***
— Он убил Иного! — выпалила Игритт. — Из той штуки, что у него в руках!
«Ложь», — подумал Майкл. Он был уверен, что тварь, в которую он всадил полсотни пуль, всё равно поднялась, и Игритт это видела.
Однако король прислушался — и не только к словам, но и к той, кто их произнес.
— Он не ворона и не из коленопреклонённых! — настаивала она. — Он не с юга и вообще не из наших краев. Ты только посмотри на него. Ты хоть раз видел такую ткань? Или такие руны, как на ней?
Похоже, эти слова возымели действие. Король нахмурился, внимательно изучая Майкла с головы до пят. Лёд тронулся.
— Девчонка красноречиво за тебя заступается, — промолвил он. — Что же она видела, лорд Дюкейн? Что именно произошло, раз копьеносица стала твоей союзницей? Ты спас её от Белых Ходоков? И если ты не с Юга, то откуда тогда родом?
Вот он — момент истины. Прозвучал вопрос, которого Майкл опасался больше всего. Пришло время выложить карты на стол.
— Мы не из этого мира, — ответил Майкл. — Мы потерпели крушение в вашем.
В наступившей тишине, казалось, прошло не менее десяти минут.
Взор короля впился в него. Манс не выглядел так, будто не верит, но в этой новости явно было нечто, пришедшееся ему не по вкусу.
Тормунд, когда его разум наконец переварил услышанное, лишь пренебрежительно фыркнул.
— Что за чепуха? Ты что, не тех грибов объелся?
Майкл пожал плечами.
— Тебе стоит верить собственным глазам. Как уже заметила Игритт, вряд ли у меня найдется хоть вещь, похожая на то, что ты видел прежде. Повозка, которая движется без лошадей? Моя одежда? Мое оружие и броня?
— И твоя манера речи, — вставил король. — Ты говоришь на Всеобщем языке, но вставляешь слова из высокого валирийского. И всё же у меня складывается впечатление, что ни один из них не является твоим родным наречием.
Майкл моргнул. Он-то полагал, что здесь все просто говорят по-английски.
«Магия, — осознал он. — Мои слова переводятся магией».
Задним числом это казалось очевидным. С чего бы жителям другого мира говорить на языке его родины?
Он пришел в себя прежде, чем пауза стала неловкой.
— Именно так. Либо я явился из такой дали, что ты не можешь уличить меня во лжи, либо я говорю чистую правду.
Король некоторое время вертел шлем в руках, обдумывая сказанное.
— Вот что я предлагаю, — продолжил Майкл. — Ты можешь не верить моим словам, но ты поверишь Игритт.
Он указал на девушку.
— Она одна из ваших. Она вольная женщина и не обязана мне ничем, чтобы лгать ради моей выгоды. Поговори с ней. Мы же отойдем на безопасное расстояние.
— И что потом? — спросил Тормунд.
— Если ты согласишься на разговор, я хочу услышать всё, что вам известно о переходах в другие миры, — ответил Майкл. — Любые легенды, связанные с подобной магией. Мы также можем обсудить честный обмен за эту информацию.
Король снова улыбнулся.
— А если я решу, что не хочу твоего возвращения?
— Тогда мы уйдем, — пообещал Майкл. — Направимся на юг к Стене и попытвём счастья с воронами, что её охраняют. Я знаю, вы с ними воюете. Мы ничего не скажем ни о тебе, ни о твоей армии. Подозреваю, это в наших общих интересах. Если я скажу им, что мы первым делом пришли к тебе, или если они заподозрят нечто подобное — конфликт станет неизбежен.
— Умный человек, — согласился король. Он обменялся взглядами с Тормундом, который, казалось, поостыл и убрал копье.
Король уступил.
— Хорошо. Ты утверждаешь, что видел нашего врага и сражался с ним. Ты заслужил доверие одной из наших. Сам я считаю тебя совершенным безумцем, но и опровергнуть твои слова не могу. Я поговорю с Игритт и посмотрю, не сможем ли мы помочь друг другу.
Он протянул руку. Майкл ответил на рукопожатие. Король сжал ладонь с нескрываемым удовольствием, и Майкл сжал её в ответ не менее крепко.
Это состязание закончилось лишь тогда, когда Тормунд протянул Майклу кусок самого грубого хлеба, какой тот видел в жизни, к тому же посыпанный солью.
Король, должно быть, заметил замешательство гостя.
— Ты и твои люди должны съесть это. Так ты станешь моим гостем. Это защитит тебя правом гостя, а меня обяжет как хозяина. Вам нет нужды уходить, пока я не приму решение или пока не наступит рассвет.
Майкл взял хлеб, гадая, не просто ли это предлог, отломил кусок и съел. На языке он ощущался таким же грубым, как и на вид, хотя вкус оказался вполне сносным.
— Наслаждайся, — усмехнулся король. — Это один из последних кусков настоящего хлеба к северу от Стены.
Он развернулся, чтобы уйти, Тормунд последовал за ним, но прежде Манс бросил взгляд на Игритт, ожидая, что она пойдет следом. Девушка подняла руку, прося его подождать, что вызвало улыбки у обоих вождей вольного народа, пока она поворачивалась к своему бывшему пленителю.
— Скоро увидимся, Майкл Дюкейн, — пообещала Игритт.
Майкл издал короткий смешок.
— Буду только рад, — ответил он вполне искренне.
Похоже, её удовлетворил этот ответ.
Майкл вернулся к вездеходу, чтобы разделить хлеб с товарищами. Она же ушла со своим королем, ведя друга на буксире.
Разговор между Королем-за-Стеной и копьеносицей Игритт занял большую часть дня.
Тем временем вольный народ выставил оцепление вокруг позиции канадцев. Солдаты же наблюдали за дикарями, не выпуская оружия из рук и подкрепляясь конфетами, чтобы не терять бодрости. О’Нилл ввёл Чжэн и Сэйера в курс дела относительно того, что Игритт рассказала у погребальных костров. Майкл также сообщил им, что на самом деле только они здесь говорят по-английски.
— Опять магия, — проворчал О’Нилл. — Что дальше? Драконы?
— По крайней мере, эта магия на нашей стороне, — отозвался Сэйер. — Это лучше, чем «Белые Ходоки» и «Ночь живых мертвецов».
— Может оказаться полезным, если мы тут застряли, — согласилась Чжэн. — А я думаю, так оно и есть. Ничто из рассказов Игритт не совпадает с тем, что нам известно о Земле.
— Хватит этих разговоров, — предостерег Майкл. — Если сюда есть дверь, значит, есть дверь и домой. А если есть дверь домой, кто-то о ней знает. Наша задача — найти этого кого-то, и вероятнее всего, он окажется поблизости от этой двери, а не на другом конце света.
Усталость от новых откровений заставила всех замолчать на долгое время.
Осада была, мягко говоря, небрежной. Стало ясно, что с королем достигнуто некое соглашение, и у вольного народа не было желания провоцировать людей, восседающих на ревущем металлическом звере с сияющими глазами.
Тишину в конце концов нарушил О’Нилл, крикнув с крыши, где он дежурил у пулемета.
— Матерь божья! — выпалил он. — По тропе сюда чешут чертовы сасквочи!
Внутри вездехода поднялась суматоха: каждый пытался хоть краешком глаза увидеть невероятное зрелище. Майкл подтянулся к верхнему люку, чтобы присоединиться к сержанту.
Тот не бредил. По тропинке к лагерю вольного народа приближалась группа. Большинство составляли люди, среди которых Майкл узнал Тормунда. Посланники от короля? Или они пришли, чтобы возглавить атаку? Майкл не знал, но это его и не заботило.
Путь им прокладывали три косматых сасквоча.
Ростом они были не меньше десяти футов, а длинная бурая шерсть свисала с них клочьями. Лица — типичные бигфуты: маленькие глазки, едва выступающие носы и широкие пасти. В руках каждый нес по обугленному стволу дерева, служившему им дубиной. Сержант мгновенно навел на них пулемет.
— Сэр, если эти твари подойдут ближе, не уверен, что мы успеем их завалить, — проговорил он. — Разрешите угостить их свинцом прямо отсюда?
Майкл вспомнил про хлеб и соль.
— Нет, они пришли не для того, чтобы причинить нам вред, — сказал он. — У меня такое чувство, что они всерьез относятся к своему обряду гостеприимства.
— Это не повод позволять им подходить настолько близко, чтобы они могли огреть нас этими дубинами, сэр.
— Согласен. Скажешь, когда они достигнут предела, и я их предупрежу. Пузан, что идет с ними, меня узнает. Если не подчинятся — сначала предупредительные выстрелы.
— Добро.
Сэйер вдруг рассмеялся, его голос прозвучал в наушниках.
— Я тут кое-что понял, — усмехнулся он. — А что, если сасквочи из нашего мира на самом деле родом отсюда? Не значит ли это, что путь домой существует? Может, они возвращаются сюда, когда не охотятся на Земле, потому их так трудно найти?
Настроение Майкла мгновенно поднялось. Бигфут был легендой, в которую он никогда не верил на родине, сказкой для конспирологов. Но он не мог отделаться от ощущения, что существа, идущие к нему по тропе, разумны. Возможно, они и впрямь способны временно скрываться на бескрайних просторах Северной Америки, если достаточно сообразительны.
Возможно, путь домой не так уж и скрыт, как казалось.
— Надеюсь на это, — ответила рядовому Чжэн. — И если ты прав, Сэйер, я буду поить тебя выпивкой до конца твоих дней.
— Поддерживаю! — отозвался О’Нилл. — Лейтенант, они подошли так близко, как мне позволяет совесть. Не сочтите за труд?
Обновлено: 18.02.2026