнулся с бежавшим навстречу Хардэуэем, оттолкнул его, затем подпрыгнул, сделал на воздухе обманное движение броском, поднял мяч, а потом оттянул его назад, избежав блокады четверых окруживших его противников, и, наконец, мягким касанием отправил мяч прямо в корзину, падая всем телом. Вся арена затихла. Это была легкая комбинация «один против пяти», но дело было не в этом. Дело было в показателях Роджера в тот момент. Когда Роджер приблизился, О'Нил посмотрел на большой экран и увидел данные Роджера. Затем «Акула» в замешательстве уставился на Харпера: «Парень, ты что, шутишь?» На трибунах вскочил и покинул свое место Ларри Миллер: «Прошу прощения, подвиньтесь, пожалуйста, подвиньтесь!» Он больше не мог этого выносить. Он не мог оставаться на этой позорной арене. За эту половину игры Роджер словно заявлял всему миру, что Ларри Миллер, этот старый и близорукий идиот, отказался от золотого самородка и подписал мусор. Ни реакция О'Нила, ни реакция Ларри Миллера не были преувеличением, ведь к концу первого тайма в графе данных напротив имени Роджера значилось 40. «Мяч в корзине! Это безумие, это был почти бросок «один на пять»! Роджер реализовал 15 из 21 броска в первой половине и набрал 40 очков! Он набрал 40 очков всего за половину игры! Он полностью разорвал «Воинов» и уничтожил их надежды на выход в плей-офф! «Мэджик» вышли на вторую половину с преимуществом в 28 очков. У «Воинов» не было шансов, они были деморализованы! Анферни Хардэуэй был полностью уничтожен Роджером!» – Все кончено, – произнес Роджер, спускаясь с корта и обращаясь к тренеру Брайану Хиллу. Брайан Хилл был потрясен. Впервые игрок обратился к нему с такими словами после лишь половины матча. К тому же, он сказал это без малейшего намека на волнение, словно просто сдул воздушный шарик. Во втором тайме Роджер больше не выходил на площадку. «Уорриорз», лишившись всякого духа, не смогли предпринять эффективной контратаки. В итоге «Орландо Мэджик» с легкостью одержали победу со счетом 136:98, развеяв надежды «Уорриорз» и Хардэвэя на выход в плей-офф. Роджер: 40 очков, 2 передачи, 3 подбора за первую половину. Хардэвэй: 23 очка, 7 передач за весь матч. Роджер не забрал свой долг, он уничтожил его. Пенни своим глупым бахвальством подал всему миру дурной пример. – Кто-нибудь еще что-нибудь скажет? Это была ночь Роджера. Мне трудно описать, что произошло в первой половине, я просто хочу напомнить всем: когда молчит Роджер – будьте осторожны. – Дерек МакКей, о 40 очках Роджера в первой половине. – Самое крутое во всем этом то, что Роджер больше не играл после того, как исход матча был решен. Разве игрок, способный набрать 40 очков за первую половину и отказаться от дальнейших очков в «мусорное время», не заслуживает большего уважения, чем тот, кто набрал 71 очко? – О'Нил, намеренно сказал в интервью репортерам. – Пенни сказал, что даже если Роджер сегодня наберет 40 очков, он сделает все возможное, чтобы выиграть, но не ожидал, что Роджер наберет 40 очков за первую половину. Нам больше не нужно обсуждать Пенни и Роджера. Обсуждать игроков разного уровня бессмысленно. – Рон Харпер о Роджере и Пенни. – Ларри Миллер, вице-президент Nike Basketball, который выбрал Пенни вместо Роджера, в гневе покинул площадку по окончании первой половины. Причина была проста: он осознал, что совершил самую большую ошибку в своей жизни, а немногие способны признать свои ошибки. – Боб Коста, комментатор NBC. — Жестокость — в том, что жители Окленда потратили кучу денег, чтобы сохранить, как они думали, своё будущее, а Роджер тут же заявил, что будущего у них нет вовсе, никакого! — спортивный репортёр NBC Ханна Сторм. После игры Роджер дал эксклюзивное интервью Эндрю Шарпу, репортёру Sports Illustrated: — Поздравляю, Роджер, это великая победа. — Спасибо. — Что произошло в первом тайме? — Ничего, Пенни сказал кое-что, что меня расстроило. — Не могли бы вы рассказать подробнее? — Были сказаны некоторые неприятные вещи о цвете моей кожи, и я не хотел говорить их перед камерой. — Так вы разозлились и вышли из себя. Вы часто впадаете в такое состояние? — Нет, очень немногие люди могут по-настоящему разозлить меня. У меня хороший характер, иначе я бы не смог вынести ужасные рэп-альбомы Шака. — Я слышал, что в первом тайме был момент, когда вы почти не разговаривали с вашим противником. Почему? — Без особой причины. Разве можно разговаривать с мертвецом? — с усмешкой ответил Роджер. После интервью Роджер вернулся в раздевалку. Его товарищи по команде приготовили несколько ведер с ледяной водой и вылили их на голову Роджеру. Роджер был промок до нитки, но улыбался. Он был очень счастлив, что проделал последнее перед началом плей-офф дело красиво. Не допустить Пенни к плей-офф было так же важно, как сохранить за «Мэджик» первое место в Восточной конференции. Роджер нанёс Пенни последний удар. С этого момента никто больше никогда не будет сравнивать его с собой. Говоря о себе и Пенни, люди всегда будут помнить, что Роджер уничтожил 720-миллионного игрока-самозванца в первом тайме. Теперь настало время заняться делами плей-офф. «Мэджик» выиграли оставшиеся игры регулярного сезона без каких-либо неожиданностей. В итоге они заняли первое место в лиге вместе с «Сперс» с результатом 62 победы и 20 поражений. Волшебники стали единственной командой Восточной конференции, одержавшей 60 побед в этом сезоне. Два молодых человека, Шарк и Роджер, впервые испытали чувство превосходства над всем миром. Но они прекрасно знали, что это лишь половина пути на вершину. Честь взойти на пик горы все еще ждала их. По окончании регулярного сезона был объявлен первый раунд плей-офф. Волшебники, занявшие первое место в Восточной конференции, в первом раунде встретятся с Бостон Селтикс, занявшими восьмое место. Хотя эта команда Селтикс напоминает легенду из кино, на самом деле у нее нет потенциала для плей-офф. Потому что, если бы они оказались в Западной конференции, эта команда Селтикс даже в десятку сильнейших не вошла бы. В первой игре серии Волшебники доказали это, обыграв Селтикс с разницей в 40 очков. Из-за этого Роджер почувствовал еще большее недоверие к тому, что они проиграли с разницей в 58 очков в прошлом плей-офф. Селтикс и так слабы, но обыграть их с разницей в 40 очков в плей-офф — уже редкое достижение. Что уж говорить о победе с разницей в 58 очков?Во второй игре "киношник", рискуя своим достоинством, набрал 24 очка и сделал 7 подборов, но О'Нил доминировал в игре, оформив впечатляющий дабл-дабл из 30+17, что заставило "киношника" почувствовать себя бессильным. В последующей третьей игре Селтикс полностью выключились из борьбы, О'Нил набрал 20 очков и 21 подбор, а Роджер — 28 очков. 3-0, Волшебники легко прошли дальше. После первого раунда прошлого года Роджер сказал в интервью: «Я на три игры ближе к Пэту Райли». Тогда 18-летний Роджер хотел только обыграть Райли в плей-офф. Через год его цель была совершенно иной. Глядя на Ханну с изысканным макияжем, Роджер поднял три пальца: — Я на три игры ближе к чемпионскому титулу! (Конец главы)