***
Сэйер, разрываясь между горделивой улыбкой и нервным сглатыванием, отсалютовал, принимая приказ. Но тут его взгляд снова метнулся в сторону — к ним подошёл сержант.
«Боже, у О’Нилла такой вид, будто ему только что сообщили, что его пса пристрелили», — промелькнуло в голове у Майкла.
— Взвод... да что там, вся рота пропала, сэр, — отрезал О’Нилл, подходя к ним. — Мы не видим их ни сзади, ни с флангов. Арран докладывает, что позади нет никаких следов. Словно нас просто десантировали сюда. Правда, вокруг вездехода снег взрыт по кругу — похоже на поток воздуха от винтов тяжелого вертолета.
Майкл удивленно вскинул бровь.
— Я что-то не припомню прогулок на вертолете, а вы? Звезды над нашими головами совсем другие, сержант. Вы хотите сказать, что нас вырубили, перебросили бог весть куда и просто бросили здесь?
О’Нилл выпрямился, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Майкл понял: сержант думал именно об этом. Тем не менее, он попытался подкрепить свою позицию очевидными фактами:
— Я лишь говорю о том, что мы видим, сэр. Некоторые иностранные державы вполне способны на подобные провокации.
Майкл тяжело выдохнул. Похоже, ситуация начала давить на всех, а не только на рядового Сэйера.
— Еще что-нибудь заметили? Строения? Огни вдали? Хоть какие-то признаки людей?
— Никак нет, сэр, — с обреченностью в голосе ответил О’Нилл. — Мы посреди чистого поля.
Словно в опровержение его слов, из радиостанции раздался голос:
— Противник! Вижу цель!
Внезапное известие о том, что они здесь не одни, заставило всех мгновенно броситься в укрытие. Майкл нырнул за сосну и присел; Сэйер и О’Нилл последовали его примеру. Где-то позади послышался хруст снега — это вернулась капрал Чжэн.
Убедившись, что его не пристрелят на открытом месте, Майкл быстро оглядел лес через ПНВ. Никакого движения или огней, кроме их собственных, приборы не зафиксировали.
— Арран, докладывай, — скомандовал Майкл по радио, откидывая очки наверх. — Я никого не вижу.
— Дерганый засранец, — проворчал О’Нилл себе под нос.
Майклу оставалось только согласиться. Тон рядового Аррана был слишком мелодраматичным — так, будто он увидел отряд талибов посреди тайги, а не каких-нибудь местных.
— Больше тридцати пеших, сэр, — доложил Арран приглушенным, почти шепотом, голосом. — Вооружены, в руках факелы.
Майкл снова окинул взглядом лес, пытаясь понять, о ком говорит боец.
— Повтори. Ты сказал «факелы»? Настоящие огненные факелы?
— Так точно, — подтвердил Арран. — Они обходят те здоровенные глыбины на четыре часа от вездехода. Дистанция сто метров.
Майкл отыскал взглядом те самые камни. Действительно, там что-то шевелилось. С севера дул ветер — в лесу могло двигаться что угодно.
— Я тоже их вижу, сэр, — вставил Сингх. Судя по всему, тягостное молчание в эфире давило ему на нервы.
Майкл выразительно посмотрел на сержанта, без слов спрашивая: «Этот тоже на взводе?» О’Нилл лишь качнул головой. Сингх был надежным парнем. Значит, в темноте действительно кто-то бродил. Вооруженный кто-то. Не обязательно враг, но само их присутствие вызывало подозрение.
Майкл решил перестраховаться.
— Сержант, выдвигайтесь к позиции Аррана и не обнаруживайте себя. Попробую выяснить, не настроены ли наши друзья на конструктивный диалог.
О’Нилл отсалютовал и двинулся к паре бойцов за вездеходом. Свет фар отбрасывал его длинную тень на смеющееся дерево.
Майкл поморщился от собственной оплошности.
— Чжэн, гаси свет и ко мне.
— Поняла, гашу, — отозвалась капрал. Снова хруст снега, легкий металлический лязг — она забралась внутрь. Фары погасли, и мир погрузился во тьму.
Это было как нельзя кстати.
Что-то с шипением пронеслось у самого уха Майкла и с сухим стуком вонзилось в снег позади. Стрела. Из дерева и перьев, никакой современной пластмассы.
— В меня только что выстрелили из лука! — передал он по связи. — Видите стрелка?
— Принято, — ответил О’Нилл. Весь напускной скепсис исчез, теперь он был предельно собран. — Пока не видим.
Майкл плотнее прижался к стволу сосны, снова опустил на глаза ПНВ и осторожно выглянул. Сначала он ничего не заметил, но со стороны камней вылетели еще две стрелы. Одна со звоном ударилась в катки вездехода.
Из-за глыб показались тени. Больше трех десятков фигур начали выдвигаться вперед.
Они были облачены в шкуры и меха, многие из которых по цвету сливались со снегом, скалами и стволами деревьев — идеальный природный камуфляж. В руках у каждого — топоры, копья или луки, приведенные в боевую готовность. Если у них и были факелы, то их давно потушили, полагаясь теперь лишь на свет северного сияния.
Один из них вскинул руку, и с вершины скалы к нему спустился орел, усевшись на плечо так естественно, будто был полноценным членом отряда.
Майкл смотрел на это, не веря своим глазам. Кто эти люди? Почему они пытаются нас убить?
Стрелы продолжали лететь, ударяясь о борт вездехода рядом с Чжэн или втыкаясь в деревья, за которыми укрылся Сэйер. Люди, вооруженные топорами и копьями, наступали неровной цепью, двигаясь быстрым шагом и внимательно оглядывая лес.
Это нужно было прекратить. Майкл уже готов был отдать приказ открыть ответный огонь, но его мучил вопрос: за что они хотят их смерти? Нужно было дать им шанс остановиться. Возможно, это просто досадное недоразумение.
— Капрал Чжэн, дай пару очередей над головами.
Палец Чжэн уже лежал на спусковом крючке. Грохот выстрелов разорвал тишину, трассеры полоснули воздух выше и левее наступавших. Эхо покатилось по лесу, когда она дала вторую очередь. Угрожающее продвижение тут же захлебнулось — большинство нападавших пригнулись к земле.
Однако их лидер, чей меховой наряд был увешан костями, даже не вздрогнул. Майкл отчетливо расслышал, как тот крикнул остальным:
— Собрали яйца в кулак и встать!
На английском.
— Эй ты, в костях! — крикнул Майкл. — Нам ни к чему кровопролитие! Мы можем всё обсудить!
Человек в костях выхватил из-за спины меч — такой могли бы носить рыцари древности.
— Смерть коленопреклонённым! — взревел он, обращаясь к своим людям.
Майкл не знал, кто такие «коленопреклонённые», но сейчас это было неважно. К нападавшим вернулась былая дерзость, и они сорвались на бег. Из их беззубых ртов вырывался яростный, бессвязный боевой клич. Это были убийцы, и в их намерениях сомневаться не приходилось.
Чжэн, не дожидаясь команды, выпустила еще несколько очередей, пытаясь повторить успех, но тщетно. То, что пули их не задели, лишь придало дикарям смелости.
— Это последнее предупреждение! — во весь голос закричал Майкл. — Оставайтесь на месте, или мы откроем огонь!
Единственным ответом стала стрела с серым оперением, с глухим стуком впившаяся в кору сосны. Нападавшие услышали его и довернули, направляя свой натиск прямо на его позицию. Всё. Это враг. Правила ведения боя, законы войны и здравый смысл — всё диктовало очевидное решение. То, которого Майкл так старался избежать.
— Огонь по готовности, — скомандовал он.
Подчиненные ответили так, словно только и ждали этого момента. Справа от бегущей толпы вспыхнули дульные огни и потянулись нити трассеров. О’Нилл, Сингх и Арран заняли анфиладную позицию, чтобы поймать атакующих в перекрестный огонь. Их меткость была безупречной: каждая цель падала после первого или второго выстрела.
Но атака не захлебнулась — противник продолжал переть напролом. Майкл вскинул собственное оружие; он не сомневался, что один или двое всё же доберутся до его укрытия.
Громкий хлопок сбоку возвестил о том, что Сэйер тоже выстрелил. Самый быстрый из нападавших, бежавший впереди всех, получил пулю в грудь. Он кувыркнулся через голову в снег, топорик отлетел в сторону.
— Хороший выстрел, рядовой, — вполголоса бросил Майкл застывшему юноше.
— Очень даже, — весело добавила Чжэн, меняя магазин. — Не просто в корпус, а прямо в сердце уложил.
Рядовой ничего не ответил, продолжая смотреть поверх прицела. Майкл знал этот взгляд. Парень был в шоке от того, что вообще в кого-то выстрелил. Об этом нужно будет поговорить позже, но сейчас были дела поважнее.
***
Обновлено: 18.02.2026