***
О'Нилл свирепо посмотрел на капитана, но на того этот взгляд не подействовал. В обычных обстоятельствах Майкл, возможно, даже осадил бы его, но только не сейчас. Сержант знал Аррана и Сингха годами, Майкл же — всего пару месяцев. К тому же ситуация была настолько далека от нормальной, насколько это вообще возможно.
— Придется поверить вам на слово, сэр, — наконец произнес О’Нилл, после чего грубо схватил Игритт за шиворот. — А что делать с этой? Она ведь тоже — мертвый груз?
Пленница задергалась, но сержант был слишком силен.
«Тебе повезло, что она не настолько глупа, чтобы пырнуть тебя ножом, не дождавшись моего ответа», — подумал Майкл.
Впрочем, на удачу полагаться не стоило — вопрос О’Нилла было слишком легко истолковать превратно.
— Я не мертвый груз! — запротестовала Игритт. — Я стояла вместе с вами против Иных, разве нет? Я пустила первую стрелу! Вам не нужно меня убивать!
Майкл шумно выдохнул, едва сдержав желание заметить, что она вообще была единственной, кто пускал стрелы.
— Ходоки? — переспросил он. — Вы так зовете трупы?
«Не самое редкое название для нежити», — отметил он про себя.
Игритт переводила взгляд с одного на другого.
— Нет, мертвецы — это вихты, — пояснила она таким тоном, словно разговаривала с детьми. — Ходок — это та штука, что подняла мертвых и подчинила себе. Вы что, на Юге никогда не слыхали про Белых Ходоков? Про Иных?
«Значит, здесь подобное в порядке вещей», — осознал Майкл. Это сулило проблемы.
Глаза О’Нилла медленно округлились, он задвигал челюстью. Сначала Майклу показалось, что сержант разозлился на женщину, но тот вдруг разжал хватку.
— Где мы? — спросил он.
Майкл медленно покачал головой. Он не знал. До сержанта только что дошли все детали: живые мертвецы, демоны, странная женщина рядом и её рассказы о местах и вещах, не имеющих никакого смысла. Но сам Майкл осознал истину еще в тот миг, когда увидел чужие звезды сквозь сполохи северного сияния.
Они больше не на Земле.
Майкл дал О’Ниллу время переварить это, как переваривал сам во время пути. Пленнице тоже следовало знать. Она должна была понять, что его люди не имеют отношения к местным политическим дрязгам.
— Мы не из этих краев. И не с Юга. Мы вообще не из этого мира. Совсем.
Глаза Игритт полезли на лоб от шока. Она резко отпрянула от них и рванулась вперед. Майкл и О’Нилл попытались перехватить её за ноги, но она вывернулась. Прежде чем кто-то успел вскинуть оружие или приказать ей остановиться, она уже выскочила в дверь, оставленную Чжэн открытой.
Надеясь перехватить её до того, как она скроется в лесу, Майкл распахнул свою дверь и обежал вездеход спереди. Пленница пятилась во тьму ночи, настороженно озираясь.
«Мозг заработал: она поняла, что мы слишком легко можем пристрелить её в спину», — подумал он. Она еще не потянулась к луку, но это явно был лишь вопрос времени.
— Дерьмо, — прорычал О’Нилл, присоединяясь к капитану и щелкая ручным фонариком. — Будет плохо, если я скажу, что понимаю её чувства, сэр?
— Вовсе нет. Я тоже их понимаю, — пробормотал Майкл, а затем повысил голос: — Всё в порядке! Мы не хотим причинить тебе вред. Мы здесь случайно, а не ради вторжения.
— Кто вы такие? — потребовала ответа Игритт.
У Майкла не было однозначного ответа. Путешественники во времени? Инопланетяне? Поймет ли она вообще эти концепции? На ум пришел только один вариант.
— Мы — канадцы, — сказал он.
— Что еще за херь — канадец? — спросила Игритт, отступая еще на пару шагов.
О’Нилл тихо усмехнулся.
— Целая орава ученых хотела бы это знать.
— Наша страна называется Канада, — объяснил Майкл. — Мы... воины Канады.
— И что воины Канады забыли на Истинном Севере, да еще и «случайно»? — бросила Игритт, перехватывая лук. — Вы используете магию, как Дети Леса: перемещаетесь между мирами в железных повозках, которые едут сами по себе, смотрите сквозь факелы без огня и убиваете молниевым оружием.
Она наложила стрелу на тетиву.
— Магия не случается по ошибке!
Майкл примирительно поднял руки, стараясь предотвратить насилие.
— Я не знаю, как мы сюда попали, но наше оружие и вездеход — не магия. Это просто сложные машины. Те же луки, только стреляющие иначе; повозка с механизмом, который вертит колеса.
Игритт слегка наклонила голову. Она не понимала. В голову Майкла пришла идея: он потянулся к своей винтовке, передернул рукоятку затвора и поймал вылетевший патрон. Затем включил фонарь и подставил его под луч света.
— Смотри, вот чем мы стреляем. Маленькие металлические пули, очень быстрые. Никаких молний.
Игритт перестала пятиться и прищурилась, пытаясь разглядеть патрон в луче света. Это дало Чжэн возможность зайти ей в тыл. Капрал не отличалась высоким ростом и умела двигаться так же незаметно, как сама Игритт у Смеющегося Дерева. К удивлению даже для Майкла, капрал шагнула из-за ближайшего дерева и приставила дуло карабина к виску пленницы.
— Бросай лук, сука, — прорычала Чжэн. — Или я пущу тебе «молнию» прямо в череп.
Зажмурившись, словно в ожидании выстрела, Игритт подчинилась.
— Я сдаюсь, — выдохнула она, медленно наклоняясь, чтобы положить лук и стрелу на землю.
«Она гордится этим оружием», — подумал Майкл. Он подошел ближе и подобрал его.
— Достаточно, капрал, — сказал он Чжэн. — Это просто недопонимание. Ей нужно время, чтобы осознать, что мы не местные.
Чжэн опустила карабин и стянула маску с лица. На её лице застыла хмурая гримаса.
— Думаю, мы все сейчас пытаемся это осознать, сэр, — угрюмо отозвалась она. — Как будто у меня и без того мало причин жалеть о том, что я пошла на службу.
«Значит, и она всё поняла», — мелькнуло в голове у Майкла.
— Следи за языком, капрал, — тут же отреагировал О’Нилл. — Возвращайся к машине и проверь груз. Посмотри, нет ли там чего, что мы могли бы использовать против этих гребаных трупов. Выполнять!
Лицо Чжэн приняло бесстрастное выражение, она отчеканила идеальное воинское приветствие. Настолько безупречное, что оно не могло быть ничем иным, кроме как издевкой, после чего капрал зашагала прочь, снова закинув карабин за плечо.
— Нахалка, — проворчал О’Нилл ей вдогонку.
Он направился к поваленному дереву, чтобы подготовить погребальный костер, бросив красноречивый взгляд на пленницу. Посыл был предельно ясен: «Сделай с ней что-нибудь. Сейчас же».
Майкл смотрел ему в спину, раздумывая над этим «что-нибудь». В идеале он бы просто отпустил Игритт. Но, скорее всего, за ней всё равно будут охотиться, и оставить её одну сейчас — всё равно что убить. К тому же он и близко не знал достаточно, чтобы выжить здесь. Не говоря уже о том, чтобы вернуться домой. Ему нужны были сведения и помощь, а молодая женщина перед ним была единственным доступным источником и того, и другого.
Со вздохом Майкл протянул Игритт её лук и стрелу. Жест доверия.
— Как я и говорил, мы не хотим причинить вред тебе. Или кому-то еще. Мы просто хотим остаться в живых. Мы ничего не знаем об этом месте.
Игритт выпрямилась во весь свой не слишком впечатляющий рост.
— Вы убили много воинов Вольного Народа! С моей стороны это выглядит как нападение!
Решив положить конец её дерзости, Майкл подался вперед.
— А кто выпустил первую стрелу? У той, что пролетела мимо меня, было серое оперение. И что мы видим здесь? — Он вытянул стрелу из её холщового колчана за кончик с серыми перьями. — Это ведь ты стреляла, верно?
Пленница упрямо вздернула подбородок.
— Гремучая Рубашка приказал, — бросила она. — А ты был южанином, вторгшимся на нашу землю. Откуда мне было знать, что ты какой-то там «канадец»?
— А откуда мне было знать, что у вас есть повод нападать на нас? — парировал Майкл. — Похоже, у нас обоих хватает причин не доверять друг другу. Но ты стоишь здесь, живая и вооруженная. Это должно подсказать тебе, что я взял тебя не для того, чтобы мучить.
Обновлено: 18.02.2026