Глава 12 — Глава 12

*** Настроение Майкла мгновенно поднялось. Бигфут был легендой, в которую он никогда не верил на родине, сказкой для конспирологов. Но он не мог отделаться от ощущения, что существа, идущие к нему по тропе, разумны. Возможно, они и впрямь способны временно скрываться на бескрайних просторах Северной Америки, если достаточно сообразительны. Возможно, путь домой не так уж и скрыт, как казалось. — Надеюсь на это, — ответила рядовому Чжэн. — И если ты прав, Сэйер, я буду поить тебя выпивкой до конца твоих дней. — Поддерживаю! — отозвался О’Нилл. — Лейтенант, они подошли так близко, как мне позволяет совесть. Не сочтите за труд? Майкл сидел на крыше вездехода. Он приподнялся чуть выше и крикнул: — Достаточно! Он обращался к сасквочам, а не к Тормунду — хотел проверить, поймут ли его сами чудища. Великаны замерли, положив дубины на плечи. — Ты из другого мира? — прогудел вожак. От его баса, казалось, задрожал сам воздух. Майкл ухмыльнулся, глянув на О’Нилла. Магический переводчик работал исправно. — Именно так, и я с радостью всё обсужу! — продолжил он. — Но сначала нам нужно поговорить с тем, кого зовут Тормундом! Великаны согласно кивнули и жестом указали здоровяку, что тот может приближаться. Тормунд подошел один. — Ты говоришь на Древнем языке? — спросил он, подойдя вплотную. — И так складно, что великаны тебя поняли. Как такое может быть, если ты не здешний? «Значит, вольный народ зовет их великанами». Майкл не был уверен, говорит ли Тормунд на обычном языке или на этом самом «Древнем». Похоже, магия переводила всё без разбору. Судя по сложности фраз, речь всё же шла о языке предков. — У нашего народа много талантов. Каково решение вашего короля? — Он принимает твои условия, — буркнул Тормунд. — Велит идти к нему в шатер. — И где он? — На вершине холма. Майкл посмотрел вдаль. До вершины было прилично. Неудивительно, что гонец так долго пропадал. Снова терять время в ожидании лейтенант не собирался. К тому же нужно было учитывать риск: это могла быть ловушка, хитрость, чтобы заманить их в самую гущу армии, откуда не сбежать. Право гостя правом гостя, но береженого бог бережет. Впрочем, проверить это можно было довольно просто. Майкл перегнулся через борт вездехода. — Хочешь прокатиться? — спросил он Тормунда. Глаза дикаря округлились, но тут же потеплели, и на лице расплылась широкая зубастая улыбка. — Ха! А я уж думал, не предложишь! Bandvagn уверенно набирал скорость там, где тропы расширялись, расчищенные обитателями лагеря. Замедляться приходилось лишь там, где вольный народ ставил свои шатры слишком тесно. Чжэн управляла машиной как истинный профи, а великаны пытались не отставать, бежав в странной, вразвалку, манере. Вид Тормунда Великаньей Смерти, восседающего на металлическом звере и обгоняющего настоящих великанов, заставлял раскрыть рты каждого мужчину, женщину и ребенка на их пути. Жизнь в лагере замерла на мгновение: кто-то готовил еду на открытом огне, кто-то приглядывал за косматой скотиной, мастерил оружие, танцевал или играл — всё остановилось, провожая взглядами машину. Майклу это даже льстило, несмотря на витавший рядом запах несвежей жареной курицы и пота, исходивший от его попутчика. Подобный трепет вряд ли воодушевит дикарей на нападение. К тому же было просто весело огорошить людей местными технологиями. А может, всё дело было в непреходящем шоке от ситуации, который заставлял его так воспринимать происходящее. Подъем на вершину Кулака Первых Людей дался вездеходу легко, хотя двигатель и ревел чуть громче обычного. Вскоре Чжэн припарковала машину в удобном для обороны месте, подальше от большинства палаток — среди развалин одноэтажного здания, сложенного из огромных камней. — Это было бодряще! Ха! — хохотнул Тормунд, хлопнув Майкла по плечу. — Очень надеюсь, что ты согласишься на слова Манса. С таким зверем вы станете отличными союзниками против ворон. Да и кто знает, что Иные подумают о такой штуковине! «Иных этим вряд ли впечатлишь», — подумал Майкл. — Ну, послушаем, что он скажет, — ответил он, немного потакая вождю. — Надеюсь, у него есть то, что нам нужно. Мы хотим домой. — А мы хотим жить и не бояться, что мертвецы нас прирежут, — отрезал Тормунд. — Иди за мной. Возьми с собой только одного. Дикарь выбрался наружу, спрыгнув прямо с крыши, не утруждая себя проходом через кабину. Он зашагал прочь от руин. — Боже, ну и вонь от него, — донесся снизу голос О’Нилла. — Из-за того, что его задница была так близко к моей голове, я едва не уверовал. Майкл был рад, что сам сидел на свежем воздухе, несмотря на холод. — Приказы, сэр? — спросила Чжэн. — Пойдешь со мной, капрал. В конце концов, именно ты приручила этого железного зверя. Чжэн, вытирая глаза от жуткой усталости, довольно ухмыльнулась такому сравнению. Майкл коснулся плеча сержанта. — О’Нилл, Сэйер, остаетесь охранять машину. Здесь полно любопытных и воришек. Первых не подпускать, вторых — предупредить, затем стрелять. Угрозы не терпеть. Заодно дозаправьтесь. Если придется делать ноги, я не хочу застревать посреди ночи. — Есть, сэр! — с энтузиазмом отозвался О’Нилл. Майкл спустился и вышел наружу, Чжэн последовала за ним. Они пошли по следам Тормунда на хрустящем снегу и нашли его у другого обрушенного здания среди палаток. Остальные дикари держались на расстоянии, но перешептывались. Детей и собак тоже придерживали подальше. Шатер короля оказался самым большим из всех, что Майкл видел в лагере. Снаружи он был обтянут шкурами белых медведей, натянутыми на каркас из китовых костей. Венцом всему служили огромные лосиные рога — вероятно, чтобы сразу было видно: здесь обитает монарх. У входа застыли двое копейщиков, но перед Тормундом они расступились. Они приподняли тяжелые меха, впуская канадцев внутрь. Пол шатра тоже был устлан шкурами, на этот раз бурыми. В четырех углах стояли грубые железные жаровни; горящий в них торф наполнял воздух землистым запахом дыма, давая немало тепла и багрового света. Места внутри было не меньше, чем в городской квартире, и там находился не только король. Майкл снял перчатки, шлем и расстегнул куртку, стараясь не выглядеть скованно. Полдесятка мужчин и женщин, сидевших кругом в центре, уставились на него и Чжэн. Все были в шкурах или мехах, с кружками и рогами для питья в руках. Вожди, все до единого. Игритт здесь не было. Сам король сидел прямо напротив входа. Шлем лежал у него на коленях. По обе стороны от Манса расположились две красавицы, должно быть, сестры — у обеих светлые косы спускались до самых талии. «Хорошо быть королем», — промелькнуло в голове у Майкла, которому было трудно отвести взгляд от этой парочки. — Лорд Дюкейн, — поприветствовал король. — Добро пожаловать. Прошу, присаживайтесь вместе со своей спутницей. Ты тоже, Тормунд. Он указал на свободное место в кругу слева от себя. Майкл и Чжэн осторожно прошли за спинами сидящих к своим местам, а Тормунд устроился справа от короля. — Ты же знаешь, что я не лорд? — спросил Майкл, усаживаясь по-турецки. — Офицер, командир солдат — да. Но не лорд. Король нахмурился. — Должен сказать, это меня удивляет, — промолвил он. — Ты хорошо одет, не истощен, явно обладаешь богатством. Да и держишься ты точь-в-точь как те высокородные, что встречались мне в жизни. Разве что не смотришь на нас с презрением или скрываешь его лучше, чем они когда-либо могли. — Я здесь не для того, чтобы судить твой народ, — ответил Майкл. — А свое мнение приберегу при себе, пока в нем не возникнет нужды, ваше величество. По кругу прокатился смешок — титул «величество» вызвал у остальных вождей ту же реакцию, что и у Тормунда. — Избавь меня от «величества», и я избавлю тебя от «лорда», — сказал король. — А кто твоя спутница? — Лиэнн Чжэн, — ответила капрал. — Солдат. Король откинулся назад, обхватив колени руками. — Если бы я не знал правды, я бы сказал, что вы из И-Ти. Хотя я только читал о том, как выглядят тамошние люди. Да и имя твое созвучно их языку. — Ну, я из Ванкувера, — хищно улыбнулась Чжэн. — Почти уверена, что про тамошних жителей ты ничего не читал. Король улыбнулся ей в ответ. — Справедливо, леди Чжэн из Ванкувера. Что ж, покончим с представлениями и перейдем к обмену, который я предлагаю.