Глава 55 — Глава 55

Когда я открыла глаза, первым, что увидела, был папа. Он сидел у моей кровати в уютном халате цвета красных яблок. Его длинные золотистые волосы были немного растрёпаны, словно он просидел здесь очень долго. Красные глаза спокойно смотрели на меня, и когда он заметил, что я проснулась, то чуть наклонился ближе. - Ты проснулась? - произнёс он своим глубоким, раскатистым голосом. Я сонно кивнула, потирая глаза. Всё вокруг казалось тёплым, мягким и приятным. Недолго думая, я выбралась из-под одеяла и крепко обняла его. Папа пах свежим зимним воздухом и чем-то напоминающим корицу. - С днём рождения, папа, - пробормотала я, прижавшись к его груди. Я услышала его негромкий, мягкий смех, а затем он поцеловал меня в макушку. - И тебя с днём рождения, дорогая, - сказал он. Я отстранилась и посмотрела на него. Папа улыбался — не той пугающей улыбкой, которую дарил другим, а настоящей, которую показывал только мне. - Итак, тебе теперь четыре года, - сказал он, заправляя прядь моих волос за ухо. Я так широко улыбнулась, что щёки заболели, и показала все свои пальцы. - Да! Четыре! - гордо воскликнула я. Папа усмехнулся и погладил меня по голове. Его большая рука была тяжёлой, но от этого мне становилось особенно приятно. - Понятно. Быстро растёшь, не так ли? - сказал он. - Угу! - Я кивнула, задрала голову и выпятила грудь, как храбрый рыцарь. - Скоро я стану такой же большой и страшной, как ты! Папа приподнял одну бровь, и от этого он выглядел забавно. - Страшной? - Ага! - сказала я, очень серьёзно кивая. - Я топну ногой, и все разбегутся с криками: "О нет! Принцесса рассердилась!" - Я взмахнула руками, показывая, насколько драматичным это будет. Папа издал странный звук, словно пытался сдержать смех. Он кашлянул в кулак и посмотрел на меня. - Неужели? - Да! - радостно сказала я. - И если они не послушают, я заставлю их сидеть на улице в холоде пять часов! В точности как ты! Папа моргнул. - …Кто тебе это сказал? – Я слышала! – гордо заявила я. – Господин Рэвик сказал: «Император страшнее самой зимы!» – Я пошевелила двумя пальцами в воздухе. – Значит, я буду страшнее ДВУХ зим! Папа смотрел на меня так, будто у меня выросла вторая голова. Затем он вздохнул – глубокий, драматический вздох, как это всегда делают взрослые, когда притворяются, что не гордятся. – Вижу, моя дорогая доченька хочет походить на меня. Как необычно, – произнёс он, и на его губах заиграла усмешка. – Боюсь за будущее Империи. Хмф! Что такого плохого в том, чтобы вырасти такой же, как он, в конце концов? Конечно, он тиран – но он НАШ тиран! Мне даже не верилось, что кто-то другой сможет управлять Империей так, как это делал Папа. Он был лучшим императором... и лучшим папой. Взрослые иногда были действительно странными. Я прижалась к его груди, уткнувшись щекой в его тёплую мантию. – Я хочу вырасти точно такой же, как ты, Папа. Ты мой кумир, – пробормотала я сонно. – И ты очень, очень хорошо умеешь быть страшным. Это наконец заставило Папу рассмеяться – настоящий, искренний смех, который исходил из его груди и заставил меня тоже захихикать. Вааах~~ Посмотрите на него! Он выглядел таким красивым, когда смеялся... Жаль, что он всегда говорил, что хочет остаться холостым навсегда. Теперь, если я не защищу его, кто же это сделает? Он снова погладил меня по голове, его ладонь была большой и тёплой. – А я-то думал, что воспитываю милую, нежную маленькую принцессу, – поддразнил он, слегка опустив подбородок на мою макушку. – Я нежная! – фыркнула я, тыкнув его в грудь своим крошечным пальчиком. – Нежная к тем, кто мне нравится! Страшная к тем, кто мне не нравится! Папа усмехнулся и взъерошил мои волосы, пока они не торчали во все стороны, словно пушистое птичье гнездо. Мне это не мешало. Я просто обняла его крепче. Сегодня был наш день рождения. И ничто – ничто – не делало меня счастливее, чем праздновать его с Папой. Каждый год Папа старался сделать так, чтобы мой день рождения был особенным. Хотя у нас был один и тот же день рождения, он всегда вёл себя так, будто это был мой день, а не его. Он отменял важные встречи, ругал министров, которые осмеливались упомянуть работу, и проводил весь день со мной, будто я была самым важным человеком в империи. (Что, разумеется, было правдой.) Не только Папа – вся Империя праздновала наш день рождения. Города сияли украшениями, с небес волшебным образом ниспадали цветочные дожди, а сладости раздавались словно вода. Каждый год это было похоже на нескончаемый праздник, устроенный только для нас двоих. Но этот год... этот год был особенным. Потому что сегодня, на грандиозном празднике, впервые присутствовал мой эльфийский дедушка. И не просто он, а ещё и другие эльфы. Настоящие эльфы! Высокие, грациозные, сияющие и загадочные. Те самые, о которых шептались, что они никогда не покидают своих спрятанных лесов. Те самые, которые столетиями держались в стороне от людских королевств. Но сегодня мир узнает правду. Что я была четверть-эльфом. И что Папа сформировал новый союз между нашей империей и древним Королевством Нивале – землёй эльфов, туманов и лунного света. Когда моя родословная была раскрыта, всё изменилось. Вместо того чтобы быть тираном, Папа взял меня за руку и гордо предстал перед знатью и иностранными послами. С блеском в глазах он провозгласил правду. А потом... он пригласил эльфов в столицу. Теперь Империя и Королевство Нивале больше не были чужими. Они подписали особый договор – тот, который позволял эльфийским учёным свободно входить в Империю и давал нашим магам возможность изучать древнюю эльфийскую магию. Взамен Империя обязывалась предоставить военную помощь, если границам Нивале когда-либо будет грозить опасность, и открыть торговые пути через западные леса. Это было очень важное событие. Настолько важное, что о нём говорили взрослые с серьёзными лицами, что они исписывали свитки. Папа называл это «мостом между старой кровью и новой». Я же называла это «суперкруто». Мне всего четыре года, но даже я понимала, что этот день рождения был не просто о торте и подарках. Он был о единстве. Он был о семье. Он был о том, чтобы показать всему миру, что быть немного другим... может быть чем-то гораздо более могущественным. Теперь наша империя станет сильнейшей при помощи эльфов. (Как будто папа был недостаточно грозным. Теперь у нас ещё и магия с эльфами на нашей стороне. Удачи любому, кто хоть подумает с нами связываться!) А что до меня? Мой дедушка — мой эльфийский дедушка — оказался очень, просто невероятно, гиперопекающим. Если мой отец был похож на страшного дракона, охраняющего свои сокровища, то дедушка походил на древнего лесного стража, который видел угрозу для своего драгоценного цветка в каждом дуновении ветерка. (Угадайте, кто этот цветок? Я. Я — цветок.) Теперь он часто бывал во дворце — официально ради «дипломатических отношений», но неофициально для того, чтобы испепелять взглядом любого, кто осмеливался приблизиться ко мне ближе чем на два фута. Особенно доставалось бедняге Осрику. Осрик был не просто каким-то случайным товарищем по играм. Он был Осриком Регисом — единственным сыном Великого герцога Региса. Мальчиком, который однажды сам станет Великим герцогом. Мальчиком, который в оригинальной истории должен был вырасти красивым, сильным и, увы… немного трагически героическим. А ещё мальчиком, которому суждено было меня однажды предать. (Дун-дун-дун~~~). (Наверное, мне стоит держаться от него подальше… но тогда кем я буду командовать? Вздох. Быть трагической злодейкой в романе порой очень утомительно.) Но сейчас? Он был всего лишь десятилетним мальчиком, который стал немного холодным и серьёзным, очень старающимся быть приличным маленьким джентльменом. И дедушка это ненавидел. Не самого Осрика, конечно, — а мысль о том, что Осрик дышит слишком близко ко мне. Каждый раз, когда дедушка видел, как мы с Осриком играем в саду, он появлялся из ниоткуда, словно древний дух рока. Казалось, будто температура во всем саду падала на пять градусов, стоило дедушке появиться. И бедный Осрик — он так сильно вздрагивал, что едва не кувыркался по каменной дорожке. Едва. Потому что сколько бы сердечных приступов дедушка ни пытался ему устроить, Осрик всё равно держался прямо. Мальчик по-настоящему стал храбрым. Он не трусил, даже когда взгляд дедушки мог превратить каменную статую в пыль. Напротив, Осрик ещё больше выпячивал свою маленькую грудь и одаривал его своей самой яркой, самой решительной улыбкой. - На улице такой прекрасный день, не правда ли, Ваше превосходительство? – обращался он, словно вовсе не ощущая испепеляющего взгляда дедушки, который, казалось, прожигал его насквозь. Осрик говорил так, будто хотел без слов передать: «Принцесса Лавиния — мой друг, и вы не сможете помешать нашим встречам». А что же я? Мне это казалось невероятно смешным. Взрослые такие странные, право... Но, честно говоря, когда у тебя есть такой грозный папа и ужасающий дедушка, ты чувствуешь себя… почти неуязвимой. Словно можешь свернуть горы. И, возможно, – лишь возможно, – их чрезмерная опека была вполне оправдана. В конце концов, я была маленькой принцессой Империи. Мостом между старой и новой кровью. Живым доказательством того, что люди и эльфы могут быть сильнее вместе. И сегодня... вся Империя это увидит.