Глава 58 — Глава 58

Игнорируя возникшее тревожное предчувствие, мы приблизились к Императорскому трону, алый ковёр под нашими ногами стелился, словно огненная шёлковая дорожка. Шёпот утих. Люстры отбрасывали золотистое сияние на тёмные одежды отца. И вот... - Встать! Голос отца разнёсся по величественному залу, подобно тёплому раскату грома, властный и обволакивающий одновременно. В тот же миг море знати повиновалось. Платья зашуршали, сапоги застучали, и головы поднялись в идеальном унисоне. Словно кто-то нажал волшебную кнопку под названием «Уважай Императора». Отец стоял на возвышении, облачённый в чёрное с золотом, а имперские знаки сияли на его плече. Он держал меня на руках — крепко, оберегая — словно я была одновременно и сокровищем, и короной. Выражение его лица оставалось невозмутимым, но то, как его пальцы нежно лежали у меня на спине, говорило о многом. (…Но папочка такой классный! Такой сияющий!...) Я взглянула на него. Он не улыбнулся – отец редко улыбается, – но его рука крепко и тепло обнимала меня, а большой палец нежно поглаживал мою спину. Это была его тайная улыбка. Только для меня. - Благодарю всех вас, – начал он своим спокойным, глубоким и богатым голосом, – за то, что собрались здесь, чтобы отметить четвёртый день рождения моей дочери, имперской принцессы Эларионской Империи Лавинии Деверо. Я горделиво надула щёки. Отец всегда звучит как книжный герой, когда так говорит. Затем последовала волна аплодисментов — вежливых и подобающих, как и следовало ожидать от зала, полного «павлинов» в кружевах и рюшах. Я сияла, как солнце, и сделала маленький принцесский реверанс у него на руках. - Сегодня, – плавно продолжил отец, – мы празднуем не просто её рождение, но и единство и мир, которые связывают нас воедино — людей, эльфов и всех прочих. (…Ооооо!...) Затем, небрежным движением руки он добавил: - Этот пир также знаменует собой новую главу — официальное присоединение Королевства Ниваль к нашему имперскому родословному древу. Всплески изумления. Шёпот. Больше аплодисментов — на этот раз громче. Кто-то в глубине зала пробормотал: - Он сказал «родословное древо»? То есть, наш Император признаёт эту служанку матерью нашей принцессы? - Тсс! Не смейте нести чепуху на дне рождения ребёнка! - Да, но... Ниваль?! Это морозное эльфийское королевство? Правда? Папа игнорировал их всех как настоящий профессионал. - А теперь… - сказал он, чуть понизив голос, - наслаждайтесь этим радостным днём. С этими словами он сел на свой золотой трон – высокий, сияющий, величественный. А я? Конечно же, я плюхнулась прямо к нему на колени, как будто его колени были моей личной золотой подушкой. Знаю, рядом с его троном есть крохотный, блестящий трон, который по всем правилам принадлежит мне, но... он всегда пуст. Зачем сидеть одной, когда можно сидеть в роскоши на коленях? Можно сказать, колени папы — моё постоянное место. Здесь тепло. Высоко. И отсюда открывается самый лучший вид на подносы с десертами. Но только я устроилась поудобнее, как уловила сочные шёпоты, разносившиеся по толпе, словно изысканный парфюм. - Наша принцесса ведь по-настоящему солнце этой империи, не так ли? - Солнце? Она, скорее, целая солнечная вспышка! Вы видели, как она помахала эльфийской целительнице? Никакого страха! - Она приручила божественного зверя, ради всего святого. И это в три года! - А ещё она на четверть эльфийка! Вы слышали? На четверть! Вот почему её глаза так сияют! - Божественный зверь и эльфийская кровь? Что дальше? Она что, собирается отрастить крылья и объявить себя богиней? - Честно говоря... Я бы поверила. Я моргнула. Вот это да. Я всего лишь пыталась помахать дедушке Талейну, а они тут уже практически планировали построить мне храм. Стоит ли мне их поправлять? ...Нет. Пусть поклоняются. Папа слегка пошевелился на своём троне, одной рукой всё ещё защитно обнимая меня. И со своего высокого «коленного» места я увидела его. Дедушку Талейна. Он стоял ближе к передним рядам — спокойный, невозмутимый, до кончиков пальцев воплощение благородного эльфийского монарха. Идеальные одежды. Прямая спина. Нейтральное выражение лица. Но его глаза? О нет. Его глаза кричали: «ДАЙТЕ МНЕ ЕЁ ОБНЯТЬ». Его элегантные руки слегка подёргивались по бокам. Плечи чуть подались вперёд. Едва заметно. Но я это видела. Если бы моргнула, могла бы и не заметить — но я знала. Дедушка Талейн был близок к тому, чтобы пренебречь вековыми приличиями, растоптать все нормы знати и подхватить меня на руки, словно я была глазированным кексом, который он не пробовал десятилетиями. Но вместо этого... он выпрямился. Изящный. Руки сцеплены за спиной. Словно статуя, вырезанная из эльфийской гордости, соблюдения протокола и пожизненной самодисциплины. Бедный дедушка. Он выглядел так, будто испытывал физическую боль. Человек страдал. Папа наклонился и сухо прошептал: - Он так вибрирует с самого утра. Я подавила смешок. - Может, позволим ему обнять меня, пока он не взорвался? - Он выживет, - ответил папа, но я заметила едва заметное подёргивание в уголке его рта - имперскую версию папиного усмешки. Затем настал момент – торжественное начало Церемонии Даров. Теон шагнул вперёд и объявил своим самым громогласным, пафосным голосом: - Да начнутся приношения доброй воли и благословений! Приступайте с вашими данью Его Величеству, Императору Кассию Девору, и Её Высочеству, Имперской Принцессе Лавинии Девор! Ох. Поехали. Начала выстраиваться очередь. Дворяне в блестящих шляпах. Эльфы в одеяниях, которые, вероятно, стоили больше всего моего гардероба. Иностранные посланники с подарками, завёрнутыми в вышитый шёлк и вышитое самомнение. Но сначала – ближайший круг. Дедушка Грегор зашагал вперёд, словно гром в бархате. Его сапоги гулко отбивали по мрамору, будто кто-то объявил войну полу. Он нёс огромный сундук под одной рукой, словно тот весил меньше пёрышка. - С ДНЁМ РОЖДЕНИЯ, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО И МОЯ ПРИНЦЕССА! – прогремел он. Определённо не для помещений. Все вздрогнули. Я оживилась. - Дедушка Грегор! Папа поднял одну бровь. - На банкетах не положено кричать. Дедушка Грегор похлопал меня по голове большой, мозолистой рукой. - Ничего, Принцесса. Мы давно не виделись. Я хихикнула. Затем он с грохотом опустил сундук, театрально распахнул его, и… произошёл взрыв блёсток. Внутри лежал крошечный меч. Сверкающий. Золотые лозы обвивали рукоять. Красные самоцветы. Точно под мой размер. Я моргнула. - Почему мне всегда достаются крошечные мечи? - Для того дня, когда она научится дуэлям! - гордо объявил дедушка Грегор. - Пусть начинает пораньше! - Мне четыре, - напомнила я ему. - Ты приручила божественного зверя. Думаю, ты справишься. Эх... расти среди мужчин – это в основном изучать стратегию и оружие. Следующим был Великий герцог Регис. Изысканный, элегантный, и на этот раз – тепло улыбающийся. - С днём рождения, принцесса. И вас тоже, Ваше Величество, - произнёс он плавно. Он протянул мне бархатную коробочку. Открыв её, я громко ахнула. Внутри лежала корона. Крошечная. Изящная. В форме лавровых листьев. Серебряная с рубинами – идеально подходящая к цвету моих глаз. - Ого-о-о! Регис усмехнулся. - Видишь? Я знал, что тебе понравится. Конечно... я обожаю блестящие вещи! Он выглядел слишком самодовольным. Затем подошёл Озрик. Он выглядел так, будто только что сошёл со страниц сказки – утончённый, милый, и нёс аккуратно сервированный поднос с двумя тонкими, красиво упакованными коробочками. - Для Её Высочества, - сказал он с доброй улыбкой. - И одна для Его Величества. Он передал папе вторую коробочку и бережно вручил мне мою. Я разорвала упаковку с деликатностью дикого енота и снова ахнула. Внутри лежали раскрашенные вручную иллюстрированные книги. Одна из них называлась "Храбрая принцесса и её драконо-пёс". Я взвизгнула: - Это я, папа и Марши! Папа перевернул книгу, заинтересованный. - Ты сам раскрасил каждую страницу? Озрик скромно улыбнулся. - Конечно. Я прижала книгу к груди, как будто это была главная драгоценность империи. - Озрик. Это самый. Лучший. Подарок. В моей жизни. Он гордо надулся, как голубь, только что выигравший дуэль. Даже папа одобрительно кивнул ему. - Неплохо. А потом... вперёд шагнул он. Дедушка Талейн. Не просто мой очаровательный дедушка, жаждущий объятий, но и почтенный Верховный представитель Королевства Ниваль, Посол и целитель Эльфийского Совета, обладатель сотни титулов и мастер принимать позу, словно картина. В зале воцарилась тишина. Даже вельможи с громкими веерами и плащами из павлиньих перьев замолкли. Целая группа высоких, изящных эльфов следовала за ним — двигаясь словно ветер сквозь шёлк — но, честно говоря, я смотрела только на дедушку. Он снова выглядел спокойным. Грациозным. Неподвластным времени. Но в ту же секунду, как наши взгляды встретились… Его глаза сияли звёздами. Ох, он страдал. Но держался. — Ваше Величество, — сказал он с поклоном Папе, его голос был гладок, как лунный свет, — и моя любимая внучка, Её Высочество Принцесса Лавиния… С днём рождения. — Дедушка Талейн! — прочирикала я. Он улыбнулся – полностью включив режим гордого дедушки — и грациозно махнул рукой назад. — Королевство Нивале прибыло с дарами. И затем… Группа эльфов внесла странный, парящий кристалл, слабо светящийся голубым, в стеклянном футляре. Вельможи подались вперёд. Несколько человек ахнули. Стекло открылось со щелчком, и кристалл сам по себе начал парить наружу, нежно кружась в воздухе. Вокруг него кружились искры мягкого голубого света, словно снежинки. Он подплыл ко мне и медленно опустился мне в руки — тёплый и прохладный одновременно. — Что… это? — прошептала я. Папа слегка прищурился. — Это… — Сердце Первого Мороза, — спокойно произнёс дедушка Талейн, с раздражающей эльфийской грацией. — Редкий магический артефакт, который, как говорят, образован из чистейшего снега Пиков Нивале. Он дарует защиту, ясность ума… и светится ярче, когда чувствует счастье. Кристалл мягко мерцал в моих руках — и как только я широко улыбнулась, он засиял ярче. — Ух ты! — завизжала я. — Он светится, когда я счастлива?! Это потрясающе! Папа, посмотри! Я ему нравлюсь! Папа моргнул. — Конечно, нравишься. Ты… очень сияешь. Я прищурилась на кристалл. — А если я рассержусь, он тоже взорвётся? Дедушка Талейн деликатно кашлянул. — В идеале нет, но… мы будем это отслеживать. Вельможи снова начали перешёптываться. — Это настоящая эльфийская магия? — Ей всего четыре! — Кто дарит своей внучке Сердце Первого Мороза?! — Как думаете, оно годится в качестве ночника? - Мне это нравится! - объявила я, осторожно прижимая кристалл к груди. И тут – наконец, к моему огромному облегчению – дедушка Талейн вышел из образа. Всего на секунду. Он подошёл ближе, низко наклонился, невзирая на все наблюдающие глаза, и тихо прошептал: - Могу я тебя обнять сейчас, или должен дождаться, пока эти блестящие аристократы уйдут? Я прошептала в ответ: - Пять секунд. Используй их сполна. И затем – объятия! Меня подхватили в изящном вихре зелёных одежд и морозного одеколона. Дедушка обнял меня так, будто ждал этого момента весь год. Моё лицо уткнулось в его мягкий, дорогой шарф. Он драматично вздохнул. - Ах… наконец-то. Тепло. Позади нас, папа проворчал: - Достаточно. Ты её раздавишь. Дедушка бросил на него ледяной взгляд. - Она не кекс. - Но она хрупка. Я хихикнула – наполовину придушенная, наполовину вне себя от восторга. Они оба свирепо посмотрели друг на друга, словно сверхзаботливые волки, спорящие, кому нести детёныша. Но, честно говоря? Я была счастлива. По-настоящему счастлива… не зная, что приближается опасность. Потому что счастье никогда не длилось долго в таких историях, как моя.