***
— У нас еще один контакт, сэр, — доложил О’Нилл. — Со стороны леса идет человек. На нем средневековые доспехи, вряд ли он из этих дикарей. Вам лучше взглянуть на это самим.
— Принял, выдвигаюсь, — отозвался Майкл, подбирая с земли вещи Игритт. Чжэн перехватила пленницу за руку, и они двинулись сквозь заросли к прогалине.
О’Нилл, Сингх, Арран и Сэйер стояли плотной группой среди тел. Поиски документов были забыты — всё внимание солдат было приковано к опушке леса на противоположной стороне. Над землей стлался низкий белый туман. Бойцы застегнули куртки на все пуговицы: красный худи Сэйера и тюрбан Сингха в расцветке CADPAT исчезли под тяжелыми капюшонами парок. На пленницу, которая громко возмущалась, пока Чжэн тащила её за собой, никто не обратил внимания.
Когда Майкл подошел ближе, О’Нилл указал в сторону скал.
— Наш новый знакомый идет по тому же пути, что и остальные, — негромко произнес он. — Сейчас он за камнями, но скоро покажется.
Майкл всмотрелся в указанном направлении, но ничего не увидел.
— Ты сказал, на нем средневековые доспехи?
— Полная кираса, крашенная в серо-черный, — уточнил О’Нилл. — И здоровенный, мать его, меч. Клянусь богом, сэр.
Майкл лишь покачал головой.
— Всё страньше и страньше, — пробормотал он. — И снова холодает.
Мороз крепчал на глазах; температура стремительно падала к той самой отметке, что была зафиксирована в момент их исчезновения.
— Вот он, — сказал О’Нилл, коснувшись ПНВ и кивнув в сторону прогала. Майкл последовал примеру сержанта и снова опустил прибор на глаза.
Спустя несколько секунд из-за валунов, как и предсказывал О’Нилл, вышел человек.
Кожа и длинные волосы незнакомца были настолько бледными, что в инфракрасном спектре он казался почти сияющим. Голова была не покрыта. Мужчина выглядел худощавым, но отнюдь не изможденным — скорее наоборот. Его грудь защищала округлая кираса, чей серо-черный узор идеально сливался с окружающим пейзажем.
В руке он сжимал навершие меча, лезвие которого покоилось на плече; это был массивный двуручник, длиной почти с копья дикарей.
Майкл с каким-то болезненным любопытством наблюдал за пришельцем. Тот шел по следам нападавших, опустив голову. Отряд он пока не заметил, но это было лишь вопросом времени.
— Нам конец, — прохрипела Игритт у него за спиной. Голос её сорвался от ужаса.
Незнакомец медленно поднял голову, словно услышав её слова. Пара неестественных, светящихся глаз уставилась на солдат через всю прогалину.
В ту же секунду все, включая Майкла, вскинули оружие. Воспользовавшись тем, что капрал отвлеклась, Игритт вырвалась, метнулась к своим вещам, которые Майкл бросил на снег, и схватила лук. К его удивлению, она не бросилась наутек и не попыталась выстрелить ему в спину — она тоже прицелилась в их общую цель.
Незнакомец остановился. Перехватив меч, он вогнал его в снег и мерзлую землю перед собой. Казалось, он прекрасно понял негласный приказ не делать больше ни шагу. Он молчал, просто глядя на них.
Рационально Майкл понимал, что бояться этого человека не стоит. Шести винтовок более чем достаточно, чтобы уложить кого угодно в примитивных доспехах. Но чем дольше пришелец смотрел на них, тем меньше в этом была уверенность.
Мужчина казался абсолютно равнодушным к нацеленному на него смертоносному оружию. «Это не взгляд загнанного зверя, — осознал Майкл. — Совсем не тот взгляд».
Игритт, кипя от ярости и страха, опустила лук, шагнула к Майклу и, грубо схватив его за плечо, притянула к себе. Он не успел оттолкнуть её, как она прошептала ему в самое ухо:
— Используй свою магию! — в её голосе звучало отчаяние. — Пока он не…
Договорить она не успела. Незнакомец медленно развел руки в стороны и начал дюйм за дюймом поднимать их, пока они не застыли над головой. Игритт задрожала так сильно, что Майкл почувствовал это сквозь её хватку.
— Он сдается? — спросил О’Нилл. Майкл не нашелся с ответом.
Игритт отпустила его плечо.
— Нет! Я не дам тебе забрать их!
Все повернулись к ней как раз в тот момент, когда она спустила тетиву. На пути стрелы не было преград, и она попала точно в цель — прямо в грудь незнакомцу. Однако доспех оказался надежной защитой: наконечник звякнул о металл, древко треснуло, и стрела улетела в сторону.
Пришелец не вздрогнул от испуга, его лицо не исказила гримаса гнева. Он сохранял всё то же бесстрастное, нечеловеческое выражение. Он просто снова опустил руки. Майкл почувствовал, как по спине пробежал холодок. И на этот раз дело было не в морозе.
Было неважно, что этот человек — если это вообще был человек — никак не отреагировал. От него исходила волна почти осязаемой ярости. Оставался лишь один вопрос: почему он не нападает?
Справа раздался крик, полный нечеловеческой боли.
Майкл резко развернулся, вскидывая винтовку, и тут же пожалел о том, что увидел.
Мертвец вогнал топор в шею Аррана, глубоко рассекая плоть.
Это был один из тех дикарей, которых они расстреляли совсем недавно. Шкуры на нем были изорваны и залиты кровью, тело зияло сквозными пулевыми ранениями. Мертвец широко раскрыл рот в беззвучном крике и, дергаясь всем телом, вырвал топор из шеи Аррана. Его глаза, как и у того незнакомца, сияли в инфракрасном свете.
— Иисус, Мария и Иосиф… — вполголоса выругался сержант, глядя, как труп отпихивает истекающего кровью Аррана в снег и делает шаг вперед.
Майкл, чувствуя, как по жилам разливается холодная ярость, прицелился и выстрелил. Пуля без труда пробила череп мертвеца… но это его не остановило. Бледные веки лишь один раз моргнули, словно попадание в голову было не опаснее пощечины мокрой рыбиной.
Сержант О’Нилл навел винтовку на ноги твари и двумя точными выстрелами раздробил ей колени. Существо рухнуло, но не перестало двигаться — оно продолжало скрести по снегу когтями, пытаясь ползти вперед.
Снова крик.
Сингх упал на колени: из его живота торчало копье. Мертвая женщина, сжимавшая древко, с омерзительным усердием проворачивала его в ране. Губы её искривились в подобии жуткого смеха.
«Они помнят, кто их убил? — в панике пронеслось в голове Майкла. — Неужели эта женщина помнит, кто её застрелил?»
Сингх сплюнул кровь. Когда вращение копья замедлилось, он во всё горло выкрикнул:
— Вахигуру!
Собрав остатки сил, он вскинул винтовку и упер её в грудь своей убийце. Оружие выплюнуло весь магазин… и мертвая женщина вспыхнула, как факел. Она рухнула на землю, катаясь по снегу в яростном пламени.
Краем глаза Майкл заметил движение в белом тумане. Другие дикари, которых он считал мертвыми, поднимались на ноги и подбирали брошенное оружие.
— Огонь по готовности, — скомандовал он с ледяным спокойствием, которое удивило его самого.
Отряд подчинился.
Чжэн снова открыла счет первой, за ней тут же последовали остальные. Воздух наполнился стаккато выстрелов — стрельба была дисциплинированной, но частой. Сэйер подбежал к винтовке Аррана; Игритт помогла ему, обрушив топор на ползущий рядом труп, словно колола дрова.
Со всех сторон на них бежали мертвецы с поднятым оружием, вспыхивая на ходу, подобно факелам, которые они несли, когда были живы. Пули летели во всех направлениях, но не каждое попадание заставляло тела воспламеняться.
Майкл быстро уловил закономерность. Их убивают трассеры. Теперь он знал, как разделаться с тем, кто вернул мертвых к жизни в качестве пушечного мяса. Он развернулся к незнакомцу.
Пришелец уже взял свой массивный меч в обе руки и медленно шел к ним, вступая в бой. Его светящийся взгляд был прикован к Майклу — он опознал в нем лидера. Камуфляж его доспехов менял цвет и форму с каждым шагом, подстраиваясь под сумерки и тени леса за спиной.
Времени на смену почти пустого магазина не было. Майкл прицелился, и луч лазера прочертил линию от ствола до кирасы врага. Незнакомец на секунду замер и приоткрыл рот.
Звук, который он издал, напоминал скрежет льда по металлу — резкий, гортанный поток шума, в котором явно угадывался смысл. Это звучало как насмешка. Иной сорвался на бег — быстрее, чем это возможно для человека — и направил острие своего меча прямо в цель.
Обновлено: 18.02.2026