Глава 4 — Глава 4

О Кассии Деверо, императоре, в романе было написано крайне мало. Он лишь мимоходом упоминался, когда главная героиня изучала историю Эларионской империи. Согласно тексту, император Кассий был тираном. Он убил собственного отца, хладнокровно расправился с матерью, истребил своих братьев, сестер, кузенов – по сути, уничтожил всю семью и силой захватил трон. Полнейший деспот. Он без малейших колебаний замахивался мечом и убивал. Будь то в тронном зале или в освященной церкви – если кто-то вызывал его недовольство, он был обречен. Поэтому, естественно, люди боялись его. Даже те, кто служил в королевском дворце. Но… Говорили также, что, несмотря на свою кровожадность, он правил империей на удивление успешно. Однако было одно существо, которое он всегда ненавидел, но ни разу не поднял на него меч. Лавиния. Не потому, что она была его плотью и кровью. Не потому, что испытывал к ней хоть крупицу отцовских чувств. А потому что… - Запятнать мой меч её кровью – значит оставить на нем несмываемое пятно, – так он сказал, когда впервые увидел четырнадцатилетнюю Лавинию. До этого? Он не обращал на нее внимания. Он даже не знал о ее существовании. Так… как же теперь… в его величественном императорском кабинете, за роскошным, отделанным золотом столом, где он подписывал один документ за другим, я уютно устроилась у него на коленях, посасывая золотую бутылочку с молоком? Разве он не должен был игнорировать меня? Что это за альтернативная вселенная такая? Я должна была быть ненавистной злодейкой. Игнорируемой принцессой. Той, чье присутствие он презирал! И все же вот я – на коленях у самого императора-тирана, пью молоко, как ленивое дитя. Этого не было в сценарии. Совсем. Внезапно тишину нарушил голос. - Ваше Величество… быть может, вам стоит положить принцессу в кроватку? Ей будет удобнее пить молоко. Говоривший был высоким, хорошо одетым и выглядел чрезвычайно способным человеком. Это был Теон Алдрик, личный помощник императора. Кассий опустил взгляд, его алые глаза несколько секунд изучали моё лицо, прежде чем он заговорил. - Тебе неудобно? Я замерла, не допив. …Он только что… Он что, только что задал мне вопрос?! То есть, конечно, я могла бы ответить… но если только он не понимал в совершенстве лепет младенца, это было бы не очень полезно. А потом… - ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО! - вдруг рявкнул Теон. - Она же младенец! Как она может вам ответить?! …!! Мои глаза расширились от абсолютного ужаса. Я чуть не поперхнулась молоком. Этот человек… только что накричал на Кассия Деверо?! На кровожадного императора?! Он что, смерти ищет?! Я вцепилась в свою золотую бутылочку с молоком как в спасательный круг, ожидая неизбежного. В любую секунду Император достанет свой меч и… … …. …. Но он этого не сделал. Вместо этого его красные глаза сузились. - Понизь голос. Ты её напугал. …ЧТО?! Он… не собирается его убивать? Теон только что накричал на него. Накричал. На Императора. Я искоса взглянула на Кассия, ожидая, что он вдруг выхватит меч и разрубит Теона пополам. Но нет. Тиран просто сидел, выглядя слегка раздражённым. Ну, давай же, просто прикончи его. Но ничего не произошло. Вместо этого Теон просто скрестил руки и надулся. - Это вы заставили меня кричать перед нашей драгоценной принцессой. Драгоценной… что? Прежде чем я успела осмыслить это абсурдное заявление, глаза Теона повернулись ко мне, переполненные чистым восхищением, сияющие, будто он только что стал свидетелем прибытия божественного существа. Никогда ещё меня так не пронзала чья-то восторженность. - Только посмотрите на неё! Она такая маленькая и милая! - засюсюкал Теон, сложив руки. - Принцесса, вы знаете, как вы очаровательны? Кассий бросил на Теона гневный взгляд. - Хватит на неё пялиться. Теон драматически ахнул, приложив руку к груди. - Ваше Величество, как вы могли сказать такие жестокие слова? Разве у вас нет сердца? Кассиус не обращал на него внимания. Я же продолжала тянуть молоко из бутылки с видом полнейшего превосходства. Конечно, я знала, что я милая. Очаровательная. Прекрасная. Настоящее произведение искусства. Реакция Теона была вполне естественна. Но затем… – Она тебя не любит, – бесстрастно заявил Кассиус. Я осеклась. «Подождите, я этого не говорила». Теон выглядел совершенно опустошённым. – Ч-что?! Откуда ты знаешь? Кассиус не ответил. Он просто смотрел на Теона с привычным холодным равнодушием, словно Теон и вовсе не стоил ответа. А затем Теон посмотрел на меня так, будто я разбила его драгоценное сердце. «Братец, мне, честно говоря, всё равно». Не обращая внимания на их нелепую перебранку, я ещё сильнее прильнула к бутылке и уютнее устроилась на коленях Кассиуса. Похоже, мне и вправду пора перестать сомневаться в своих жизненных решениях. У меня было молоко. Мне было тепло. Я не голодала. Жизнь была хороша. А затем… [ТУК-ТУК!] Раздался стук в дверь. – Должно быть, это она, – пробормотал Теон. Кассиус кивнул, его лицо оставалось непроницаемым. – Войдите, – сказал Теон. Я встрепенулась, на мгновение отвлечённая от моей золотой молочной бутылки. Кто бы это мог быть? Тяжёлые двери со скрипом отворились, являя горничную в простом скромном платье. Её фигура была худой, почти хрупкой, а тусклые каштановые волосы были стянуты в тугой, строгий пучок. Она глубоко поклонилась, низко опустив голову, и поприветствовала Кассиуса тихим, хриплым голосом. – Ваше Величество. Я прищурилась, глядя на неё. Она выглядела… уставшей. Нет, больше чем уставшей. Она выглядела так, словно не спала годами. Словно повидала слишком много, потеряла слишком много, и всё же продолжала жить, потому что жизнь отказывалась её отпускать. Её руки были сложены перед собой, костяшки пальцев слегка побледнели, но осанка оставалась непоколебимой. Кассиус изучал её. Его багровые глаза были остры как никогда, анализируя, подсчитывая. Затем, без единого слова, он опустил руку и вынул бутылку с молоком у меня изо рта. …Прошу прощения?! Я тут же заёрзала, потянувшись к моему драгоценному молоку. Нет! Я ещё не закончила! Отдайте! – Ты уже достаточно выпила, – сказал Кассиус, его голос был холоден и бесстрастен, как всегда. Я метнул на него обиженный взгляд, мои крошечные пальчики протестующе дернулись в воздухе. Но он не дрогнул. Грубиян. Расстроенно вздохнув, я обмяк на его груди, выражая драматическое поражение. Ну ладно, ладно! Я все равно уже наелся. Он, конечно же, совершенно проигнорировал мои страдания. И вот тогда это произошло. Служанка чуть приподняла голову, и ее глаза наконец остановились на мне. Что-то изменилось. Её тусклые, безжизненные глаза смягчились, растаяв во что-то теплое. Что-то душераздирающе нежное. Взгляд, которым мать смотрит на своего ребенка. Я моргнул. Она не смотрела на Кассиуса. Она не смотрела на Теона. Она смотрела только на меня. Кассиус, все еще крепко держа меня на руках, встал и сделал шаг ближе к служанке. - Я слышал о вас всё, – произнес он, его глубокий голос пронзил тишину, словно клинок. – То, что случилось, было... опустошительно. Но никто не мог это остановить. Опустошительно? Что случилось? О чем он говорил? Я переводил взгляд с одного на другого, совершенно сбитый с толку, но никто из них, казалось, не замечал моего растущего любопытства. Кассиус тихо выдохнул и продолжил: - Я не могу вернуть то, что вы потеряли... но... Он сделал еще один шаг вперед. - Я хочу, чтобы вы стали няней моей дочери. У служанки перехватило дыхание. Все ее тело замерло. Кассиус не остановился. - У нее нет матери. А я слышал, что младенцам нужен... материнский уход. Я хочу, чтобы вы позаботились о ней. Я хочу, чтобы вы отдали ей все, что у вас еще осталось. Вы сделаете это? Губы служанки задрожали. Ее взгляд метнулся к Кассиусу, затем снова ко мне. Слезы навернулись на ее измученные глаза, горло работало, пытаясь произнести слова, которые никак не выходили. На долгое мгновение воцарилась лишь тишина, тяжелая от чувств, которые я не вполне понимал. Затем, голосом таким тихим, что он был почти сломанным, она прошептала: - Я... я сделаю. Я смотрел на неё, широко раскрыв глаза. Я не знал, что с ней случилось. Не понимал, какую боль она таит в себе. Но я чувствовал её. Она просачивалась сквозь её голос. Дрожала в её руках. И всё же, когда она взглянула на меня, в её глазах не было печали. Лишь любовь. Любовь, не принадлежавшая мне. Но, быть может... совсем немного... она могла бы стать моей.