Глава 23 — Глава 23

Приёмная казалась настоящей застенокй. Все сидели напряжённо, словно струны, натянутые до предела. Атмосфера была настолько густой от напряжения, что, казалось, её можно было разрезать, поджарить и подать на серебряном блюде с императорским гарниром. Папа аккуратно усадил меня рядом с собой на плюшевый диван, будто хрупкое, сверкающее и, возможно, опасное в случае падения украшение. Я же, разумеется, был занят, грызя свою золотую соску. Приоритеты превыше всего. Напротив нас восседали дедушка Грегор, облачённый в чёрный плащ, словно проглотивший грозовое облако, и Великий герцог Регис, который, казалось, не улыбался со времён основания империи. Между ними стоял нетронутый чайник, источавший лёгкий пар, будто понимая, что вмешиваться не следует. - Купцы западных провинций по-прежнему сопротивляются имперскому надзору, — говорил Великий герцог Регис, голос которого был гладким, но туго натянутым, словно петля. — Несколько торговых путей остаются под независимым контролем. Папа не моргнул. Его голос был холоден, как полированная сталь. - Тогда сломи их. Ни один купец не стоит выше трона. Никакой паузы. Никакой пощады. Классический Папа. Каждое их слово казалось выпущенной, нацеленной стрелой, тяжёлой от острого намерения. И тут раздался голос дедушки Грегора, сухой и пронзительный, словно вынимаемое из ножен лезвие: - Это не так просто, Ваше Величество. Торговля — это не солдаты. Купцы не маршируют по приказу. Их нужно заманить — чем-то ценным. Ох, снова эти западные провинции. Скукота. Но моё внимание было совсем на другом. А именно, на Осирике. Маленький вредитель сидел прямо передо мной, счастливо жуя хрустящее шоколадное печенье, будто он лично унаследовал империю. Я уставился на него, забыв про соску. Это печенье... оно выглядело божественно. Идеально хрустящее. Идеально шоколадное. Вероятно, испечённое на самих небесах. А я тем временем здесь, жую золото, как какой-то недокормленный королевский заложник. Это предательство. Вернёмся к взрослым: - У тебя нет выбора, кроме как отправиться туда лично, – добавил дедушка Грегор, твёрдым голосом и острым взглядом, – Только ты можешь усмирить западные провинции, Ваше Величество. Ах. Вот он зачем здесь. Должно быть, дворяне измучились, пытаясь убедить Папу отправиться в западные провинции. Только один человек в этой империи обладает достаточной смелостью и обаянием, чтобы смотреть в глаза Папе прямо: дедушка Грегор. Я взглянул на него. О! Его глаза уже были устремлены на меня. Я продолжаю избегать его взгляда, но он всё время поглядывает на меня. Почему дедушка Грегор продолжает поглядывать на меня? Сначала он осмелился отпустить шутку о том, что Папа покорил самое сложное испытание империи – то есть меня. А теперь? Он не перестаёт смотреть на меня, словно я какой-то удивительный, редкий артефакт. О, я понял. Возможно, он просто никогда не видел такого великолепного малыша. Честно говоря, это вполне понятно. И тут наши взгляды снова встретились. О нет. Отменить. Смотреть на занавески. На потолок. На что угодно, но только не на... Но потом мой взгляд упал на Озрика. Самый настоящий похититель печенья. Он счастливо жевал. С наслаждением запихивая одно печенье за другим в рот, будто это его божественное право. Эй, малыш, ты хоть знаешь, что я ни разу в своей королевской жизни не пробовал ни одной такой печеньки?! Ни крошки! А ты здесь, сгребаешь их обеими руками, будто это шведский стол! Я, королевской крови и всё такое, с соской во рту, а он там живёт шоколадной мечтой! Уф... Я в ярости. Это что, измена? Должна ли я созвать королевский совет, чтобы разработать антипеченюшный указ? Запретить печенье на два года? Три? Может быть, вообще сослать его? И тут... Уф! Наши взгляды встретились. Почему сегодня мой взгляд постоянно натыкается на таких неудобных людей? Сначала дедушка Грегор, а теперь Озрик. Озрик, всё ещё блаженно не ведая ничего, взял ещё одну печеньку, спрыгнул с дивана и направился ко мне. Эй... эй, малыш! Не подходи ко мне! Мы, может быть, теперь и «друзья», мальчик, но не расслабляйся слишком сильно. Ты мой будущий враг. Мой тиран-отец не моргнёт глазом, прежде чем раздавить тебя. Отойди! Отступи! Спасайся! Но нет. Он остановился прямо передо мной, с крошками на лице, с печеньем, наполовину засунутым в рот, и с глазами, широко распахнутыми, словно мы стояли не на политическом поле битвы. - Хочешь? - пробормотал он, протягивая печенье, будто это был... мирный договор. Какая дерзость. Моя королевская кровь закипела. Мои лишённые печенья нервы сдали. (Неужели он издевается надо мной?!) (Предлагать запретное печенье годовалому ребёнку, которому, из-за опасности подавиться, нельзя твёрдую пищу?!) Ужасное оскорбление. (Мне и правда следует запретить печенье.) А потом… Большая рука опустилась и легко подхватила Озрика на руки. Дедушка Грегор. - Озрик, - произнёс он ровным, но твёрдым голосом, - принцесса ещё не может есть печенье. Ей всего один год. Озрик моргнул, печенье всё ещё свисало с его руки, и торжественно кивнул, словно получил королевский указ. Я выдохнула, победно. Но затем… Дедушка Грегор снова посмотрел на меня, присев на корточки до моего уровня. (О нет.) (Вот опять.) Его резкое, суровое лицо слегка смягчилось, когда он положил одну руку на колено и наклонился ближе. - Здравствуй, принцесса Лавиния, - прошептал он низким и тёплым голосом, словно бархат, обёрнутый вокруг стали. - Не волнуйся... когда ты вырастешь, я позабочусь, чтобы никто не лишал тебя печенья. Я моргнула, пустышка всё ещё была во рту, не зная, должна ли я быть польщена, подозрительна или готовиться издать королевский указ, запрещающий зрительный контакт на следующие десять минут. Дедушка Грегор едва заметно улыбнулся — такой улыбкой, что заставляла задуматься, планирует ли он пять государственных переворотов или просто очень мил. Честно? Вероятно, и то, и другое. А потом... - Думаю, слухи оказались правдивыми, - пробормотал дедушка Грегор низким голосом, словно открывал мне великую имперскую тайну. (Слухи? Какие слухи?!) Я моргнула, пустышка всё ещё крепко держалась во рту, пытаясь понять, стоит ли мне беспокоиться. (Неужели кто-то уже распространяет скандал обо мне при дворе? Меня подставили?! Мне всего год — какой политический урон я могла нанести?) И тут дедушка Грегор улыбнулся ещё теплее, глаза его прищурились, словно солнце пробилось сквозь грозовые тучи. - Наша маленькая принцесса и впрямь невероятная милашка. Что?! Вот это слух! Я замерла, переваривая эту великолепную информацию. Какой прекрасный слух! Отличная журналистика. Поистине, люди не слепы. Что ж, они не ошиблись. Я милашка. Обожаемая, на самом деле. Что тут скажешь? Это бремя. Вдруг, словно сказочный персонаж, дедушка Грегор полез в карман. - Не хотел приходить с пустыми руками для нашей первой встречи, - небрежно сказал он, будто это ничего не значило. - Так что принёс это для тебя. - Хорошо, дедушка, я приму все твои подарки, даже если это окажется мусором. Затем из кармана показался… багровый рубин. Не просто рубин. Чудовищный рубин. Он сиял так, будто был вырван прямо из королевских драгоценностей, достаточно большой, чтобы прибить человека, если бросить его с силой. Я громко ахнула. Моя соска выскочила изо рта, словно увидела привидение. Вааааааааууууууууууу... Мои глаза, вероятно, сверкали буквальными золотыми, бриллиантовыми звёздами. Он был блестящим. Он был красным. Он был большим. Очевидно, теперь он принадлежал мне. Я протянула обе свои пухлые ручки, полная решимости забрать свой приз, даже если придётся жонглировать им, как циркач. Но как только мои пальцы почти коснулись блестящей поверхности… Вжжжух. Большая, твёрдая рука подняла меня с дивана, словно я была неким ценным артефактом, украденным из музея. Папа. Его хватка была надёжной, челюсть напряжена, а голос гладким как шёлк, но острым как лезвие: - Не соблазняй мою дочь. Температура упала на десять градусов. Багровые глаза папы сузились, глядя на дедушку Грегора, словно рубин был запретным оружием. О нет. Он перешёл в режим «Ревнивого Отца-Тирана»™. Дедушка Грегор лишь поднял бровь, совершенно невозмутимый. Его улыбка была лёгкой, словно весенний бриз, в то время как аура папы практически кричала о кровопролитии. - Это всего лишь приветственный подарок, Ваше Величество, - ровно произнёс дедушка Грегор. - Да, папочка! Всего лишь безобидный подарочек! – я заёрзала в железной хватке отца, протягивая ручки в универсальном детском жесте «дай». – Он сверкает. Я хочу его. Губы дедушки Грегора дрогнули. - Смотри, даже моя внучка хочет получить подарок от своего дорогого дедушки. ПРОСТИТЕ, ЧТО?! ВНУЧКА?! Я замерла посреди своего дёрганья, соска безвольно повисла. Неужели я ослышалась? Он что, только что назвал меня своей?! Выражение лица отца стало совершенно ледяным. - Она не твоя внучка, – резко ответил отец, и голос его мог бы разрезать стекло. – Я убил её деда много лет назад. У неё нет дедушки. Вот это да. Ладно, папа. Так непринуждённо говорить об убийстве при своей сосуществующей дочке, будто это оставляет послевкусие. Если ты мог обезглавливать на моих глазах во время завтрака, то пустяковый разговор о смерти, вероятно, не имеет особого значения. Дедушка Грегор даже не вздрогнул. - Но я вырастил тебя. Улыбка отца была чистым морозом. - Спасибо, – сказал он, тон был настолько плоским, что это могло быть мечом в живот. – Но ты не можешь украсть у меня мою дочь. Ох, божечки. Мы достигли предела Тирана. Затем, совершенно неожиданно, вошёл Великий герцог Регис, потягивая чай, будто ждал за кулисами своего выхода. - Видишь, – безразлично сказал Великий герцог Регис, кивая в сторону отца, – я же говорил тебе. Он сильно изменился. Дедушка Грегор усмехнулся, явно наслаждаясь каждой секундой этого крушения. - Да, я вижу. Затем, как раз когда казалось, что обстановка уже не может быть напряжённее, дедушка Грегор непринуждённо потянулся и похлопал отца по плечу. - Приятно видеть вас таким хорошим отцом, Ваше Величество, – сказал дедушка Грегор с приторной теплотой. – ...Но дети имеют обыкновение любить меня. Что я могу поделать? Отец вздрогнул. Действительно вздрогнул. Могучий, грозный Император. Победитель армий. Убийца дедов. Вздрогнул. Я чуть не зааплодировала. Какая наглость. Он хотел сорваться. Я чувствовала это – каждый мускул на его руке напрягся, словно он был в двух секундах от объявления войны дедушке Грегору прямо здесь, в приёмной. Но, увы, дипломатия. Вместо этого объятия папы лишь крепче сжали меня, словно дракон, оберегающий свое сокровище. Его аура буквально кричала: "Моя!" Я же все еще пыталась понять, как заполучить этот рубин, не спровоцировав случайно очередное политическое убийство. Тут в разговор, как всегда невозмутимо, вмешался Великий герцог Регис и небрежно произнес: "Все в порядке, отец. Мы можем вручить принцессе ее подарок на предстоящем торжестве". Торжестве? Я моргнула, полная подозрений. Что за торжество? Прежде чем я успела что-либо осознать, улыбка дедушки Грегора стала шире, словно он замышлял дюжину дел одновременно. - Согласен, - гладко произнес он. - И я думаю… Он бросил взгляд на папу, который все еще свирепо смотрел, как территориальный зверь. -...это будет величайшее событие в империи. А?! О чем они говорят?! Что это за торжество, где подарки, потенциальные перевороты и семейные драмы обмениваются, словно закуски? Затем дедушка Грегор посмотрел на меня, его глаза озорно сверкали. - Нашей маленькой принцессе очень скоро исполнится один годик… Я оживилась. О, вот как? Первый день рождения, значит? Ладно, ладно, может быть, это объясняет волнение… Но потом. Затем. Дедушка Грегор искоса взглянул, глаза его лукаво заблестели, и добавил: - …а вашему отцу в этом году исполнится двадцать пять. ЧТО. Я замерла. Погоди-ка… Минутку, постой. Только не говорите мне… Папа… папа… и мой день рождения… В ОДИН И ТОТ ЖЕ ДЕНЬ?! Я разинула рот, давно забыв о соске, мозг с трудом пытался переварить услышанное. Подождите, подождите, подождите. Значит, мы… мы оба родились в один день?! Один и тот же знак зодиака?! Одно и то же космическое выравнивание?! ОДНА И ТА ЖЕ ХАОТИЧЕСКАЯ ЭНЕРГИЯ?! Мы… мы действительно делим один день рождения. Ну… Думаю, это объясняет, почему мы оба такие драматичные, ужасающие и склонны заполнять собой все вокруг, не говоря ни слова. Тем не менее, у меня есть вопросы. Очень важные, вселенского масштаба вопросы. Например… Значит ли это, что мне придется ДЕЛИТЬСЯ своим тортом?!