Глава 57 — Глава 57

- Ну-ну… Похоже, наша принцесса совсем выросла, — ласково проговорила Няня, нежно расчёсывая мне волосы перед банкетом. - А? — я моргнула, недоумённо глядя на Няню, потом перевела взгляд на зеркало. Не успела я даже толком осмыслить это, как стоявшая рядом Марелла драматично прижала руку к груди и запричитала: - Не могу поверить, сегодня ей уже четыре года… А скоро ей исполнится двадцать четыре… и она выйдет замуж… Не могу поверить, что наша маленькая принцесса так быстро растёт! [ЧТО?!] Я резко повернула голову к ней, чуть не выбив гребень из рук Няни. [Эй! Мне всего ЧЕТЫРЕ года! Успокойся, женщина!] И всё же, когда я снова вгляделась в зеркало… должна признаться, возможно, они были правы. Я выглядела немного выше. И… бесспорно, красивее. Может быть… это был эффект эльфийской крови во мне? Эльфы ведь высокие, да? И красивые? Ну, Папа ведь тоже не коротышка. Я с гордостью должна признать – у меня превосходная родословная. Идеальное сочетание могучих, прекрасных генов. - Ну вот… готово. Наша принцесса полностью готова к праздничному банкету, — объявила Няня, нежно водрузив сверкающую диадему мне на голову. И теперь… - Ух ты… — выдохнула я, заворожённая. — Я такая красивая. Няня и Марелла захихикали, обменявшись взглядами, а затем Няня наклонилась, чтобы поцеловать меня в щёку. - И впрямь, наша принцесса самая красивая, — тепло сказала она. Я улыбнулась, наслаждаясь похвалой. И тут – тук-тук-тук! Дверь со скрипом отворилась, и появилась знакомая фигура — высокая, внушительная, облачённая в тёмные доспехи, что поблёскивали под светом люстры. Сэр Рэвик. Он по-прежнему сохранял своё серьёзное выражение лица — такое, будто он «ненавидел веселье» и всегда тайно осуждал неудачные рецепты супов, — но когда он увидел меня, вся его манера смягчилась. Губы дрогнули в крошечной, почти застенчивой улыбке. Словно даже он не мог поверить, насколько мило я выглядела. - Ваше Высочество, — сказал он, хрипло прочистив горло, — Его Величество ждёт вас. Не раздумывая ни секунды, я ринулась к нему. - Иду~у! — весело прощебетала я. Затормозив перед ним, я склонила голову и сладко спросила: – Равик... как я выгляжу? Он присел на одно колено, опустившись на корточки, и очень серьёзно оглядел меня, словно мой наряд требовал полной военной инспекции. – Выглядите... – он сделал паузу, подыскивая идеальное слово, – ...сегодня вы очень сияете, Ваше Высочество. Я сияла так ярко, что могла бы осветить весь дворец. – Я знаю! – гордо сказала я. Сэр Равик кашлянул в перчатку, вероятно, чтобы скрыть смешок, и вновь выпрямился во весь рост. – Пойдёмте. Его Величество ждёт в конце коридора. Я важно кивнула и схватилась за края своей юбки, как меня учили – по одной руке с каждой стороны, слегка приподнять, идти изящно. («Принцесса-пушечное ядро» осталась в прошлом.) Прежде чем уйти, я обернулась к Зефирке, моему любимому котёнку, который усердно вылизывал свой хвост. – Зефирка! Пошли! – позвала я. Зефирка поднял голову, бросил на меня обречённый взгляд, полный немого вопроса: «За что мне это?» – и поплёлся за мной. Пришло время идти как положено. Режим «Принцесса»: ВКЛЮЧЁН. Вот только... Пока мы шли по длинному, мерцающему коридору, я не могла удержаться от того, чтобы украдкой посматривать на каждую блестящую поверхность, мимо которой мы проходили: высокие зеркала, начищенные вазы и нагрудники статуй в полной броне. Каждое отражение подтверждало: Я выглядела великолепно. Сегодня был не просто обычный праздничный банкет. Этот день знаменовал важный момент для империи – впервые эльфы соберутся не как иностранные сановники, а как часть имперской семьи. Моей семьи. В самом конце коридора, задрапированного алым бархатом, стоял человек, которого я ждала. Папа. Кассиус Деверо. В эту ночь папа был воплощением имперского величия: изящный чёрный мундир, отороченный золотом, плащ, струящийся за ним, словно полночная река, и имперская корона, мерцающая на его длинных золотых волосах. Но когда он увидел меня, его обычный суровый, закалённый в боях взгляд растаял. Алые глаза мгновенно смягчились – тёплые, гордые и бесконечно полные любви. Я чувствовала это. Даже издалека. Я расплылась в такой широкой улыбке, что казалось, лицо сейчас треснет пополам. - Пааааапаааа~~~! - взвизгнула я. Подобрав платье, я стрелой пронеслась по коридору (прощай, изящная походка!) и остановилась прямо перед ним. Кружась волчком, я эффектно расправила юбки. - Папа! Как я выгляжу?! - спросила я, гордо выпятив грудь. Папа уставился. Его губы едва заметно дёрнулись. Он чуть склонил голову, словно профессиональный инспектор, оценивающий меня с пристрастным вниманием. - …Как маленький мерцающий шарик, - произнёс он с совершенно невозмутимым видом. - ЧТО?! За спиной я услышала, как сэр Равик и Теон — ещё один из рыцарей папы — еле сдерживают смех, их плечи сотрясались от усилий. Я ахнула от предательства. - М-маленький мерцающий шарик?! - возмущённо повторила я. - Папа! Я выше стала! Я элегантна! Я ослепительна! Я— - Ты выше стала? - перебил папа, словно я только что заявила, что умею летать. - Да! - Я запрыгала вверх-вниз, как рассерженный заяц, выпятив грудь. - Я правда выше стала! Он посмотрел на меня с тем же серьёзным лицом, с каким обсуждал государственные дела. - Хм… ты действительно стала выше… но в основном в щёках и вширь. Я застыла, словно меня ударили мороженой рыбой. - Ты… ты хочешь сказать, я РАЗЖИРЕЛА?! - завыла я, схватившись за свои (совершенно элегантные) щёки. Папа снова склонил голову, выглядя совершенно искренним. - Разве ты не заметила? Наступила долгая, кошмарная тишина. Я уставилась на него. Он уставился в ответ. Неужели это в самом деле мой отец? Или это самозванец, прячущийся под его личиной?! Должна ли я позвать стражу?! Стоит ли мне призывать магов?! И тут он тихонько усмехнулся, опускаясь на колени, чтобы сравняться со мной ростом. Его рука безжалостно взъерошила мои тщательно уложенные локоны, превратив мою элегантную причёску принцессы в птичье гнездо за две секунды. - Ты и правда стала выше, моя дорогая, - произнёс он, его голос был мягким и тёплым, как горячее какао. - И выглядишь ты… потрясающе красиво. Затем он поцеловал меня в волосы. Мои щёки вспыхнули ярко-розовым. Хм. Ну… пожалуй… Раз он так щедро меня похвалил, я могла его простить. В конце концов, положение дочери обязывало к великодушию. - Эх! Как порой нелегко быть тем, кто выше мелочных обид. Папа снова усмехнулся, а затем, с лёгким драматическим жестом, протянул мне руку. - Ну что ж… пойдём? Нас ждут. Я гордо распрямила спину, как подобает настоящей принцессе, и вложила свою руку в его. - Да… пошли! - объявила я. Папа улыбнулся, нежно обхватывая мои пальцы своими. Теон быстро шагнул вперёд, бросив строгий взгляд на стражников, стоявших у массивных дверей банкетного зала. - Объяви Его Величество и Её Высочество, Имперскую Принцессу, - приказал он. Стражники немедленно выпрямились, с грохотом ударив копьями о пол. Громкий церемониальный звук эхом разнёсся по всему величественному коридору. Я не могла не сжать папину руку крепче. Приближалось время. Банкет. Первый, на котором народ мамы – эльфы – будут присутствовать не как чужаки, а как семья. Моя семья. Тяжёлые двери с жалобным скрипом начали открываться, являя взору залитый золотистым светом банкетный зал, полный вельмож, сановников и… - Глоть. …множества, множества пристальных глаз. И тут, когда голоса стражников громко возвестили о нашем прибытии, папа слегка наклонился и одним плавным, стремительным движением без усилий поднял меня на руки. Я вцепилась в его мантию, как маленький бельчонок, висящий на ветке дерева. Теперь, с высоты папиных рук, я могла видеть всё – сверкающие люстры, бесконечные ряды знати, длинные столы, заставленные золотыми тарелками и горами изысканных блюд (возможно, я слегка пустила слюну), и… - Ого. Сегодня здесь было так много людей. Больше, чем обычно. Намного, намного больше. И все они, словно по невидимой указке, опустились на одно колено или низко поклонились при нашем появлении, громко и в унисон произнесли: - Мы приветствуем Его Величество Императора и Имперскую Принцессу Эларийской Империи! Гулкий хор разносился по всему залу, сотрясая даже ложки на столах. Когда я грациозно продвигалась по красной ковровой дорожке, то заметила разрозненные группы людей. Здесь были, конечно же, люди, одетые в кричащие, яркие наряды, их украшения сверкали под люстрами… А затем — эльфы. Они стояли, собравшись с тихим достоинством, завернутые в элегантные одежды естественных оттенков, расшитые тонкими серебряными и зелёными узорами. Их длинные волосы мягко мерцали, а заострённые уши гордо выглядывали наружу. В отличие от людей, их эмоции не выражались столь явно, но было видно, по тому, как некоторые из них улыбались или крепко сжимали ладони — они гордились. Гордились и немного волновались. И стоя рядом с папиным троном — я заметила дедушку Талейна. Моё лицо мгновенно озарилось. Не раздумывая, я с энтузиазмом помахала ему, словно встречая лучшего друга в кондитерской. Выражение лица дедушки Талейна смягчилось. Он приложил руку к сердцу и слегка склонил голову в ответ мне и папе — изящный, эльфийский способ приветствия. (Дедушка всегда такой классный.) Для меня это было естественно — помахать дедушке — но тут я это заметила. Взгляды. Шёпот, напряжённые спины, широко распахнутые глаза. Люди… дворяне… они глазели. Некоторые моргали, как рыбы. Некоторые перешёптывались, прикрываясь веерами. А некоторые даже выглядели так, будто их мозги только что зависли. — Хм? — Я растерянно моргнула. — Что? Никогда раньше не видели, как внучка машет своему дедушке? — Боже. В чём проблема? Он мой дедушка, а я его внучка, всё просто! Я гордо приподняла подбородок. Ну… должна признать, у меня классный дедушка. Но как только я приготовилась наслаждаться собственной крутостью… — Холод. Я замерла. Вдруг по позвоночнику пробежал озноб, защекотав волоски на затылке. — Хм…? — Я крепче сжала маленькие кулачки на папиной мантии, даже не осознавая этого. Что-то было не так. Что-то почудилось. Казалось, нечто невидимое промелькнуло совсем рядом, нечто чужеродное для этой залитой светом и теплом залы. Я быстро оглянулся — на толпу, на столы, уставленные яствами, на улыбающиеся лица. Все выглядело как обычно. Все аплодировали, вежливо кланялись, обменивались улыбками. Но где-то… среди этого живого моря лиц… я почувствовал это. Нечто темное и тяжелое. Нечто, что таилось. Наблюдало. Выжидало. …Или, быть может… мне просто почудилось.