***
Игритт услышала и поняла его слова. Она тут же наложила стрелу на тетиву, высматривая цель среди деревьев, хотя вряд ли это могло помочь. Майкл потянул её за рукав меховой куртки, веля следовать за ним.
— Как они это делают? — спросила Чжэн.
— Магическое радио? — хмыкнул О’Нилл. — После всего, что мы видели, это не самое странное.
— Нам нужно добраться до Кулака, немедленно, — распорядился Майкл. — Сэйер, отходи к вездеходу. Чжэн, заводи. О’Нилл, ты за пулемет.
Двигатель машины завыл, а мгновение спустя взревел, оживая. Майкл и Игритт добежали до вездехода и запрыгнули внутрь. Прежде чем дверь захлопнулась, в кустах раздалась сухая дробь винтовочных выстрелов.
— Они за мной! — крикнул Сэйер. — Все сразу!
Майкл с силой захлопнул дверь и сел на свое место.
— Гони, капрал!
Чжэн выжала газ до упора, и вездеход рванулся вперед. О’Нилл, стоявший в открытом люке, едва не вылетел обратно в кабину — удержаться удалось лишь благодаря пулеметной турели. В считаные секунды машина продралась сквозь заросли падуба и помчалась вдоль берега по гребню откоса.
Майкл увидел Сэйера: тот несся вниз с небольшого пригорка в каких-нибудь пятидесяти ярдах. Рейнджер закинул за спину обе винтовки — свою и Аррана — и отчаянно работал локтями, спасая свою жизнь. Слева, в воде, мертвецы, спотыкаясь и ковыляя в ледяном потоке, наперерез бежали к рейнджеру. А на противоположном берегу за всем этим наблюдали трое Белых Ходоков в своих доспехах.
«Сэйеру не успеть, — пронеслось в голове у Майкла. — Схватят».
— Сержант, чего ждешь?! Коси их!
Рыча что-то нечленораздельное на ирландском, О’Нилл открыл огонь. С крыши вездехода хлынул поток трассеров. Первой целью стали те, кто был ближе всего к Сэйеру. Некоторые мертвецы вспыхивали факелами и падали в воду — даже она не могла потушить пламя. Другие разлетались на куски под ударами тяжелых пуль. Пустые латунные гильзы сыпались через люк, со звоном ударяясь об пол кабины.
Меткость сержанта и его полное пренебрежение к экономии патронов спасли молодому рейнджеру жизнь. Чжэн сбросила скорость до минимума, когда Сэйер поравнялся с машиной; Майкл распахнул дверь и помог втянуть рядового внутрь.
— Где этот Кулак?! — перекрикивая рев мотора и пальбу О’Нилла, рявкнул Майкл.
— На север! — во всю глотку отозвалась Игритт.
Ну разумеется.
— Чжэн, разворачивайся и мимо костра, — скомандовал Майкл по рации. — Нам нужно на север.
— Принято, — сквозь зубы ответила капрал.
Вездеход начал медленный, широкий разворот. Чжэн старалась выбирать максимально ровные участки: сама по себе машина пролезла бы где угодно, но с прицепом, полным топлива, риск был велик.
Мертвецы не отступали. Сэйер ошибся — их было далеко не пятьдесят. Из леса на том берегу выходили всё новые и новые тени. Их хозяева благоразумно оставались позади, но не выпускали добычу из виду. Мертвецы бежали вровень с вездеходом, скребя когтями по бортам. Совсем свежий труп женщины в одном лишь темном меховом плаще и с зияющей раной в животе забарабанил по стеклу рядом с Майклом. Тот поморщился, опасаясь, что они заберутся на сочленение между модулями — туда, куда нельзя было стрелять из страха подорвать боеприпасы или топливо.
— Сержант, можешь достать Ходоков? — крикнул Майкл.
— Ни единого шанса! — отозвался О’Нилл. — Слишком сильная тряска!
Единственным спасением оставалась скорость.
— Чжэн, жми! — приказал Майкл. — Если надо, делай крюк!
Двигатель снова взревел, гусеницы взбивали снег и грязь. Вездеход начал отрываться от преследователей, и путь его снова пролегал в свете пламени.
Майкл взглянул на погребальный костер, и к горлу подкатила тошнота. Тела Сингха и Аррана поднялись прямо у него на глазах. Пылая, точно факелы, они ковыляли с углей им навстречу. Даже когда они перешли на шаг, кожа на лицах и руках дымилась и сползала лохмотьями, но они тянули к Майклу свои ладони.
Он знал: они делают это лишь потому, что хозяева велели им убивать. Душить и рвать. Но он не мог отделаться от мысли, что они отчаянно молят о помощи, пытаясь нащупать его руку.
«Мы не на другой планете, — подумал он. — Мы в аду».
***
Вездеход шел вперед еще шесть часов.
Иные не объявлялись, даже до рассвета. Игритт, немного оправившись от страха перед скоростью машины, подсказывала лучшие маршруты. Вскоре вездеход уже мчался по довольно широким тропам и звериным лазам, петляющим в лесу. К счастью, сосны здесь росли редко, и путь к цели оказался почти прямым.
Спали по очереди, кроме Чжэн. Она была единственной, кто умел вести машину плавно. Майкл и остальные дремали как могли под мерную качку. Часовой стоял в люке у пулемета, прикрыв проем в крыше брезентом вокруг пояса.
Когда Кулак Первых Людей наконец показался впереди, была очередь Майкла дежурить. Машина приближалась к нему с юго-востока.
Если и существовало место, достойное называться опорным пунктом, то это было оно. Холм напоминал гигантский пологий пандус: плавный, но удобный для обороны склон тянулся с юга на север, обрываясь почти отвесной кручей; с востока стены были немногим доступнее. Плоская вершина, увенчанная руинами небольших построек, была окружена невысокой полуразрушенной стеной, которая издалека казалась сломанной короной. Холм возвышался над землей по меньшей мере на сотню футов. Майкл вынужден был признать: название выбрано метко. Вся эта громада выглядела так, будто некий титан с силой ударил кулаком из-под земли под острым углом.
И это место было обитаемо. Майкл видел дым лагерных костров и чувствовал запах готовящейся еды. Палатки и навесы покрывали каждый клочок земли от подножия до самой вершины — сшитые шкуры на каркасах из дерева и китовых костей. Сюрприз был из неприятных.
— Чжэн, стой и буди Игритт, — прорычал Майкл в рацию. — Гони её ко мне. Живо.
— Принято, — капрал зевнула в ответ.
Вездеход плавно остановился. Из-под брезента донесся приглушенный вскрик: Чжэн явно не церемонилась, поднимая их пленницу-проводницу. Игритт появилась в люке, протирая глаза. Она вынырнула совсем рядом, и Майклу пришлось немного потесниться.
— Мы уже здесь? — пробормотала она. — Глаза сами закрывались...
— Да, здесь, — сурово ответил Майкл. — А теперь потрудись объяснить, откуда тут взялась целая армия?
Игритт сонным взглядом обвела долину вокруг Кулака.
— Я же говорила, что Манс где-то поблизости, — сонно улыбнулась она. — Похоже, он собрал все кланы с Мёрзлого Берега и из южных лесов.
— Я не хотел встречаться с твоим королем, пока не найду место для отхода, — предостерег Майкл. — Ты мне солгала.
— Я не знала, что Манс будет здесь, — возразила Игритт, окончательно проснувшись и заговорив тем же вызывающим тоном, что и накануне. — Откуда мне было знать, что он выступит так рано? У меня нет твоего радио, чтобы болтать со своими, канадец.
Майкл отвел взгляд, не в силах решить, лжет ли она или их просто опередили события. Мертвецы вставали из могил — сейчас поспешность была проявлением здравого смысла. Как, впрочем, и стремление держаться вместе. Так или иначе, планы пришлось менять на ходу.
— Оставайся здесь, — велел он Игритт, меняясь с ней местами. — Стань так, чтобы тебя было видно. Как только увидишь своих, начинай махать и всем видом показывай дружелюбие. Я не хочу ввязываться в драку.
— Ты всё равно бы проиграл.
— Знаю, в том-то и дело.
Майкл приказал Чжэн трогаться и вести вездеход на «вежливой» скорости. О’Нилл и Сэйер проснулись окончательно — ситуация подействовала на них получше самого крепкого кофе. Оружие снова было в руках, а взгляды настороженно обшаривали окрестности в поисках угрозы.
Обновлено: 18.02.2026