Филиппа повернулась к источнику голоса, словно завороженная. Это говорила Навия.
— Можете не беспокоиться о неприятностях. Я не расскажу Отцу об этом, — продолжила она. Хотя казалось, что речь идёт о только что произошедшем насилии, было очевидно, что на самом деле она имела в виду воровство Филиппы.
Навия наблюдала, как меняется выражение лица няни, осознавшей смысл сказанного. На самом деле у Навии не было намерения раскрывать растрату. Она понимала, что если герцог сейчас узнает о преступлении, то, возможно, сурово накажет Филиппу, но последствия для самой Навии могли оказаться гораздо хуже. «Если создастся впечатление, что я манипулировала им, чтобы избавиться от верного слуги, я испытаю на себе всю силу его гнева».
Казалось, Навия милосердно открыла для Филиппы путь к спасению. Но предоставленный ей проход не был лишён тупика — впереди ждала ещё одна ловушка. Тем не менее, несмотря на то, что мгновение назад Навия выглядела дьявольски, Филиппа почувствовала проблеск облегчения от этого неожиданного милосердия.
«Что она замышляет?» — недоумевала Филиппа. Было ли это просто детское проявление непокорности? Она знала, что дети могут быть хитрыми, но часто довольствуются малыми уступками. Возможно, девочка просто выражала накопившееся разочарование и успокоится, если получит немного должного внимания. «Должно быть, всё именно так. Если я увеличу её порции и на некоторое время воздержусь от выговоров, она по-глупому решит, что одержала надо мной верх».
Филиппа вспомнила, как Навия — которую она считала истинной дворянкой, пусть и низшего ранга — расцветала от малейшего внимания или доброты. «Какое отчаяние... Вот почему представители низшей знати так презренны!»
Презрение Филиппы совпадало с отношением Эда, словно её история жизни среди знати в возвышенном Доме Агнус заставила её забыть о собственном простом происхождении. «Господин Никан всегда был щедр даже к тем, кого считает недостойными. Конечно, он знает, что такая доброта делает их ещё более податливыми и легко управляемыми». Успокоив девочку, Филиппа рассчитывала, что сможет скрыть следы своей кражи в течение трёх дней. Но осведомлённость Шарлотты представляла новое препятствие. «Как мне с ней поступить?»
В глазах Филиппы заплясали зловещие огоньки, когда Ганс снова повысил голос:
— Госпожа проявила к вам немалую доброту! Почему вы медлите с уходом?
Не в силах более затягивать ситуацию и желая убедить Навию в своей победе, Филиппа изобразила раскаяние:
— Я доверюсь словам госпожи, — девочка, казалось, внимательно слушала. Филиппу тревожила её холодная манера держаться, хотя она пыталась убедить себя, что это лишь страх разоблачения берёт верх. Всё ещё погруженная в размышления, она вышла из комнаты.
— Позвольте помочь вам вернуться в постель, — проворковала Шарлотта. Она осторожно помогала Навии, одновременно располагаясь так, чтобы скудная еда оставалась вне поля зрения Ганса.
Шарлотта, неизменно проницательная горничная, сохраняла видимость союзницы Филиппы, оставаясь настороже и готовой защитить себя в непредвиденных ситуациях. «В моих предыдущих жизнях она вмешивалась, чтобы присвоить себе незаконные доходы после того, как Филиппу разоблачали и удаляли со сцены», — вспомнила Навия. Шарлотта уже завоевала расположение тех, кто испытывал неприязнь к Филиппе, — обстоятельство, которое Навия намеревалась использовать в своих интересах.
— Теперь начнём осмотр, — объявил Ганс. Проверка оказалась удивительно краткой. Навии дали лекарство и велели отдыхать и хорошо питаться.
После завершения осмотра Навия обратилась к доктору с кажущейся невинной просьбой:
— Насчёт того, что только что произошло... Не могли бы вы сохранить это в тайне? Я не хочу, чтобы Филиппу наказали из-за меня.
Ганс мысленно усмехнулся наивному суждению девочки. «Типичное дворянское безрассудство. Такое невежество лишь прокладывает путь низшим сословиям к эксплуатации их слабостей». Тем не менее, он кивнул в знак согласия, полагая, что, несмотря на её недальновидность, она заслуживает уважительного отношения.
— Я понимаю, моя госпожа, — произнёс он и покинул комнату, оставив Шарлотту и Навию наедине.
— Я тоже ухожу, — тихо сказала служанка, склонив голову. Когда она направилась к двери, холодный голос остановил её.
— Я разве отпустила тебя? — поведение Навии резко изменилось по сравнению с проявленной ранее покорностью. Ледяная усмешка расползлась по её ангельскому личику, придавая прекрасным чертам тревожный оттенок. — Ты же не думала, что я просто отпущу тебя?
Шарлотта сглотнула, застигнутая врасплох.
— Вам нужно что-то ещё от меня?
— Филиппа не будет сидеть сложа руки теперь, когда её поймали на мошенничестве. Мы должны действовать, не так ли? — Чтобы сохранить видимость послушной приёмной дочери семьи Агнус, Навии требовался ещё один игрок для тайного осуществления её планов. «А враг моего врага — мой друг, как говорится».
Шарлотта ненавидела Филиппу, и её легко можно было привлечь на сторону Навии. «Хотя, возможно, точнее будет сказать, что она как падальщица, готовая наброситься на крошки, падающие со стола Филиппы». Помочь ей реализовать такие амбиции не составит труда. Они могли доверять друг другу — пока обе получали что-то от этого соглашения. Этого было достаточно для поддержания хрупкого союза. «В любом случае, мне не требуется глубокое доверие», — думала Навия.
Она продолжила:
— Как я обещала Филиппе, я не раскрою её проступки.
Шарлотте казалось, что девочка превратилась в совершенно другого человека, хотя она не могла понять, почему. Филиппа была постоянным антагонистом Навии, и казалось справедливым, что она наконец должна столкнуться с последствиями. Но по какой-то непостижимой причине Навия поклялась не выдавать её.
— Правда, не выдадите? Почему? — осторожно спросила Шарлотта.
— Мы с тобой единственные, кто знает о её деяниях. Если информация просочится, как ты думаешь, что она предпримет? — Навия невинно улыбнулась, но её тон намекал на надвигающуюся опасность. — Как думаешь, с кем она разберётся в первую очередь — со мной, дворянкой, или с тобой, служанкой?
Шарлотта прикусила губу, перебирая в уме возможные варианты, сердце колотилось, а ладони вспотели. Она почувствовала это ещё во время конфронтации с Филиппой, но теперь стало ясно — за одну ночь Навия претерпела глубокую перемену, словно сама её душа была заменена.
— Я не уверена, что понимаю, о чём вы.
— Слово предостережения. Тебе, возможно, стоит также скрыть от герцога её воровство, — если бы были выдвинуты обвинения, Никан, несомненно, начал бы расследование, чтобы раскрыть правду. Навия тонко отговаривала Шарлотту от использования герцога для устранения Филиппы. — Отец разобрался бы с ней, но, я уверена, ему было бы любопытно узнать, как ты получила такую информацию.
— Что вы намекаете? Что он обвинит меня в соучастии, а затем в предательстве сообщницы, когда всё пошло не так?
— Именно.
Шарлотта хорошо знала характер герцога, прослужив в доме несколько лет. Он мог заподозрить, что Шарлотта и Филиппа были заодно в воровстве, но потом предали друг друга, и их отношения закончились предательством. Она прекрасно понимала, что правитель никогда не держит потенциальную угрозу рядом.
— Он суров и решителен в таких вопросах. У него не будет колебаний избавиться от тебя, — дыхание Шарлотты участилось. Тон Навии был спокоен, но угрожающ, усиливая напряжённую атмосферу в комнате. Неожиданно выражение лица девочки смягчилось в нежной улыбке. — Но ты ведь всё равно не захочешь покинуть Филиппу, не так ли? Это было бы глупо.
«Правитель никогда не держит потенциальную угрозу рядом... Похоже, эти слова применимы и к госпоже», — подумала Шарлотта.
— Так вы планируете позаимствовать мою помощь?
Навия слегка покачала головой.
— Позаимствовать? Нет, я планирую использовать тебя.
Шарлотта, ошеломлённая откровенностью девочки, медленно осознавала своё положение. В этой игре власти и манипуляций, несомненно, именно Навия держала карты в руках. Утренний пожар, который вызвал переезд на третий этаж, не мог быть случайностью. У неё не было конкретных доказательств, но она подозревала, что здесь кроется нечто большее. Она была уверена в этом.
— Это возможность насладиться частью выгод и привилегий, которые Филиппа присваивала себе, Шарлотта, — глаза Шарлотты сузились. Девочка явно намекала на украденные деньги. Если она примет участие в игре Навии, то возьмёт на себя те же риски, что и Филиппа, и станет ещё более уязвимой для манипуляций Навии. И всё же предложение было слишком заманчивым, чтобы отклонить его сразу. «Филиппа, должно быть, накопила богатство, значительно превышающее средства на уход за ребёнком. Если я смогу заполучить это...» По её венам начало разливаться возбуждение, хотя внешне она сохраняла спокойствие.
Навия, казалось, была уверена, что она согласится на предложение, что озадачивало служанку. Она долго служила Навии, но так и не смогла полностью понять натуру девочки. Она заметила, что Навия часто называла герцога Никана «герцогом», а не «отцом», за исключением случаев, когда это было абсолютно необходимо, и задавалась вопросом, что может означать такой выбор. Она осторожно затронула тему, пытаясь разгадать мысли девочки.
— Кажется, вы не питаете особого почтения к дому Агнус, — сказала она, внезапно осознав, что этот комментарий полностью обнажает её собственные мысли.
Навия ответила коротким холодным смешком.
— Я никогда не смогу стать настоящей дочерью этой семьи. Наши отношения явно имеют свои пределы.
Её воспитывали скорее как гончую, чем как члена семьи — необходимое присутствие, но никогда искренне не ценимое. Точно так же её отношения с семьёй можно было сравнить с отношением собаки и её хозяев. Её подвергали побоям и доводили до грани смерти, лишь бы укрепить её преданность. «Теперь они увидят, что даже собака, забитая до страха и покорности, может однажды обернуться и укусить своего хозяина».
Удовлетворённая улыбка тронула её губы, когда она представила их реакцию страха и ярости. Она говорила реалистично, убеждаясь, что Шарлотта полностью понимает шаткость ситуации, в которой теперь оказалась.
— Меня могут выбросить в любой момент, понимаешь. Я не настоящий член семьи. Я девочка, рождённая в простом классе, проникшая в высокопоставленный дворянский дом... Моё нынешнее положение уже отчаянное. Могу ли я действительно ожидать лучших дней?
Шарлотта сочувствовала Навии, но не могла отделаться от странности слышать такие мирские наблюдения из уст столь маленького ребёнка. Девочка, очевидно, обладала необычайным уровнем проницательности, соперничающим даже с самыми опытными интриганами.
— Я всё объяснила тебе, Шарлотта. Каков будет твой выбор?
Обновлено: 19.02.2026