***
Игритт открыла рот, собираясь ответить, но тут же осеклась. Её яростный взгляд смягчился. Она обдумывала его слова, глядя на ситуацию под иным углом — Майкл не понимал, под каким именно. Он снова выпрямился. Такой реакции капитан не ожидал. Пленница прижала лук к груди и, издав тяжелый вздох, спросила:
— Что вам нужно знать?
Майкл и О’Нилл складывали сосновые поленья и хворост, пока Игритт помогала им, отвечая на... всё, о чем они только догадывались спросить.
Она рассказала, что они находятся на континенте под названием Вестерос, который тянется на тысячи километров с севера на юг.
Что Иные — древний враг всего живого, стремящийся принести Долгую Ночь и превратить мир в царство смерти.
Что меньше чем в сотне километров от них через весь материк тянется исполинская Стена, которая удерживает Вольный народ в ловушке наедине с ледяными демонами.
Что существует извечный конфликт со стражами этой Стены, которых Игритт называла «Воронами» из-за их черных одежд и доспехов.
Что есть Король-за-Стеной, организующий сопротивление как Иным, так и «Воронам», чтобы спасти людей и вывести их с Севера.
Что к югу от Стены лежат обитаемые королевства, где люди лишены свободы и склоняют колени перед знатными лордами.
Майкл с облегчением узнал, наконец, что означало оскорбление «коленопреклонённый», и в свою очередь донес до Игритт мысль, что они на самом деле не склоняют колен ни перед кем, даже перед монархом. Она ничего не знала о том, как вернуться на Землю, и не видела ничего особенного в Смеющемся Дереве. Темы для разговоров не иссякали, но времени у них не осталось.
Им предстояло сжечь братьев по оружию и бежать от мертвецов.
Майкл и О’Нилл взяли на себя задачу по переноске павших к поленнице. Это потребовало усилий: за те часы, что тела провели на крыше, они промерзли насквозь.
Втайне Майкл был рад, что О’Нилл успел заранее снять с них ботинки и куртки. В хозяйстве всё пригодится, а мертвым обувь и одежда уже не нужны. Особенно когда их собираются кремировать. Если бы тела не застыли, их можно было бы переодеть в парадную форму, но сейчас об этом не могло быть и речи.
Игритт наблюдала со стороны, опасаясь, что павшие вот-вот поднимутся и попытаются её убить. К облегчению Майкла, на этот раз она держала руки подальше от оружия.
Вернулась Чжэн с канистрой. Она облила дрова под телами жидким топливом, пропитав середину кучи. Закончив, все отошли на безопасное расстояние. Майкл сам бросил в костер охапку горящего хвороста.
Горючее сделало свое дело — пламя вспыхнуло мгновенно. Оранжевые языки огня, окутанные густым дымом, принялись медленно пожирать тела Сингха и Аррана. Пепел уносило ветром прочь от них, а вместе с ним и большую часть тяжелого запаха. Канадцы вытянулись по стойке «смирно» и по команде О’Нилла синхронно отдали честь, прощаясь с павшими в последний раз.
Это не были полноценные проводы. Но это было единственное, что они могли дать своим товарищам.
Майкл, казалось, целую вечность смотрел на пламя, чувствуя тепло на лице. Ему чудилось, будто в огне мелькают битвы — такие же, в которой он только что участвовал, и даже масштабнее. Люди с оружием многовековой давности, идущие на него в атаку через мелкую широкую реку. Всадники.
«Отлично, теперь у меня галлюцинации наяву», — подумал он. Как будто ледяных демонов было мало. Никто не мог остаться невозмутимым после пережитого шока. Даже он. Капитан отвернулся от огня.
— Капрал Чжэн, — нарушил молчание Майкл. — Докладывайте.
Капрал медленно опустила руку и повернулась к нему.
— Сэр, дозаправка окончена. И снабженцы весьма предусмотрительно записали всё, что загрузили в задний отсек, а также указали остаток топлива. Обратите внимание на обведенный пункт.
Она протянула ему лист бумаги с отпечатанной на нем таблицей.
Майкл взял документ и быстро пробежал глазами по строчкам. Он нашел отметку карандашом в самом конце списка.
— C6? — переспросил он. — У нас в багажнике всё это время лежал пулемет?!
— Судя по журналу, добавили в последний момент, сэр, — ответила Чжэн. — В примечании внизу сказано, что он предназначен для установки на вездеход.
— «Каждый Bandvagn 206 должен иметь собственный C6», — вслух прочитал Майкл, не веря своим глазам. — И, разумеется, нам никто об этом не сказал.
Ему захотелось чудесным образом перенестись обратно в Канаду, схватить идиота, ответственного за это, и вытащить его в заснеженную тайгу на растерзание Белым Ходокам.
— Полный пиздец, сэр, — угрюмо согласилась Чжэн. — Возможно, Сингх и Арран были бы живы, если бы у этих придурков-резервистов, паковавших машину, была хоть одна извилина на всех.
Майкл проигнорировал то, как Игритт с любопытством пробормотала себе под нос: «Собакоёб?». Он не мог не согласиться с оценкой капрала. Было верхом глупости запихнуть оружие, предназначенное для обороны машины, в грузовой отсек и не предупредить об этом никого из тех, кто на этой машине отправился на задание.
— Добро пожаловать в армию, — фыркнул О’Нилл. — Вся эта затея с самого начала была спешкой, показуха, а не миссия. В конце концов, нас же заставили взять с собой парадную форму №3. Сэр, что еще в этом списке?
Майкл снова изучил страницу. В чем-то новости были хорошими, в чем-то — совсем наоборот.
— Никакой лишней еды? — спросил он капрала. — Мы понятия не имеем, сколько здесь пробудем, а провизии нет?
— Ни крошки, — устало выдохнула Чжэн. — Только то, что у нас в рюкзаках, сэр. Больше никакой еды мы в ближайшее время не увидим.
Майкл поскреб подбородок и передал ведомость О’Ниллу, видя, что тот уже теряет терпение.
— Спасибо, капрал. Найдите этот C6. Я хочу, чтобы он стоял на турели и был готов угостить лентой того демона, как только он снова покажется.
Чжэн козырнула и ушла, связавшись по рации с рядовым Сэйером, чтобы тот знал о подкреплении.
Сержант внимательно изучал инвентарный список, а Игритт заглядывала ему через плечо. Майкл мельком подумал, умеет ли она вообще читать. Вряд ли.
— Сэр, это снаряжение тяжеловато для внутреннего развертывания, — констатировал О’Нилл. — В списке ни одной коробки с холостыми патронами. Если добавить к этому то дерьмо из Робокопа, которое нам выдали, и новый передовой пункт базирования... К чему было заставлять нас тащить служебную форму? Какой-то блеф для шпионов? Дома явно что-то происходит.
— Согласен. Нам нужно вернуться, — ответил Майкл. — Как оценишь наш список ресурсов в текущей ситуации?
Ответ сержанта прозвучал почти поэтично, и в нем не было ни капли преувеличения.
— Если вкратце? Провизии у нас на три дня, горючего — на три тысячи километров, а вот патронов и взрывчатки хватит на все три года...
Майкл коротко кивнул.
— Но как только в этой Иисус-машине закончится топливо, мы с такой огневой мощью никуда не уйдем. Чтобы перетащить всё это хоть на милю, понадобится целый взвод. А есть нам захочется гораздо раньше.
— Еду можно добыть охотой, — вставила Игритт. — Я не голодала дольше дня с тех пор, как научилась держать лук.
В этом Майкл не сомневался.
— Эту штуку подножным кормом не накормишь, — возразил он, кивнув через плечо на вездеход. — Мы-то дичью проживем, но у нас есть три недели, а скорее даже половина этого срока, прежде чем машина «умрет» и перестанет двигаться. И тогда нам придется либо бросить боеприпасы, либо остаться здесь навсегда.
Обновлено: 18.02.2026