Глава 26 — Глава 26

Перспектива Императора: - Если она умрёт… — мой голос был едва слышен, — …ты тоже умрёшь. Жрецы и лекари задрожали, склонившись ещё ниже, словно их вот-вот поглотит земля. «Трусы». Я чувствовал, как безумие проникает в мои кости, поглощая меня целиком. Нет. Я уже потерял рассудок. Моя хватка на мече усилилась. Всего один удар. Один удар… и я мог бы раскрасить эти стены их кровью. Но вдруг… Звук. Тихий. Едва слышный. - Уа… уаа… уа-а-а… Она. Неужели она… проснулась? Меч выскользнул из моих пальцев, со стуком упав на пол. Мне было всё равно. Я отбросил его прочь. Она проснулась. Я повернулся, мои шаги были пугающе медленными, когда я приближался к её кровати. Когда я дошёл до неё, её крошечные глазки моргнули, глядя на меня. «Жива». Она снова всхлипнула — совсем как вчера — но на этот раз… она не отвернулась. Она смотрела на меня так, словно узнала. И… Страха не было. «Почему?» Её маленькое тело не дрожало. Её губы не тряслись. «Почему ты не боишься? Почему ты не плачешь, как другие? Почему… ты так на меня смотришь?» «Может быть… потому что ты моя дочь?» - Осмотрите её, - приказал я резким голосом, выведя жреца из оцепенения. Бесполезный глупец бросился вперёд, его руки дрожали, когда он осматривал её. Я… сел рядом. «Такая маленькая. Такая хрупкая». «И всё же…» «Она здесь». «Жива». «Её выражение лица…» «Оно другое». Её крошечный лоб нахмурился, губы слегка приоткрылись — словно она пыталась осмыслить окружающий мир. Словно она понимает. И… «Почему она смотрит на меня так, будто видит меня насквозь?» - Удостоверьтесь, что их всех казнят, - пробормотал я, мой тон был холоден как лёд. Теон, молча стоявший в углу, коротко кивнул: - Да, Ваше Величество. Но я не смотрел на него. Моё внимание было приковано к ней. Её крошечная грудь поднималась и опускалась, её дыхание всё ещё было слабым… но ровным. «Она жива». «Это всё, что имеет значение». Я попытался дотронуться до неё, моя рука на мгновение замерла. «Могу ли я взять её на руки?» «Неужели она… сломается?» Я сокрушил бесчисленное множество людей своим мечом. Мои руки — они слишком велики. Слишком опасны. Но… Я хотел обнять её. Мне хотелось почувствовать... какова она в моих объятиях? Мне это было необходимо. И я обнял, но... почему она извивается, словно червяк? Я нахмурился, поправляя хватку. Я что-то делаю не так? - В-ваше Величество... - дрожащий голос жреца раздался позади меня. - Пожалуйста, не держите принцессу так. Что?! Я резко повернул голову к нему, а этот глупец осмелился подойти ближе. - Тогда как? - прорычал я, мой голос звучал угрожающе. Но вместо того чтобы съёжиться, он дерзнул направить мои руки, поправляя мою хватку. Я чуть не оттолкнул его... Но затем... Она перестала двигаться. Её крохотное тело прижалось ко мне, дыхание выровнялось. Удобно. Ей... нравится. Я смотрел на неё, чувствуя, как нечто чуждое подтачивает мою грудь. Странная нежность просачивалась в трещины моего сердца, заполняя пустоту, о существовании которой я давно забыл. Это было тревожно. Это... было первое, когда я когда-либо чувствовал такое. Но почему? Почему это кажется таким... правильным? Маленькое дитя — хрупкое настолько, что могло сломаться от одного неверного движения моих рук — давало мне нечто, что мне никогда прежде не было знакомо. Тепло. Покой. Как? Я омывался в крови, стоял на горах трупов и сокрушал империи под своими ногами, но ничто из этого никогда не пробуждало во мне ничего. Но это крохотное существо, едва лишь способное дышать, смогло сделать то, что не удавалось никому другому. Почему? Почему её прикосновение заставляет моё сердце щемить так... незнакомо? Невыносимо. Словно что-то трескалось внутри меня — что-то, что я похоронил давным-давно. Но я не мог позволить этому проявиться. Не сейчас. Никогда. Однако... когда она прижалась ближе, её крохотные пальчики вцепились в мою одежду, словно я был её единственным убежищем в этом жестоком мире. - Что теперь? - спросил я, мой голос был едва слышен. - П-пожалуйста, накормите её, Ваше Величество, - пробормотал жрец, склоняясь ещё ниже. - Принцесса слаба... Её нужно накормить, чтобы она набралась сил. Накормить её? Мне? Я моргнул, на мгновение сбитый с толку. Но… я сделал это. Я последовал указаниям священника, и когда я кормил её, она с отчаянным упорством присосалась к бутылочке, сося так, словно не ела несколько дней. Дней. Моя челюсть сжалась. Эти крестьяне. Они осмелились морить её голодом. Они осмелились пренебречь ею. Им нужно страдать больше. Я позабочусь о том, чтобы их крики разносились по темницам до последнего вздоха. Но затем… её глаза закрылись, а крошечное тельце расслабилось в моих руках. Спокойная. Её маленькие пальчики коснулись моей мантии, а затем снова сжали ткань, словно она доверяла мне. Но когда я огляделся, я понял, что стены здесь пропахли кровью, а воздух был пропитан запахом страха и смерти. Этот дворец… Это было место, где увядала жизнь, где невинность сокрушалась под тяжестью власти и жестокости. Это ад. И посреди этого ада она спала — такая маленькая, такая хрупкая. Её крошечная грудь мерно вздымалась и опускалась с каждым вздохом, лицо её было безмятежным, не осознавая темноты, что окружала её. Может ли кто-то столь хрупкий… столь невинный… выжить здесь? Нет. Моя челюсть сжалась, когда эта истина осела во мне тяжестью. Она не сможет выжить здесь. Не в этом месте. Не со мной. Ей нужен кто-то — кто-то, кто сможет дать ей тепло. То, что я никогда не смогу дать. Любовь. Я мог бы защитить её от угроз, пролить за неё кровь, сжечь мир, если бы пришлось — но я не мог дать ей то тепло, которое необходимо для её роста. Но я знал… есть только один человек, способный на это. - Нерина… Да. Она. - Теон, — позвал я, мой голос был низким, но твёрдым. — Позови Нерину. Скажи, что это срочно. Теон… замялся. Я знал почему. - Но, Ваше Величество… — Голос Теона был осторожным. Нерина. Женщина, потерявшая всё — мужа и ребёнка — поглощённая пламенем безжалостного огня. И всё же, несмотря на свою боль, она обладала теплом, которое не было погашено. Возможно, поэтому… я знал. Не было никого лучше, чтобы позаботиться о ней. И я был прав. Вот уже несколько недель, как я назначила Нерину няней, и посмотрите на неё сейчас. Она хихикает, извивается в объятиях Нерины, будто её совершенно ничто не волнует. Такая… беззаботная. Такая… невинная. Это было… хорошо. Слишком хорошо. Но этот мир не позволяет невинности выжить. Не здесь. Не в этом дворце, где стены пропитаны кровью, а в воздухе витает предательство. Она должна это знать. Я не могу позволить ей вырасти слепой к окружающей реальности. Она должна осознать, в каком мире живёт. В мире, где слабость означает смерть. И чтобы выжить в этом аду… она должна быть сильной. - Я забираю её на место казни, — решительно произнесла я. Её тихий вздох… Поняла ли она? Её крошечные глазки расширились, маленькое тельце напряглось в моих объятиях. Она была слишком мала, чтобы понимать, но… почувствовала ли она что-то? Теон, Нерина и все остальные умоляли меня не делать этого. - Это травмирует её, — говорили они. Будто я не знала. Они что, думают, что я дура? Я знаю, что значит взять её на место казни. Я знаю, что это жестоко. Но жестокость — единственная правда в этом мире. И я бы предпочла, чтобы она увидела это сейчас — из моих объятий — чем пережила это одна, когда будет уже слишком поздно. Она должна увидеть, каков её настоящий дом. Но я… замешкалась. Могла ли я на самом деле позволить ей стать свидетелем стольких зверств? Могла ли я позволить ей видеть, как головы катятся по земле, а кровь пропитывает грязь? Но затем… она сделала это выражение лица. Эти глаза. Как будто она говорила мне — возьми меня. Мне это показалось? Я слишком много думаю? Может быть. Но то, как она смотрела на меня, с этим странным любопытством… У меня не было выбора. Вот почему я взяла её на место казни. Я думала, что, увидев такое голое, мёртвое место, как место казни, она заплачет. Испугается. Но вместо этого она смотрела на клинок, как будто никогда в жизни не видела такого интересного предмета. Клинок поблёскивал под палящим солнцем, и в воздухе тяжело висел запах железа. И всё же её взгляд не дрогнул, глаза были прикованы к стали, словно та не имела над ней никакой власти. - Это из-за того, что она светится? Я невольно уставился на неё. Этот маленький ребёнок, едва знавший мир, был скорее зачарован, чем напуган. И тут... они появились. Неблагодарные служанки. Надменные стражники. Те, кто посмел пренебречь ею, оставив слабую и голодающую. Теперь они имели наглость молить — молить Лавинию, мою дочь, о пощаде. Глупцы. Неужели они думали, что обыкновенный младенец может их пощадить? Но всё же... я взглянул на неё. Какое выражение лица она примет? И когда я это сделал… Спокойствие. Её взгляд был твёрд, крошечные губы поджаты, а выражение лица... словно она говорила: «Вы это заслужили». Ни намёка на страх. И тут началась первая казнь. А её крошечные глаза наблюдали. Она не моргала. Клинок вот-вот должен был обрушиться. Кровь вот-вот должна была хлынуть на землю. Нет. Она не может этого видеть. Поэтому я повернул её к себе, заслонив её маленькое личико от ужаса. - Довольно. Мы уходим. Все вокруг вздохнули с облегчением. Но она запротестовала. Её крошечные ручки отталкивали меня, её маленькое тело извивалось, словно она хотела зрелища. Она не напугана. Почему? Неужели... она моя дочь? Да. Верно. Она моя дочь. Моя кровь. А моя кровь... никогда ничего не боится. Даже смерти. Я уже вижу это — моя дочь вырастет сильной. Такой сильной... что, возможно, однажды именно она вонзит клинок в моё сердце. Точно так же, как я поступил со своим собственным отцом ради этого ничтожного трона. Вот почему... я не могу любить её. Я не могу проявлять к ней нежность. Я не могу позволить ей привязаться. Потому что если она полюбит меня... ей будет больно убить меня. И она не должна колебаться. Если наступит день, когда ей придётся занять трон, она должна сделать это без пощады. Так я решил. Я не должен любить её. Но… Она разрушила стену, которую я возвёл. Она разбила её в тот день, когда заплакала — словно небеса собирались разорваться. Нерина пыталась успокоить её, но Лавиния не останавливалась. Её крошечные ручки... извивались. Тянулись. Ко мне? Я думал, она заболела. Призывал всех целителей империи, отчаянно пытаясь найти лекарство. Но потом… - Ваше Величество, - голос Нэрины прозвучал нерешительно. – Кажется, принцесса… хочет вас. Что? Нет. Невозможно. Она хочет меня? Нэрина, должно быть, ошибается. Она просто обязана ошибаться. Но затем… её крошечные ручки не переставали тянуться ко мне. Шевелились, дрожали, словно она звала меня. Звала меня? Я не хотел в это верить. Но я… я взял её на руки. Я надеялся – молился – что Нэрина ошибается. Но в тот же миг, как она оказалась в моих объятиях… Тишина. Будто она никогда и не плакала. Покой. Она… просто хотела меня? Не Нэрину? Не Мареллу? Не Теона? Только меня? И в тот момент… когда её крошечные ручки вцепились в меня, а личико прижалось к моей груди… Казалось, она объявляла всему миру: «Я её отец». И она… приняла меня. Верно. Я её отец. Даже если… однажды она вонзит клинок мне в сердце… Я умру за неё с радостью. За мою дочь. До тех пор… я буду любить её. Защищать её всем, что у меня есть. Если кто-то посмеет прикоснуться к ней… Я убью их. Прямо тут. На месте. Неважно, кто они. Неважно, насколько высок их статус. Даже если это дворянин. Если кто-то посмеет тронуть мою дочь – Они умрут. И в тот день… я стал единственной семьёй моей дочери. Её отцом. Но я также хотел, чтобы мир увидел, кто она. Чтобы знал… кому следует склониться. Верно. Эта империя… должна склониться перед моей дочерью. Они должны уважать её. И в день церемонии её представления, я показал миру свою дочь. Мою наследницу. Будущую правительницу. Мою дочь – Лавинию Деверо. Я хотел показать миру, какая очаровательная у меня малышка. Особенно ему, Великому Герцогу Регису… тому, с кем я вырос… тому, кто стоит посреди толпы. Посмотри… у меня тоже есть ребёнок. Этот негодяй всегда болтал о своём сыне, Озрике. О том, как Озрик впервые пополз к нему. Как он сделал свои первые шаги крошечными пальчиками. Как он впервые назвал его «Папочкой». Всякий раз, когда Регис говорил об этих вещах… Я злился. Мне хотелось поднять на него меч. Но всё, что я мог сказать, это: — Ерунда. Но теперь, в глубине души… я и сам хотел испытать это. Я хотел увидеть первые шаги Лавинии. Я хотел услышать её первые слова. Я хотел, чтобы она назвала меня… — Папочка, папа, отец… Как бы она ни предпочла, я хотел быть первым. Но эта проклятая служанка-убийца… Она украла у меня этот момент. Сначала она осмелилась попытаться убить мою дочь… Затем, первый шаг Лавинии был не от радости — он был от страха. Я хотел увидеть её первый шаг. Я тренировал её ходить каждое утро, и это… действовало мне на нервы. Я хотел убить каждого, кто стоял на моём пути. Как они посмели… Украсть первый шаг моей дочери. Они должны были заплатить. Все должны были заплатить. И я убил их. Всех. Всех, кто был причастен к тому, чтобы этот убийца проник в королевский дворец… Я убил их на месте. Кровь оросила меня. Мне хотелось обнять Лавинию… Но я был весь в крови. Она испытает отвращение или испугается, если увидит меня таким. Я не заслуживал прикасаться к ней. От меня несло кровью. Я не мог позволить своей дочери увидеть… насколько беспощаден её отец. Нет. Я… Я не могу. — Отнесите Лавинию обратно, — приказал я ледяным голосом, отказываясь смотреть на неё. Я не мог позволить ей увидеть эту мою сторону. Но затем… — Па… па… Что? Я замер. Она… только что назвала меня «Папа»? Нет… Наверное, я ослышался. Но затем… — Па… па… Снова. Она позвала меня. Моя дочь. Её первые слова… были для меня. Она назвала меня, Папа. И именно поэтому… — Объявить национальный праздник. Это то, что заслуживает моя дочь. Празднование по всей империи. Но эти глупые дворяне… Они посмели прийти и убеждать меня передумать. Как они посмели? Моя дочь назвала меня «Папа». Разве этого недостаточно для празднования? Но раз уж они настаивали… Я разрешил празднование всего на три недели. Чёрт… Жаль, что я не объявил целый месяц торжеств. Первые слова моей дочери заслуживали большего. И вот однажды вечером, когда Нерина укладывала Лавинию спать, я услышал шёпот Мареллы и Нерины. - Правда ли… - Голос Мареллы был тихим, едва слышным шёпотом, - …что дети склонны забывать людей, если долго их не видят? Забыть? Мои уши навострились. Последовал ответ Нерины, спокойный, но наполненный уверенностью. - Верно, - тихо сказала она. - Забывают. Их мозг ещё развивается. И в процессе… если они не видят одних и тех же людей рядом… - …Они могут их забыть. Марелла тихо вздохнула, нежно поглаживая волосы Лавинии. - Тогда мы должны быть рядом с нашей принцессой. Забыть? Значит, если я не буду рядом… Моя дочь может забыть меня? Нет. Я… Я не могу этого допустить. Я должен быть рядом с ней. Всегда. Никогда не покидать её. Но… Мне нужно уехать сейчас. В западных провинциях снова назревают волнения – торговцы и глупцы постоянно создают проблемы, и только я могу разобраться с этим хаосом. Я должен идти. Чёрт побери! Не стоило мне становиться императором. Сейчас я стою у ворот императорского дворца. Крошечные ручки Лавинии цепляются за мой халат, не давая мне уйти. Её маленькие, дрожащие пальчики сжимаются крепче, глаза широко распахнуты и молят. - Па… па… Она такая милая. Такая маленькая. Такая хрупкая. И всё же… она держится за меня, словно боится, что я исчезну. Моё сердце сжимается. Но я не могу остаться. Не в этот раз. Я желаю… я желаю, чтобы мог взять её с собой. Держать её рядом. Защитить её. Но я не могу. Это путешествие опасно. И всё, что я могу сейчас – это надеяться. Надеяться, что моя дочь – моё дитя – не забудет меня.