***
Рядовой ничего не ответил, продолжая смотреть поверх прицела. Майкл знал этот взгляд. Парень был в шоке от того, что вообще в кого-то выстрелил. Об этом нужно будет поговорить позже, но сейчас были дела поважнее.
Опустив ПНВ на глаза, он осмотрел прогалину и опушку леса.
— У меня две дюжины «двухсотых». Где остальные?
— В лесу, с вашего фланга, — доложил О’Нилл. — Шестеро движутся к вам. Видать, поумнели — перебегают от дерева к дереву, прячутся.
— Костяной джентльмен с ними? — спросил Майкл.
— Никак нет, сэр, смылся, — отозвался О’Нилл. — Парень с орлом и еще парочка тоже дали дёру. Но эта шестерка сдаваться не намерена.
Охота началась. Майкл жестом велел Чжэн следовать за ним, а Сэйеру — оставаться на месте, и двинулся вперед. Тонкие лучи ИК-лазеров, невидимые невооруженным глазом, прочертили воздух, указывая направление прицелов. «Хоть ПНВ всё еще работают, — подумал он, — иначе пришлось бы совсем туго».
Уцелевших нашли быстро.
Пытаясь укрыться от огня группы сержанта за стволами деревьев, они оказались как на ладони перед Майклом. Шестеро: пять топорников и лучник. Некоторые выглядели совсем мелкими — то ли подростки, то ли женщины. Майкл почувствовал мимолетный укол вины. «Они напали первыми», — напомнил он себе и жестом приказал Чжэн зайти немного слева, чтобы поймать их в перекрестный огонь.
Дикари передвигались короткими перебежками, каждый раз осторожно выглядывая в сторону группы сержанта. Майкл увидел шанс: кто-то из них мог выжить, а он — получить ответы на то, что, черт возьми, здесь происходит.
Когда расстояние сократилось до сорока ярдов, Майкл вышел из-за дерева.
— Оружие на землю! — крикнул он. Чжэн повторила маневр. — Оружие на землю!
Дикари не собирались сдаваться. Они выбирали, на кого напасть. Майкл мысленно выругался: враги разделились. Трое бросились к Чжэн, двое — к нему. Лучник, судя по всему, решил не испытывать судьбу и попросту исчез.
Майкл перевел селектор огня в автоматический режим.
— Работай!
Чжэн снова оказалась быстрее. Перед глазами Майкла замелькали трассеры — капрал методично расстреливала свои цели из карабина.
Надеясь запугать хотя бы одного из тех, кто бежал к нему, Майкл прицелился пониже и зажал спуск. Очередь прошила человека снизу вверх, от пупка до самой головы; последняя пуля раздробила ему челюсть. Времени на тошноту не было. Смерть первого на мгновение задержала второго, но тот лишь бросил быстрый взгляд на изуродованное тело товарища и продолжил натиск.
«Идиоты... упрямые идиоты», — прорычал Майкл и прицелился. Пара очередей в грудь сделала свое дело. Дикарь рухнул на колени, обмяк, но так и не завалился окончательно.
— Ну и кто теперь коленопреклонённый? — буркнул Майкл мертвецу, ведя стволом из стороны в сторону, чтобы убедиться, что сектор чист. Увидев, что Чжэн так же легко разделалась со своей троицей, он принялся искать последнего — того самого лучника. Среди деревьев было пусто.
И тут слева, из слепой зоны, обрушился удар топора.
Лезвие звякнуло по винтовке, отколов кусок планки Пикатинни. От сильной отдачи оружие едва не вылетело из рук. Рефлексы сработали мгновенно. Для выстрела из винтовки враг был слишком близко, поэтому Майкл просто бросил её на ремне. Нападавший пытался зайти за спину, чтобы избежать ответного огня, но Майкл резко развернулся. Противник был почти на фут ниже его — видать, поэтому и сумел подкрасться незамеченным.
Когда топор взметнулся для второго удара, Майкл успел перехватить топорище левой рукой, а правой выхватил пистолет. Ладонь обожгло болью, но удар был остановлен. Пистолет со щелчком взведенного затвора уперся в лицо нападавшего.
Это была девушка. Юная, с застывшими от ужаса глазами, прикованными к стволу. Она поняла, что проиграла. Партия окончена.
«Значит, не дура, — подумал Майкл, грубо вырывая топор из её рук, — понимает, что это за штука». Чжэн подошла ближе и включила фонарик. Пленница отшатнулась, едва не упав, и принялась часто моргать, ослепленная искусственным светом.
— Прикрой её, капрал, — приказал Майкл. — Может, теперь мы добьемся хоть каких-то ответов.
Чжэн кивнула, уперев ствол карабина прямо в грудь девушке.
Майкл откинул ПНВ и принялся разоружать пленницу. Экипирована она была на совесть. Он вытянул длинный, грубо сработанный нож из-за её пояса, еще один — из мехового сапога, снял со спины лук и колчан со стрелами с железными наконечниками. Наверняка под шкурами прятался еще какой-нибудь клинок помельче, но Майкл не собирался устраивать личный досмотр с раздеванием.
Девушка не издала ни звука, лишь провожала его взглядом светло-голубых глаз. От этого Майклу стало не по себе. Раздраженно дернув мех на её голове, он открыл копну рыжих волос. Круглое лицо, маленький носик, на губах — недоуменная гримаса. «По-своему хороша», — промелькнуло в мыслях.
— Сержант, нужно проверить тела на наличие документов, — скомандовал Майкл по радио. — Я взял одну живьем, но сомневаюсь, что она будет сговорчивой.
Девушка вдруг улыбнулась, а в её глазах вспыхнуло веселое любопытство. О’Нилл подтвердил получение приказа и велел Аррану с Сингхом следовать за ним на прогалину. Звук голоса из рации явно шокировал пленницу. Она подалась вперед, словно пытаясь расслышать, откуда исходит речь.
Чжэн осадила её тычком ствола.
— Для начала, — произнес Майкл, выдыхая облачко пара, — кто ты такая?
— Игритт, — ответила та.
— Необычное имя.
— Ты так думаешь? — фыркнула она. — Мать не учила тебя представляться в ответ, когда кто-то называет своё?
— Я — Майкл, — сухо ответил он, решив, что полное имя и звание сейчас ни к чему. — Но я не имя твоё спрашивал. Что ваш отряд тут забыл? Зачем нападать на первых встречных?
Девушка закатила глаза с видом человека, которому задали несусветную глупость.
— А вы? — парировала Игритт, косясь на оружие Чжэн. — Со своими волшебными палками, что плюются громом и молниями. И разговорами с невидимками.
Теперь настала очередь Майкла недоумевать. «Разговоры с невидимками»? Она про радио? Речь её звучала так же странно, как и слова. Акцент Игритт был чем-то средним между британским и скандинавским — ни капли североамериканского выговора. Конечно, в изолированных поселениях на северных территориях встречались причудливые диалекты. Но уж что такое радио, там знали все.
— Тебе стоит сжечь убитых, — твердо заявила Игритт, прервав его мысли и указав на тела. В её голосе звучала почти религиозная уверенность.
— У вас так принято провожать в последний путь? — искренне поинтересовалась Чжэн.
— Дело не в обычаях, — Игритт ожгла капрала хищной ухмылкой. — Эти тела опасны. Опаснее, чем ты можешь представить, коленопреклонённая.
Чжэн проигнорировала оскорбление, но Майкл суть уловил: брошенные трупы — угроза здоровью. К тому же мысль о большом костре становилась всё заманчивее с каждой минутой. Мороз крепчал; Майкл натянул перчатки и поглубже закутался в воротник.
— Мы устроим погребальный костер, — пообещал он, словно делая одолжение. — Но сперва нам нужны ответы.
Игритт открыла было рот, чтобы что-то возразить, но из эфира снова раздался голос, и она опять замерла, прислушиваясь.
— У нас еще один контакт, сэр, — доложил О’Нилл. — Со стороны леса идет человек. На нем средневековые доспехи, вряд ли он из этих дикарей. Вам лучше взглянуть на это самим.
Обновлено: 18.02.2026