Глава 41 — Глава 41

После совершенно неуместной шутки папы о том, как он возьмёт меня на войну, он ушёл с усмешкой на лице. Усмешкой! Серьёзно? Иногда я действительно задаюсь вопросом: а это вообще мой папа? Ну вот смотрите: сначала, когда мне было всего три месяца — три! — он отвёз меня на место казни. Потом он спокойно убивает людей прямо передо мной, будто просто стряхивает пылинки с одежды. А теперь он тут шутит, типа: «А что, если я возьму тебя на войну?» Сэр, пожалуйста, с этим вашим невозмутимым лицом, как вообще понять, шутите вы или на самом деле готовите меня стать самым молодым генералом в истории? Честно говоря, мне интересно, какой родительский справочник он читает. «Как вырастить злодейскую малышку 101»? Или «Убийства, погромы и бутылочки с молоком»? И вот так моя жизнь с папой продолжалась. Время шло, такое же быстрое и запутанное, как всегда, и вот — фанфары, пожалуйста! — мне уже три года. - Уа-а-а... Не могу поверить, что я так быстро расту, - произнесла я, стоя перед зеркалом и поворачиваясь то так, то эдак. Мои золотистые кудри отросли, щёчки округлились, а красные глаза сияли беспокойством. - Но... почему мне кажется, что я так сильно поправилась? - пробормотала я, нежно поглаживая свой живот. - Потому что ты ешь как поросёнок. Из-за спины послышался знакомый низкий голос. Я медленно обернулась, и он был там. Папа. Раскинувшись по-барски на диване в моей игровой комнате, одна рука за головой, другая лениво пролистывала какие-то отчёты. Вздох. Посмотри, кто говорит. Человек, который за один присест съедает два целых стейка и пьёт вино, будто это яблочный сок. И он лежит там, совершенно ничего не делая. Неужели у него сегодня нет работы? Я подняла бровь. - Это ты всё время даёшь мне десерты. Он даже не моргнул. - А это потому, что если я этого не сделаю, ты заплачешь. - ...Вот так. Он усмехнулся. Снова. Я подковыляла к нему и ткнула его в ногу. - Почему ты не работаешь? - Я работаю. Смотрю за ленивым ребёнком. Ты знаешь, насколько это тяжёлая работа? Я моргнула, совершенно ошарашенная. Что это за оправдание такое? Я ухмыльнулась. - Но… - мягко протянула я, склонив голову набок. Он посмотрел на меня, подозрительно прищурившись. Я сложила руки вместе, изображая самое невинное выражение лица с широко распахнутыми глазами. - …я всему этому научилась у тебя, папочка. Он замер. На мгновение он просто сидел, уставившись на меня, словно у меня выросли крылья. Затем он встал с глубоким вздохом. - Похоже, моя дочь начала дерзить. Я скрестила руки на груди и высоко подняла подбородок, гордо ухмыляясь. - Этому я тоже научилась у тебя. Папа снова замолчал. Хе-хе. Каково тебе теперь, папочка? Когда трехлетняя девочка передергивает твои же слова? В этот момент — тук-тук — знакомый голос раздался из-за двери. - Ваше Величество, Черные Рыцари прибыли, - это был Теон. Папа кивнул один раз, затем повернулся ко мне. Без предупреждения он подхватил меня, как мешок с рисом, и перекинул через плечо. Вздох. Снова это. Можно было бы подумать, что королевский сан предполагает хоть чуточку больше достоинства, но нет. Папа все ещё носил меня так, будто я была его любимым мешком картошки. Так что... ничего не изменилось, кроме моего возраста. Пока мы шли, я положила подбородок ему на спину и пробормотала: - Значит... сэр Рэйвик наконец-то вернулся, да? Восемь месяцев. Прошло больше восьми долгих месяцев с тех пор, как сэр Рэйвик ушёл на войну. И теперь он вернулся — после завоевания целого королевства. Я слышала, он сражался как бешеный пёс. Я понимаю, что войны жестоки, но я не знала, что рыцарский кодекс включает в себя такое поведение. Папа шёл по коридору как обычно — невозмутимый, могущественный, пугающий — а я просто болталась у него на плече, как плюшевая игрушка. - Папочка, мы собираемся встретить их снаружи? - пробормотала я, наблюдая, как величественный коридор проплывает мимо вверх ногами. - Да, - просто ответил он. - Это те, кто проливал за нас кровь. Поэтому они заслуживают уважения. Верно. Они — истинные герои этой империи, те, кто проливал кровь за Эларион, кто оберегал его, пока остальные из нас спокойно спали на шелковых простынях. Они заслуживали такого радушного приёма. Я лишь однажды встречала сэра Рэйвика, и если честно… я немного воодушевлена. Ну, кто бы ни был?! Он был пугающим, но в таком завораживающем ключе. Тем, от чего хотелось поскорее вырасти, чтобы тоже быть столь же устрашающей. И вот мы достигли императорских владений. Массивные врата были распахнуты настежь, и солнечный свет лился золотой рекой. Воины Чёрных Рыцарей вступали – высоко подняв головы, чеканя шаг, их доспехи сияли, несмотря на копоть. Вдоль каменной дорожки выстроились люди, знать и простолюдины, хлопая в ладоши, ликуя и осыпая путь лепестками. - Да здравствует Эларион! - Слава Чёрным Рыцарям! Я слегка извивалась в отцовской хватке, пытаясь разглядеть происходящее получше. - Папа, опусти меня, – прошептала я. - Нет. Тебя затопчут. Уф. Логично. Но даже отсюда я могла его заметить. Сэр Рэйвик Блэкторн. Возвышающийся над всеми, даже без коня, его длинный чёрный плащ развевался на ветру, доспехи поцарапаны, но прочны. Его лицо оставалось прежним – резкий подбородок, холодные голубые глаза и эти блестящие серебряные волосы, словно он сошёл со страниц романтического военного романа. Он заметил нас почти мгновенно. Затем он опустился на колено. Одно колено на земле, один кулак на груди. Весь отряд последовал его движению, словно волна чёрной стали. - Ваше Величество, – громко произнёс он. – Мы вернулись с победой. Папа сначала не говорил. Он просто стоял, как всегда, пристально глядя – словно измерял души людей или что-то в этом роде. Затем он шагнул вперёд и поднял руку, его голос был спокоен и властен. - С возвращением, Чёрные Рыцари. Вы хорошо потрудились. Ликование усилилось, ещё больше лепестков взмыло в воздух, и сэр Рэйвик вновь встал, его взгляд на мгновение скользнул по мне. Я помахала ему, улыбаясь. Он моргнул, затем кивнул. О, он кивнул. Я думала, он меня проигнорирует. *** Тронный зал, Тронный зал сегодня казался тяжелее обычного. Возможно, это был lingering аромат крови и поля битвы, всё ещё витающий в воздухе – или, быть может, просто тяжесть победы давила на плечи каждого. Папа восседал на троне, словно истинный монарх — холодный, величественный, недосягаемый. А я? Я довольно уютно устроился у него на коленях, болтая ногами и держа в руке виноградину. Приоритеты, что и говорить. Массивные двери со скрипом распахнулись, и сэр Рэйвик вошёл, окружённый безмолвием и эхом шагов по мрамору. Он остановился перед ступенями, ведущими к трону, и преклонил колено. - Ваше Величество, - произнёс он голосом, похожим на замёрзший гравий. Папа кивнул, его выражение лица, как всегда, оставалось нечитаемым. - Поздравляю. Ты отлично справился. - Благодарю вас, Ваше Величество, - ответил Рэйвик низким, стальным голосом. - Как вы приказали, я обезглавил последнего из них. Телротианских лордов, командующих офицеров и королевскую семью. Предательского рода больше не существует. Выражение лица Папы не изменилось — он был спокоен, но каким-то образом ещё холоднее. - Хорошо. Они осмелились поднять клинки против моего народа. Надеюсь, ты показал пример того, что ждёт тех, кто так поступает. Сэр Рэйвик кивнул. - Я убедился, что они поняли: Империя не терпит вызовов. Папа слегка откинулся назад, пальцы постукивали по позолоченному подлокотнику. - А город? - Покорён. Были незначительные стычки, но они сдались, как только их руководство пало. Мы установили временное правление под началом лорда Каллена, согласно вашему предыдущему указу. - Хорошо, - снова сказал Папа, просто. - Ты хорошо поработал. Ты поддержал имя Эларионской империи. Сэр Рэйвик слегка поклонился. - Я лишь сделал то, что от меня ожидалось. - Ты сделал больше, - ответил Папа. - Отдохни пока. Когда новое вассальное государство полностью стабилизируется, у меня появятся дальнейшие приказы. - Да, Ваше Величество. И тут… это произошло. Взгляд сэра Рэйвика скользнул в мою сторону. Я моргнул, глядя на него в ответ, виноградина всё ещё наполовину была во рту. Наши взгляды неловко встретились. ("Что мне делать? Кивнуть? Отдать честь?" – подумал я.) Вместо этого я просто улыбнулся и снова слегка помахал рукой. Он смотрел ещё мгновение, затем — неожиданно — на этот раз улыбнулся. Это была мимолётная улыбка. Едва заметная. Но это была улыбка. Затем он поклонился нам обоим и безмолвно покинул тронный зал, шлейф его плаща тянулся следом, словно пролитые чернила. Я смотрела ему вслед, пока двери не закрылись, потом подняла голову, взглянув на папу. - Папа... Он что-то промычал в ответ, опустив на меня взгляд. - Сэр Ревик тоже твой друг? Папа кивнул, уже поднимаясь с трона, а я всё ещё уютно сидела у него на руках. - Всё верно. Мы вместе учились владеть мечом. Он был с нами, с Регисом и со мной, с самого детства. - О-о-о... – я медленно кивнула, будто всё поняла, хотя часть меня до сих пор представляла их крошечными, серьёзными мальчишками, размахивающими деревянными мечами и пафосно падающими. Значит… они были как лучшие друзья, да? А теперь они вместе правят этой огромной империей. Сэр Ревик – холодный, преданный меч. Великий герцог Регис – молчаливый, пугающий гений. А папа… ну, папа был папой. Грозный император, любящий (и немного странный) отец и, возможно, военный преступник. Какое трио! Внезапно что-то шевельнулось внутри меня. Возможно, это было то, как папа стоял там, холодный и недосягаемый, его присутствие поглощало всю комнату. Возможно, это была мысль о том, чтобы вырасти такой же, как он – правитель, которого боятся и уважают. Может быть… если я правильно вырасту, я тоже смогу быть страшной и крутой. Такой же, как папа. Только… может быть, без кровопролития.