Глава 6 — Глава 6

Глава 9. Прощание и опасный путь – Провожают за тысячу ли, но всё равно приходится расставаться, четвёртый брат. Дорога впереди опасна, и если случится беда, твой старший брат лично выйдет из столицы, чтобы уничтожить врагов и похоронить тебя, – с лёгкой улыбкой произнёс третий принц, перебирая чётки. – Не беспокойся, брат, я благополучно доберусь до столицы Великого Ся, – кивнул Хуа Нин. – А вот тебе стоит быть осторожнее. Не думай, что в столице можно спать спокойно – второй брат к тебе не так уж доброжелателен. Они обменялись понимающими взглядами, затем почтительно поклонились друг другу. Со стороны могло показаться, что братья искренне привязаны друг к другу и с грустью прощаются. Развевающиеся рукава халата колыхались на ветру, когда Хуа Нин направился к Летучему Кораблю. За ним поспешно следовал евнух Лю. Как четвёртому принцу Великой Мин, Хуа Нину полагалась свита из преданных слуг. Вот и Лю, словно «свадебная прислуга», отправился вместе с ним в Великое Ся. Позади Чжэн Юань и другие послы, попрощавшись с третьим принцем, тоже поднялись на борт. Летучий Корабль – сокровище, созданное мастерскими Небесного Дворца. При достаточном количестве духовных кристаллов он мог развивать такую скорость, что даже мастера уровня Цзуньчжэ не смогли бы его догнать. У ворот Чжуцюэ третий принц стоял, заложив руки за спину, и наблюдал, как корабль медленно поднимается в небо. В уголке его губ застыла лёгкая улыбка. Четвёртый брат… Возможно, мы больше не увидимся. Не волнуйся, я позабочусь о твоём теле. --- В тихой комнате Хуа Нин перебирал свои «сокровища», которые взял с собой. Убедившись, что ни один альбом не забыт, он с облегчением вздохнул. Накануне отъезда он приказал Лю собрать для него несколько ящиков с… пособиями по самосовершенствованию. Вдруг в Великом Ся таких не достать? – Ваше высочество, выпейте куриный бульон, – войдя, евнух Лю поставил перед ним пиалу. – Интересно, кто первым не выдержит – Святая Земля, двор или третий брат? – лениво облокотившись на стол, Хуа Нин размышлял вслух, глядя в окно. Помимо Восточно-Огненной империи, в самом Великом Ся наверняка были те, кто не желал успеха этому браку. Ведь его будущая «жена» – императрица – тоже сидела на троне не так уж прочно. – Ваше высочество, в нашей свите много искусных бойцов, – почтительно сложив руки, Лю продолжил. – По моим подсчётам, среди сопровождающих нас – более десятка мастеров уровня Хуандао. Четверо из них – девятого неба. – Со стороны Великого Ся хотя и не прислали Цзуньчжэ, но направили мастера уровня Цзыцзай. Думаю, всё будет в порядке. – Не недооценивай моего брата, – усмехнулся Хуа Нин, жуя фрукты. – Он выглядит добродушным, но ударить может исподтишка. – Помнишь, как второго брата чуть не убили в той засаде? Держу пари, это его рук дело. – Но тогда на второго принца напали мастера уровня Цзыцзай, и даже Цзуньчжэ появился! – испуганно воскликнул Лю. – Деньги решают всё, – покачал головой Хуа Нин. – Разве ты забыл про организацию наёмников? Если заплатить достаточно, они пойдут на что угодно. – Понял, ваше высочество. Сейчас всё устрою, – на лице Лю мелькнуло понимание, и он, поклонившись, вышел. – Эх, когда же третий брат выберется из столицы? Только тогда можно будет его прикончить, – вздохнул Хуа Нин, глядя на проплывающие за окном горы. --- Великая Мин и Великое Ся граничили друг с другом, но их столицы разделяли огромные расстояния. Даже на Летучем Корабле путь занимал почти полмесяца. К счастью, в крупных городах имелись телепортационные массивы, сокращавшие время в пути до двух дней. Слухи о предстоящем браке двух империй уже разнеслись по всему Восточному Краю. Хуа Нин, четвёртый принц Великой Мин, «женившийся» на императрице Великого Ся, стал главной темой для пересудов. Конечно, большинство говорило об этом с завистью – ведь императрица Ся считалась первой красавицей, возглавлявшей рейтинг облачных вершин. Но за внешним ажиотажем скрывалось нечто более зловещее. Брак двух империй мог изменить баланс сил в Восточном Крае, и ни Святые Земли, ни другие дворы не желали этого допустить. Скорее всего, засаду устроят на границе, в Городе Грехов – пристанище отчаянных головорезов. Хотя маршрут посольства держался в тайне, при желании его можно было выведать. Город Грехов… Место, где царили кровь и хаос, где каждый день гибло столько людей, что их тела могли бы сложить в гору. Здесь обитали преступники, разыскиваемые всеми империями и Святыми Землями. А ещё здесь находилось отделение Павильона Кровавых Одежд – печально известной гильдии убийц. В народе говорили: «Лучше разгневать Святую Землю, чем попасть в список Павильона». За деньги здесь можно было заказать кого угодно – от простолюдина до Цзуньчжэ. Сотни лет назад могущественного мастера девятого неба, попавшего в их список, нашли пронзённым копьём на краю пропасти. С тех пор слава Павильона только росла. Ходили слухи, что среди их убийц есть даже Святые. А сейчас, на границе двух империй, в Городе Грехов, уже собирались тени. Они ждали, когда Летучий Корабль достигнет рубежа. – Ваше высочество, сегодня вечером мы прибудем к границе, – наливая чай, Лю понизил голос. – Это самое уязвимое место. Хотя здесь и есть пограничные гарнизоны, их сила не превышает уровня Цзыцзай. – Это их единственный шанс убить меня, так что они пойдут на всё, – равнодушно проговорил Хуа Нин, перелистывая альбом с изображениями придворных дам. Казалось, его совершенно не беспокоила эта угроза. Помолчав мгновение, старый Лю осторожно спросил: – Ваше высочество, может, нам стоит подготовиться заранее? – Не стоит, – махнул рукой Хуа Нин, сохраняя невозмутимость. – Ваше высочество, хоть на корабле и есть стражник уровня "Свободного от оков", но стопроцентной гарантии нет. Если что-то пойдёт не так... Старый Лю не договорил, но смысл его слов был очевиден. – В драках люди умирают – что тут поделаешь, – лениво потянулся Хуа Нин, и в его глазах мелькнула холодная усмешка. Несколько дней назад он "одолжил" у своего третьего брата сто тысяч духовных кристаллов и, переработав их с помощью "Хаотического канона", поднял свою силу до восьмого неба Небесного клана. Кроме того, он закончил изучать второй альбом с придворными дамами и получил от системы награду – "Фениксово возрождение". Это боевое искусство относилось к Небесному рангу и считалось редким даже среди сокровищ императорской семьи Великого Мин. Его суть соответствовала названию – подобно фениксу, оно позволяло восстанавливаться. Регенерация отрубленной руки была лишь началом, а на высших уровнях можно было возродиться даже из капли крови. Кивнув, старый Лю закрыл дверь и вышел. Великая Ся. Императорский дворец. Кабинет императора. – По расчётам, сегодня вечером министр церемоний должен пересечь границу и вступить на нашу землю, – раздался холодноватый голос из-за стола, заваленного бамбуковыми свитками и освещённого зелёным светом лампы. – Верно, ваше величество, – почтительно кивнула служанка, стоявшая рядом. – Сегодня ночью те, кто прячется в тени, наверняка решатся напасть, – тихо проговорила фигура за столом, закрывая свиток. При свете свечи можно было разглядеть женщину в золотом драконьем одеянии, излучавшую благородство и величие. Её кожа была безупречно гладкой, словно выточенной небесами, без единого изъяна. Яркие глаза, алые губы, изящные брови и взгляд, полный достоинства. Под правым глазом – фиолетовая родинка, добавлявшая её облику лёгкой соблазнительности. Чёрные, как смоль, волосы были собраны в пучок золотой заколкой в форме дракона. Даже скрытая за столом, она явно обладала безупречной фигурой. Это была императрица Великой Ся – Ся Цинчэн. Её красота не знала равных, и она возглавляла список самых прекрасных женщин Поднебесной. Её таланты также были выдающимися. Даже с учётом помощи, оставленной предыдущим императором, достичь уровня "Свободного от оков" в таком возрасте было невероятно. Даже наследники великих святых земель не могли с ней сравниться. – Ваше величество, несколько дней назад министр церемоний сообщил, что дворец Нин-вана подвергся ночному нападению. Вероятно, это дело рук Святой земли, – почтительно доложила служанка. – Предыдущие покушения были лишь приманкой, чтобы проверить его охрану. Настоящая атака произойдёт сегодня ночью, – слегка сжав алые губы, императрица холодно посмотрела за пределы кабинета. – Ваше величество, по данным наших шпионов, имя четвёртого принца уже появилось в списках "Павильона кровавых одежд". – Хотя мы отправили для его защиты мастера уровня "Свободного от оков", но у четырёх Святых земель достаточно сил, чтобы выслать равного по силе противника, – служанка нахмурилась, в её голосе зазвучало беспокойство. – Какой бы распутник он ни был, он всё же четвёртый принц Великого Мин. Даже если император Мин не благоволит к нему, он не позволит ему погибнуть. – На землях Мин император защитит его. На нашей территории – это моя забота, – потянувшись, императрица продемонстрировала свою безупречную фигуру, а затем её спокойный голос вновь разнёсся по кабинету. – А как насчёт Города грехов на границе? – служанка заколебалась. – Не думай, что четвёртый принц так уж прост. – Мир считает его беспутным мотом, но раз он до сих пор жив, несмотря на происки старших братьев, значит, он не так глуп, как кажется. – Пусть его боевой талант и зауряден, но если бы у него не было хитрости, разве я бы поверила в это? – задумчиво пригубив чай, императрица подперла щеку рукой.