***
Король откинулся назад, обхватив колени руками.
— Если бы я не знал правды, я бы сказал, что вы из И-Ти. Хотя я только читал о том, как выглядят тамошние люди. Да и имя твое созвучно их языку.
— Ну, я из Ванкувера, — хищно улыбнулась Чжэн. — Почти уверена, что про тамошних жителей ты ничего не читал.
Король улыбнулся ей в ответ.
— Справедливо, леди Чжэн из Ванкувера. Что ж, покончим с представлениями и перейдем к обмену, который я предлагаю.
Каждого в кругу представили по имени.
Первым был Тормунд Великанья Смерть, что лишь подтвердило его положение правой руки короля.
Затем — Варамир Шестишкурый, маленький седой человечек и варг; иными словами, оборотень, способный проникать в разум животных и подчинять их своей воле. Король заявил, что Варамир заметил их приближение глазами своего орла — именно поэтому Тормунд успел так быстро собрать копейщиков и преградить канадцам путь к самому лагерю.
Харма Собачья Голова оказалась приземистой и тучной женщиной с явно недюжинной силой в руках. Майкл так и не понял, почему её прозвали Собачьей Головой: она не походила на собаку, да и никаких клыкастых украшений при ней не было. Вряд ли история этого прозвища была приятной.
Иггон Старый Отец — пожилой мужчина с густой бородой. Король упомянул, что за свою жизнь Иггон взял восемнадцать жен, а его детей и внуков хватило бы на целый клан.
И, наконец, Далла и Вал, те самые светловолосые сестры.
Далла была королевой — Манс объявил об этом с теплотой, добавив, что их союз сложился недавно. Он встретил её, когда возвращался из похода на юг от Стены, и, по его словам, Далла была куда мудрее своего мужа. Вал, её младшая сестра, была советницей. Вместе они убедили свой клан примкнуть к армии Манса, хотя те долго сопротивлялись.
Майкл выслушивал каждое представление, протягивая руку тем, до кого мог дотянуться. Рукопожатие приняли лишь Далла и Тормунд. Когда настала его очередь, лейтенант рассказал о каждом, кто пришел с ним в земли за Стеной: об О’Нилле, Чжэн, Сэйере, Арране, Сингхе и о себе самом. Ему было что поведать, но он не стал растекаться мыслью по древу, как король, однако слушали его со всем вниманием.
Пришло время переходить к делу.
— Судя по тому, что вы сказали капралу Чжэн, вы нам верите, — начал Майкл. — Верите, что мы из другого мира.
Невестка короля поджала губы, и это мимолетное движение привлекло взгляд лейтенанта. Должно быть, потому, что это была первая живая реакция с её стороны. Она не верила ни единому слову.
— Кто-то верит, кто-то нет, — отозвался король. — Но все согласны, что ваш союз был бы нам на руку. Игритт рассказала свою историю. Не похоже, чтобы она лгала, хотя сомнения всё еще остаются. На мощь вашего оружия я бы хотел взглянуть лично.
Майкл развел руками.
— Уверен, мы сможем устроить подходящую демонстрацию. Однако если вы планируете просить нас поделиться этим оружием, я вынужден отказать. У нас его достаточно для личного пользования, но не для того, чтобы вооружить армию. Да и по правде говоря, оно нам не принадлежит, чтобы мы могли его раздаривать.
— Жаль, — король нахмурился. — Оружие, способное так легко убивать вихтов, спасло бы многие жизни. Но я предполагал, что ты ответишь нечто подобное.
— Каково ваше предложение? — спросил Майкл.
Король потер подбородок и пригубил из рога. Судя по запаху, внутри была медовуха.
— Сначала я должен сообщить разочаровывающие новости. Я расспрашивал своих людей о магии, говорил и с великанами, что сейчас в лагере. Только великаны слышали что-то о переходе в другой мир. Старая легенда: Дети Леса пытались сбежать из этого мира и забрали с собой часть великанов. Но наши великаны не знают, правда ли это и как работает подобное колдовство.
Почувствовав нахлынувшую горечь, Майкл сделал глубокий выдох, стараясь сохранить самообладание.
— Дети Леса? — переспросила Чжэн, и её голос слегка дрогнул.
«Ей так же тяжело это слышать», — подумал лейтенант.
— Дети Леса населяли этот мир еще до Людей, — пояснил король. — Говорят, они владели великой магией и были врагами Первых Людей, пока не пришли Иные во время первой Долгой Ночи. Иногда и в наши дни кто-то заявляет, что встречал их. Но они не примкнули к нашему делу. Даже великаны не знают, где их искать.
Майкл потер лицо, гадая, что делать с этим известием. Это означало, что он застрял в этом мире. Весьма удобно для Манса Налётчика. Ложь ли это?
— Значит, вам нечего предложить в обмен на нашу помощь?
Король покачал коровой.
— Есть место, где вы могли бы найти ответы. Но оно находится к югу от Стены.
— То есть наша единственная надежда — за Стеной, которую вы тоже хотите преодолеть? — прямо спросила Чжэн. — Откуда нам знать, что ты не кормишь нас отборным дерьмом?
Майкл поморщился. Говорить в таком тоне с королем было плохой затеей. Похоже, недосып окончательно доконал терпение капрала.
Однако Манс оказался терпим к подобным речам. Вместо того чтобы обидеться, он взглянул на свою королеву. Далла недолго порылась за спиной и достала увесистую книгу в кожаном переплете. Король взял её и открыл, явив взору пожелтевшие страницы пергамента. На развороте красовались рисунки, выполненные красной тушью.
— Остров Ликов. Место, где был заключен мир между Первыми Людьми и Детьми Леса. Священная земля, которой не коснулось ни одно вторжение в Вестерос. Если Дети Леса еще живы, то это единственное место, где их можно найти наверняка.
Он подтолкнул книгу Майклу.
На рисунках были изображены невысокие, хрупкие создания — не очень-то похожие на детей, — встречающиеся с людьми, одетыми почти так же, как вольный народ. Вокруг них высились деревья с вырезанными на стволах лицами. Майклу это снова напомнило об инопланетянах: у «Детей» были неестественно огромные глаза, совсем как у Розуэлльского серого.
— Опять смеющиеся деревья, — сухо бросила Чжэн. — Великолепно.
Король едва заметно улыбнулся какой-то своей мысли, скрытой в её словах.
— Это по крайней мере указывает на то, что Манс не лжет нам в глаза, — сказал Майкл, пролистывая страницы. Читать он не мог — магия не переводила текст. — Нас перенесло как раз к подножию подобного дерева. И я сомневаюсь, что он успел бы написать, проиллюстрировать и переплести целую книгу за один день.
Не желая принимать это на веру, Чжэн забрала книгу, надеясь отыскать хоть какую-то зацепку.
— Теперь ты видишь, какой обмен я предлагаю? — король развел руками. — Я указываю вам путь к Острову Ликов. А вы помогаете нам взять Стену. Вам всё равно придется это сделать, чтобы попасть на Остров.
Майкл покачал головой.
— Этого мало, — отрезал он. — Направления нам нужны, верно. Но если Игритт рассказала тебе свою историю, ты знаешь: первой реакцией твоих людей было нападение. У коленопреклонённых, как вы их зовете, будет тот же инстинкт.
— Ты вырезал отряд Гремучей Рубашки меньше чем за сотню вдохов, — фыркнул Тормунд. — Вороны и южане не станут для вас помехой. Если они вообще сумеют догнать вас в вашей металлической повозке, ха!
— Мы защищались… — начал было Майкл.
— Тормунд не обвиняет вас в убийстве, — перебил король. — Он лишь говорит о том, что южане не смогут вам противостоять.
— Откуда мне это знать? — возразил Майкл. — За Стеной живут целые народы, о которых мы не знаем ничего. Их культура, деньги, политика, армия. Указания — это только начало. Мне нужна вся информация, которой вы располагаете, о том, с чем мы столкнемся по ту сторону.
— Я знаю не всё, но расскажу, что смогу, — уступил король. — Это всё?
— Нет, — произнес Майкл. — Есть кое-что еще, и, боюсь, твоим друзьям это не понравится.
— Ты сидишь здесь по праву гостя, парень, — сказал Манс. — Говори, что на уме.
— Тебе нужно поговорить с воронами, — Майкл обвел взглядом присутствующих. — Угроза мертвецов для них так же реальна, как и для вас. Если мы на это пойдем, я настаиваю: дайте мне возможность попытаться привести их к переговорам.
— Он хочет, чтобы мы говорили с воронами? — прорычал Иггон Старый Отец. — Манс, я скорее позволю вихту себя отыметь, чем предложу мир вороне.
— Это можно устроить, если не закроешь рот, — парировала Харма Собачья Голова. — Ты видел, Иггон, как этот железный зверь взлетел на Кулак? Быстрее любого скакуна. Или глаза тебя подводят? Я хочу, чтобы вороны обделались при виде этой штуки, зная, что те, кто на ней едет — с нами.
Старый Отец ответил лишь непристойным жестом, который Харма тут же вернула.
— Пусть Майкл предложит свое решение, — мягко прервал их король. — Нет вреда в том, чтобы поговорить о разговорах.
Он кивнул канадцам, предлагая продолжать.
Обновлено: 18.02.2026