Глава 40 — Глава 40

Над императорским дворцом всё ещё висела густая, невидимая пелена напряжения. Прошла целая неделя с тех пор, как всё перевернулось с ног на голову, но, слава богам, Великий герцог Регис наконец пришёл в себя. Осрик вновь заплакал, ощутив тепло отца, крепко обняв его. Это был тёплый, утешительный момент. Но после этого Осрик изменился… Он стал другим. Не в плохом смысле, просто… иным. Более тихим. Сосредоточенным. Он вдруг сделался задумчивым, словно один из тех героев книг о фехтовании, что смотрят вдаль и шепчут: «Мой клинок – моя судьба». Теперь он целый день тренировался, словно меч был его лучшим другом. - Что ж, это немного печально, – подумала я. Тем временем Папа, дедушка Грегор, Теон и новый рыцарь, которого я раньше не видела, — сэр Рэвик — постоянно пропадали в приёмной. Они были заняты, говорили о войне, стратегии и вещах слишком глобальных для моего понимания. Из того, что я подслушала в шепоте Мареллы с другими горничными, мы планировали нанести ответный удар по королевству, которое напало на нас первым. Я всё ещё не знала, уедет ли Папа или останется. Никто ничего мне не говорил, наверное, потому что я «слишком мала». Что весьма забавно, ведь внутри я старше половины людей в этом дворце. Конечно, я ковыляю, как утка, и не могу выговорить «стратегические ответные меры», но моя душа? Древняя. И Марелла с няней, должно быть, почувствовали, что я была как сгусток королевского стресса, потому что Марелла улыбнулась и предложила: - Давайте сыграем в прятки, моя принцесса! - Прятки? – пробормотала я, и мои глаза загорелись. И вот я в саду, играю в эту забавную игру. - Я начинаю! – драматично объявила я, закрывая глаза за деревом. - Десять! Девять! Семь! Шесть! - Да, я пропустила восемь. Не судите. Немного жульничества никогда никому не вредило, верно? – мелькнула мысль. - Четыре! Три! Два! Один! Я иду! Мои крохотные ножки со всей грацией сонного щенка устремились по саду. Впервые в жизни я по-настоящему играла в эту игру. В прошлой жизни я была слишком занята тем, чтобы не быть пойманной или раненой воспитателями приюта. Итак… сейчас я наверстаю всё упущенное веселье. - Прячьтесь, где хотите – я вас обязательно поймаю! – выкрикнул я, ощущая себя очень важной особой. Я заглянул за розовый куст. Ни няни, ни Мареллы, только цветок. (Я всё равно вдохнул его аромат. Шикарно.) Я заглянул за колонну. - Нет… Я проковылял по мраморной дорожке, глаза шарили по сторонам. Где могла спрятаться няня? У неё была большая юбка – может, она где-то застряла? Я хихикнул про себя. Это было весело. Очень весело. И я продолжал искать – но Мареллы не было. Няни тоже не было. Только воздух и разочарование. Неужели они растворились в воздухе, или что? Я почесал затылок, подозрительно прищурившись на птицу, которая выглядела чересчур невинной. Где же они могли спрятаться? Определённо не у пруда – Папа строго-настрого запретил туда ходить, а я всегда следую правилам. (Ну, почти всегда. Типа того.) Я повернулся и… БАБАХ! Моё крошечное королевское тело наткнулось на нечто твёрдое, и я отскочил, как пушистый мячик. - АЙ… моя попа! – захныкал я, театрально усаживаясь на землю, словно трагическая героиня. Подняв взгляд, я увидел… серебряные волосы. Холодные голубые глаза. Высокий, как башня, на которую мне никогда не забраться без лестницы и эмоциональной поддержки. Сэр Рэвик. Он смотрел на меня так, словно я был редким музейным экспонатом. Или словно он никогда не видел ничего столь ослепительного и хаотичного одновременно. (Справедливо. Я и то, и другое.) - …Привет, – медленно произнёс я, моргая и глядя на него снизу вверх. Мой детский голосок звучал так тихо даже для меня самого. Мы просто смотрели друг на друга в полной тишине. - Он что, нечасто улыбается? Или я его сломал, наткнувшись на него? Прежде чем я успел спросить, не нужна ли ему помощь с перезагрузкой мозга, знакомый голос окликнул: - Лавиния. Это был Папа! Он обошёл Рэвика со своим обычным императорским великолепием, выглядя серьёзно и импозантно, как всегда. Я мгновенно вспыхнул, как фонарь, и вскочил на ноги. - ПАПА~~~~~!- заорал я, мчась, как ракета, прямо в его объятия. Он поймал меня, подхватил так, будто я ничего не весил (что правда – я крошечный и сильный), и я обнял его, как коала. Королевская коала. Он мягко, с теплотой улыбнулся мне и смахнул невидимую пыль с моей щеки, словно я только что вернулась из долгого похода. (Честно говоря, за такое мне полагается медаль.) - Ты играла? - ласково спросил он. Я кивнула со всей гордостью победителя. - Да! В прятки! И я выигрываю! Технически, я пока никого не нашла, но главное — это дух игры. Папа усмехнулся, и в его груди раздался глубокий, похожий на барабанный бой смешок. - Вот как? И кого осталось найти? Я драматично прищурилась, словно сканировала поле битвы. - Мареллу и няню. Они очень хорошо спрятались. Слишком хорошо. В тот же миг из-за одного из гигантских кустов во дворе послышалось шуршание. Двое очень виноватых взрослых появились так, будто их только что поймали на краже королевских сладостей. - Мы… мы приветствуем Ваше Величество, Императора, - сказала няня, пытаясь выглядеть достойно, хотя к её юбке прилипли кусочки листьев. - Няня! - я драматично указала на неё, чувствуя себя совершенно преданной. - Ты пряталась за этим кустом?! Няня застенчиво улыбнулась. - Да, моя принцесса. Мы очень тихо сидели. Я в неверии уставилась на огромное, покрытое листьями чудовище. - …Я там не искала. Так близко. Так близко. Вкус победы был на кончике языка, но, увы, меня одолела растительность. Я скрестила руки и вздохнула, словно утомлённый жизнью старый генерал. - Эта игра… жестока. Папа снова усмехнулся, покачав головой от изумления. Именно тогда я снова заметила его — сэра Равика. Он всё ещё стоял, как статуя, но его глаза были прикованы ко мне, словно он пытался понять, к какому виду я принадлежу. Я склонила голову. Неужели он всегда такой напряжённый? - О, точно! Я должен вас представить, - внезапно сказал папа, вырывая меня из мыслей. - Лавиния, это Равик — капитан Чёрных Рыцарей. О-о-о. Я знаю, папа, но так приятно, когда меня так представляют. Император Кассиус Блэк — любимый рыцарь Равика. Он один из тех легендарных, холодных, серьёзных и внушающих страх мастеров меча, которых даже знать обходила стороной. Папа повернулся к нему. - А Равик, это Лавиния – моя дочь и следующая правительница Эларионской Империи. Наступила тишина. Равик моргнул. Затем моргнул снова. - Д-дочь? – переспросил он, словно эти слова нанесли ему личную пощёчину. Выражение его лица было бесценным. Широко раскрытые глаза. Слегка приоткрытый рот. Он выглядел так, будто ему только что сообщили, что его меч превратился в ложку. Но мне всё ещё было интересно… «Неужели его, и правда, не проинформировали?! Даже служебной записки? Свитка? Драматического небесного знамени с блестящим фейерверком? Королевского твита? Даже соседние королевства знают о моём существовании. Почему он не знает?» Я много слышала о сэре Равике – холодном, грозном капитане Чёрных Рыцарей. Люди говорили, что он был даже мрачнее и зловещее, чем папа. А после папы он был самым сильным человеком в империи. Может, мне стоило представиться? Помахать? Но прежде чем я успела что-либо сделать, он сказал: - Я думал, что новости о вашей дочери – всего лишь блеф. «А? Блеф? Но почему он так подумал?» Я посмотрела на папу, затем сразу всё поняла. «Верно… Обычно то, что у такого безжалостного императора, как папа, есть обожаемая дочь, звучит как фальшивая новость». Затем папа нежно погладил меня по голове с мягкой улыбкой. - Но теперь вы знаете, что это правда. - Да, ваше величество, – сэр Равик торжественно кивнул, словно принял новый закон природы, затем глубоко поклонился. – Тогда я удалюсь, ваше величество. Мы должны начать подготовку к войне. Ах… верно. Война. Это слово тяжело опустилось в моём животе. Я посмотрела на папу. Я не произнесла вслух: «Ты снова уходишь?», но мои пальцы уже дрогнули, готовые схватиться за его плащ, подобно коале, цепляющейся за дерево во время бури. На всякий случай. Ведь это война. А это не просто прогнать какого-то грубого торговца, который завысил цену на картошку. Это мечи, и стратегия, и крики! И в последний раз, когда папа уходил, ему потребовалось больше месяца, прежде чем он вернулся. Неужели он снова оставит меня? Сэр Рэвик исчез, словно тень, поглощённый своим плотным расписанием, а мы с отцом прогуливались по саду. Птицы щебетали, ветер шелестел... А моё сердце совершало крохотные кульбиты от тревоги. - Почему ты такая молчаливая? – спросил отец, глядя на меня сверху вниз. Я прикусила губу. - Папа... ты снова меня оставишь? Он моргнул, застигнутый врасплох. - Что ты имеешь в виду? - Я слышала, ты собираешься на войну, - пробормотала я, прижимаясь к нему и избегая его взгляда. – Ты действительно уходишь? Отец остановился. Затем он проделал то, что всегда делал. Он нежно погладил меня по голове и прижал к своей груди. Я слышала его сердцебиение, ровное и сильное, похожее на боевой барабан – только этот был моим. - Не волнуйся, - прошептал он, - я никуда не пойду. - Я не пойду, - мягко повторил он. - Правда?! – Я подскочила, как испуганный зайчик, чуть не ударившись головой о его челюсть. – Правда-правда? Он усмехнулся, кивнув. - Да. Рэвик справится с таким маленьким королевством и без меня. Я выдохнула драматично, обмякнув в его объятиях, будто падающая в обморок аристократка. Но затем – затем – он усмехнулся. - И даже если бы я пошёл... – сказал он, понизив голос, словно раскрывал королевскую тайну, - я бы взял тебя с собой. Я замерла. Моя челюсть отвисла. Мои крохотные кулачки сжались в ужасе. - ЧТОООО?