Глава 38 — Глава 38

[От лица Императора Кассиуса] Сегодня вино горчит. Странно. Та же бутылка, выдержанная пятнадцать лет. Тот же виноград, тот же виноградник. И всё же вкус на языке словно пепел. Вздох... Отставляю кубок в сторону. Чёрт побери. Мой разум не успокаивается. Как бы я ни закрывал глаза, ни считал вдохи, мысли вырываются на поверхность, словно голодные волки. Может, мне стоит потренироваться. Может, мне стоит рубить воздух мечом, пока ярость не сгорит во мне. Может, мне стоит убить что-нибудь. Что-нибудь, что истекает кровью. - Угх... Я смотрю в сторону. Она шевелится во сне — моя дочь — свернувшись клубком, как котёнок, в горе подушек. Её маленькая ручка тянется ко мне, слепо, инстинктивно. И вот она находит их — мои пальцы — и цепляется. Крепко. Я замер и улыбнулся. Похоже, она знает — даже во сне, — что я её единственный щит в этом проклятом мире. - Она спит спокойно, — пробормотал я, скорее себе, чем кому-либо. Затем она снова пошевелилась и приложилась щекой к моей руке, дыхание её было мягким, тёплым, ровным. Словно на моих руках не было ни капли крови. Словно я не был в шаге от объявления войны. Я снова улыбаюсь. Редкое явление в последние годы. Она такая маленькая. Такая хрупкая. И всё же... она удерживает меня сильнее, чем любой трон или корона. Затем я откидываюсь на подушку, но мои мысли не успокаиваются. Они тянут меня обратно — к поместью Эверхарт. Построено как крепость. Старинное. Символ непоколебимой верности и мощи. И оно было атаковано. Вот так... просто. Словно это было пустяком. Интересно, если бы Лавиния не увидела того проклятого коня вдалеке... если бы она не дёрнула меня за рукав своими яркими глазами и не указала на него... Опоздал бы я? Потерял бы я весь дом Эверхартов? Нет. Нет, это был не какой-то глупый заговор изнутри. Это были не бандиты, желающие набить свои карманы. Кто-то спланировал это. Это было преднамеренно. Точно. Послание — отправленное прямо мне. Объявление войны. Другое королевство, быть может? Один из тех жалких мелких дворов, полагающих, что остались незамеченными. Авантюра. Проверка. Чтобы узнать, как далеко они смогут зайти. Но кто бы они ни были, им придётся об этом пожалеть. - М-м... Она снова шевельнулась, брови дрогнули, сжимая мою руку ещё крепче. Из её губ вытекла капелька слюны, и золотистая прядь волос прилипла к ней, упрямо цепляясь. Интересно, что ей снится. Может быть, пирожные и печенье. Я убираю золотистую прядь с её лица, стараясь не разбудить. Она слишком прекрасна для этого мира. Слишком нежна. Слишком драгоценна. Но то, что случилось в Эверхарте... может случиться и здесь. Я снова смотрю на неё, и моя ярость усиливается. Она единственное, что заставляет меня двигаться вперёд. Возможно, она ещё не понимает жестокости этого мира, но я бы поджёг весь мир, лишь бы сохранить её в безопасности. Лишь бы сохранить это маленькое тепло рядом с собой. Затем... Тук-тук. Резкий стук нарушает тишину. Лавиния шевелится от звука. Она хмурится во сне, затем придвигается ближе, полностью прижимаясь щекой к моей руке. Её дыхание согревает мою кожу. Я улыбнулся. Похоже, моя дочь может мирно спать... даже сквозь бурю. - Войдите, - говорю я, мой голос низкий и холодный. Дверь открывается. Входит Теон, его взгляд тут же притягивает Лавиния. - Она мирно спит, - тихо говорит он с тёплой улыбкой. Я сузил глаза. - Перестань пялиться на мою дочь и говори. Теон вздыхает. - Серьёзно, я всё ещё не могу поверить, что принцесса действительно ваша дочь, Ваше Величество. Что-то внутри меня оборвалось. - Похоже, ты ищешь смерти. Он снова вздыхает, потирая затылок. - Ладно, ладно... Мы получили отчёт о расследовании... пока, по крайней мере. - О нём сообщили быстрее, чем я ожидал, - пробормотал я. - Ну, никто не хочет быть повешенным у ворот королевства, - пробормотал он. Я усмехнулся. - Страх — отличный мотиватор. - Но, Ваше Величество... Думаю, вам следует быть нежнее в присутствии принцессы, - вздохнул Теон и сказал. - Я и так нежен. - Мягче, – раздражённо настаивал он. – Нельзя так запросто говорить о крови и смерти в её присутствии. Я усмехнулся: - Моя дочь не из пугливых. - Уф… И с кем я только спорю? - Замолчи и передай мне отчёт, – сказал я, протягивая руку. Он шагнул вперёд и вручил мне отчёт. Я развернул его одной рукой – вторая всё ещё оставалась под тёплой щекой Лавинии. Теперь посмотрим, кто осмелится бросить мне вызов. Я пробежал глазами первые строки, прищурившись. Какой-то иностранный наркотик, использованный на Регисе и рыцарях. Недавно нанятые служанки и стражники – пропали. [Кто-то ранен. Кто-то мёртв.] Тц. Одно это говорило о том, что это не дело рук кого-то из своих, как я сначала подозревал. Но даже чужаки не могли проникнуть за стены королевства, не используя скрытые лазейки. А эти лазейки сами по себе не появляются. Кто-то должен был им помочь. Кто-то с доступом. Кто-то со знанием дела. Кто-то, кто точно знал, когда нанести удар и куда исчезнуть. Мой взгляд вернулся к отчёту, выискивая упущенные детали – имена, закономерности, незнакомые лица. - Время было выбрано точно, – пробормотал Теон, осторожно, чтобы не разбудить Лавинию. – Они нанесли удар сразу после того, как рыцари и Великий Герцог приняли наркотик. Почти так, словно они знали, что поместье будет наиболее уязвимым. Моя челюсть сжалась. Это не было совпадением. Это было сотрудничество. Изнутри и снаружи. А это значит, что кто-то под моей крышей – под моей властью – решил предать империю. - Они были очень хорошо осведомлены, – пробормотал я. – Слишком хорошо. Они знали даже пути отхода. Ротацию стражи. Время до минуты. Теон мрачно кивнул: - И, что важно… это было совершено в тот день, когда бывший лорд Грегор отправился инспектировать западную провинцию. Я перевернул страницу. Почерк изменился – другой разведчик, другой регион. Хм. Мои глаза остановились на имени. Таврот. Небольшая деревня у границы. Торговый узел. Обычно тихо, но в последнее время активно. Слишком активно. Я постучал пальцем по пергаменту: - Вот что. Теон наклонился: - Таврот? - Отмечены передвижения, – медленно произношу я. – Через наши границы прошли неизвестные грузы. Караваны под охраной наёмников. Купцы утверждают, что их «пригласили» дворяне, которым я такого разрешения не выдавал. Брови Теона сходятся на переносице. - Это похоже… - Не говори этого. Мой голос режет воздух, острый, как лезвие. Мне не нужны слухи. Пока нет. Не раньше, чем я выясню, у кого появилось смертельное желание. Но моё предчувствие скребёт в груди. Таврот опасно близко расположен к Майру – Восточному Королевству. Нация трусов, одетых в шёлк и учтивость. Они никогда не марают свои руки кровью. Нет, они нанимают других. Шепчут из тени. Улыбаются, пока всаживают кинжалы тебе в спину. Пусть кто-то другой прольёт кровь. Пусть кто-то другой пострадает. А всё это время они сидят за своими отполированными столами, потягивая вино и притворяясь, что их руки чисты. Лавиния шевелится рядом со мной, её пальцы крепче сжимают мои. Ещё спит. Ещё доверяет. Я разглаживаю её волосы со лба; огонь в моей груди бушует громче, жарче, скрытый за внешним спокойствием моего лица. - Я хочу, чтобы наблюдение за Тавротом было усилено, – говорю я низким, окончательным голосом. – Никто не пересечёт эту границу без имени, цели и полного отчёта. Утроить патрули. Обыскать каждый фургон. Допросить каждого купца. Мне всё равно, если это ребёнок, продающий яблоки, – спросите, кто посадил дерево. - Да, Ваше Величество, – без колебаний произносит Теон. - И отправьте письмо Восточному посланнику, – продолжаю я. – Что-то тёплое. Приветливое. Спросите, как идут их весенние урожаи. Сделайте комплимент их последнему дипломатическому подарку. Теон приподнимает бровь. - Ни слова о нападении? - Ни слова. - Понял, – кивает Теон. - Ох, – добавляю я, и глаза мои холодеют, – и приложите бутылочку нашего северного вина. Теон выдыхает, уловив смысл. - То, что на вкус как кровь… - Именно. Моя улыбка не доходит до глаз. - Пусть оно окрасит их языки беспокойством. Я снова смотрю на небольшую тяжесть, покоящуюся на моей руке – тёплую, хрупкую, мою. Я знаю, это заставит их нервничать, и им следует нервничать. С тех пор как Лавиния появилась в моей жизни, я не захватил ни единого королевства. Не прочертил новых кровавых границ. Похоже, они приняли сдержанность за слабость. Они думают, что я стал мягкотелым, а я думаю, что… пришло время напомнить им, кто я такой. - И… - я делаю паузу, позволяя тишине сгуститься на мгновение, - …отозвать Равика. Теон выпрямляется. - С южного фронта? Но как же повстанцы, Ваше Величество? - Передай ему, чтобы он закончил эту войну за два дня. - Мой голос твердеет, словно сталь, извлечённая из ножен. - Что?! - Его брови подергиваются. - Два дня? Это невозможно, Ваше Величество. - Просто сделай, что я говорю. Равик слишком размяк, - бормочу я. - Играется с повстанцами. Скажи ему, чтобы покончил с этим. Если нужно, сжёг всё дотла. Его меч должен быть готов, чистый и острый. Похоже, он будет готовиться к новой войне. Теон колеблется. - …Значит, Вы даже не дадите ему передышки? Я медленно поворачиваю голову, сужая глаза. - Я спрашивал твоего мнения? Он вздыхает и бросает взгляд на Лавинию, которая всё ещё прижимается ко мне, её дыхание едва касается моего запястья. - …Понял, - говорит он, теперь тише. - Посланник отправится на рассвете. - Убедись, что сообщение чёткое, - добавляю я низким голосом. - Это не просьба. Это приказ. Он заканчивает войну за два дня, или я найду того, кто это сделает. Теон кланяется, его осанка напряжена. - Понял, Ваше Величество.