***
— Эту штуку подножным кормом не накормишь, — возразил Майкл, кивнув через плечо на вездеход. — Мы-то дичью проживем, но у нас есть три недели, а скорее даже половина этого срока, прежде чем машина «умрет» и перестанет двигаться. И тогда нам придется либо бросить боеприпасы, либо остаться здесь навсегда.
Сержант смял листок и сунул его в карман.
— А этот Иной всё еще идет по нашему следу, — произнес он. — Неужели нет способа прикончить этих тварей раз и навсегда?
Игритт задумчиво покачнулась с пятки на носок.
— Они ненавидят огонь. Чем жарче, тем лучше. Этот костер отпугнет их ненадолго... По той же причине они не любят дневной свет. Кое-кто говорит, что есть магические мечи, способные убить их, выкованные из дымчатого черного металла. И, как я уже говорила, драконье стекло. Не так уж много средств.
Майкл вспомнил про канистру, задаваясь вопросом, сработает ли коктейль Молотова. Проверять эту теорию на практике он не спешил — это означало бы снова подпустить тварь слишком близко.
— По крайней мере, днем мы сможем оторваться. Но нужно как-то пережить несколько часов до рассвета.
— Что еще за драконье стекло? — спросил О’Нилл.
Пленница нахмурилась: их бесконечное невежество начинало её раздражать.
— Черный камень, как стекло, только тверже. Одни называют его застывшим пламенем. Если его правильно расколоть, он будет острее когтей сумеречного кота. А может, и еще острее.
Майкл сразу понял, о чем речь.
— Обсидиан. Она говорит об обсидиане.
О’Нилл поморщился.
— Вряд ли он тут валяется на каждом шагу, верно?
Игритт фыркнула.
— У нас тоже. Единственное место, где можно было добыть драконье стекло к северу от Стены, завалило снегом, когда я была еще младенцем. Наверное, это дело рук Ходоков. Теперь люди готовы убить друг друга за кинжал из этого камня, если Манса нет рядом.
Значит, организовать сопротивление, вооружив людей обсидианом, было невозможно — каждый хотел заполучить единственное оружие против ледяных демонов только для себя. Майкл задумался, почему Король-за-Стеной не предпринял ничего более решительного в этом отношении.
О’Нилл цокнул языком.
— Раз мы не можем просто прирезать кого-то и забрать клинок, значит, способа убить Ходока у нас нет. Что будем делать?
— Пока что? Искать опорный пункт, — ответил Майкл. — Место с хорошим обзором, куда Ходоки побоятся сунуться. — Он перевел взгляд на Игритт. — Есть здесь поселения, обнесенные стенами?
— Много, но дерево и грязь не остановят вихтов, — отозвалась она. — Нас разослали, чтобы увести всех из деревень в армию Манса. Нам тоже стоит к ней присоединиться.
«Весьма удачный способ дать её людям доступ к нашей огневой мощи», — подумал Майкл. И откуда вдруг взялось это «нам»?
— Игритт, когда мы рассказали, откуда мы, ты чуть рассудок не потеряла. Как, по-твоему, отреагируют остальные?
Игритт улыбнулась, обнажив слегка неровные белые зубы.
— Манс поймет. Мудрости у него не меньше, чем у меня стрел. — Стрел у неё хватало, так что, по её мнению, Король-за-Стеной был не промах.
— Или мы едем к Стене, — предложил О’Нилл. — Сооружение такого масштаба — это и есть идеальный опорный пункт. Хотя сомневаюсь, что она такая высокая, как ты говоришь. Может, твои Вороны нас пропустят.
Игритт ткнула его в грудь рукой в тяжелой перчатке, подчеркивая каждое слово.
— Они не мои Вороны, канадец. Ты на Истинном Севере. Здесь ты враг уже потому, что просто пришел сюда. Ты для них чужак. На тебя они будут смотреть так же, как на меня. Они не могут не знать об Иных, это невозможно. И всё равно ничего не делают. Твои красивые речи и не-волшебные палки тебе не помогут.
Майкл заметил, как рука О’Нилла потянулась к кобуре. Терпение сержанта истощилось. Капитан осторожно отстранил Игритт.
— Скорее всего, ты права, но мы не можем сражаться с теми, кто не нападает первым. У нас такой закон. Есть еще места, где можно укрыться?
Игритт скрестила руки на груди, на мгновение задумавшись, стоит ли им доверять.
— Два места, но они вам не понравятся. Замок Крастера или Кулак Первых Людей.
— Почему они нам не понравятся? — уточнил Майкл.
— Крастер отказался уходить. Заявил, что у него есть способ отваживать Иных. Никто не знает, какой именно, но он жесток и набрал себе много жен. Некоторые из них — его собственные дочери. — Она помедлила. — Он наверняка попытается сделать и меня своей женой. Что вы на это скажете?
Майкл коротко, сухо усмехнулся. Как будто она сама не утыкала бы такого человека стрелами.
— Пока ты с нами, этого не случится. А что насчет второго варианта? Кулака Первых Людей?
Игритт, казалось, воодушевилась, почувствовав его готовность её защитить. «Я явно чего-то не понимаю», — подумал Майкл. Она ведь и сама могла за себя постоять.
— Это старая крепость на холме, где Первые Люди сражались с Белыми Ходоками. Она слишком велика, чтобы пятеро могли её удержать. Мы не сможем разводить там костры — их будет видно на лиги вокруг. И Ходоки хорошо знают это место.
«Снова это „мы“», — отметил Майкл. Он понимал, что любая осада — лишь временное решение проблемы ходячих мертвецов. Но это была неплохая отправная точка.
— Что из этого ближе к вашему королю?
— Сэр? — перебил О’Нилл прежде, чем Игритт успела ответить. — Может, Стена всё-таки лучше? Эти Вороны могут оказаться не такими враждебными, как думает девчонка. А если и так, у нас хватит огневой мощи, чтобы разрулить ситуацию.
— Проблема в том, что ледяные демоны реальны, сержант, — возразил Майкл. — И раз я не вижу поблизости большой двери с надписью «Путь в Канаду», местные — единственные, кто может что-то знать. А если такого пути нет, мы в одной лодке со всеми: и с южанами, и с Воронами, и с Вольным Народом. Возможно, если появится третья сторона в качестве посредника, удастся найти дипломатическое решение.
Лицо О’Нилла не выражало ничего.
— Нам нужно сосредоточиться на возвращении домой, — вежливо, но твердо произнес он. — Мы не дипломаты, сэр.
Майкл резко обернулся к нему.
— С этого момента мы именно они, сержант. Причем дипломаты лучшего толка.
— Это еще почему?
— Мы вооружены.
Брови О’Нилла поползли вверх.
— Хорошо сказано, сэр, — ухмыльнулся он.
Игритт прищурилась.
— Ты складно говоришь на нашем языке, — согласилась она. — Но слова твои порой не имеют смысла. Кто такой «дипломат»? — Она с трудом выговорила незнакомое слово, запинаясь на каждом слоге.
— Чувствую, путешествие будет долгим, — пробормотал О’Нилл.
Майкл проигнорировал реплику.
— Я объясню позже, Игритт. Так что ближе к королю Мансу: Кулак или замок Крастера?
— Кулак, — ответила Игритт. — Манс ведет всех к Воющему перевалу. Кулак закрывает путь, так что там...
В наушнике Майкла затрещала рация.
— Они здесь, — прошептал Сэйер.
Холодный ужас сковал внутренности Майкла.
«Как Ходок догнал нас так быстро? Прошел едва ли час с тех пор, как мы остановились».
Майкл жестом велел О’Ниллу вернуться к вездеходу, и тот сорвался на бег. Игритт слегка наклонила голову, ожидая объяснений. Он поднял руку, призывая к тишине, и на ходу включил связь.
— Рядовой, я давал приказ. Стреляй в вожака. Сейчас же.
— Их тут больше одного, — донесся прерывистый шепот Сэйера. — Три демона. И еще больше полусотни мертвецов, которых я вижу. И они мертвы уже давно, сэр, плоть гниет на костях. Они у кромки воды, просто смотрят на огонь. Меня пока не заметили.
Майкл остановился и опустил голову. Странное подозрение закралось ему в душу.
— Демоны... ты видишь среди них того, первого?
Тишина в эфире длилась пару секунд.
— Нет, сэр, — ответил Сэйер. — У них мечи короче и волосы другие.
Майкл кивнул сам себе. «Похоже, первый позвал остальных на помощь».
Игритт услышала и поняла его слова. Она тут же наложила стрелу на тетиву, высматривая цель среди деревьев, хотя вряд ли это могло помочь. Майкл потянул её за рукав меховой куртки, веля следовать за ним.
— Как они это делают? — спросила Чжэн.
— Магическое радио? — хмыкнул О’Нилл. — После всего, что мы видели, это не самое странное.
— Нам нужно добраться до Кулака, немедленно, — распорядился Майкл. — Сэйер, отходи к вездеходу. Чжэн, заводи. О’Нилл, ты за пулемет.
Обновлено: 18.02.2026