Глава 22 — Глава 22

Времена года сменялись вновь. Вот и зима пришла. Можете ли вы поверить, что мне скоро исполнится год? Целый год. Триста шестьдесят пять дней беспрерывного абсурда. Честно говоря, я даже не хотела, чтобы мне исполнялся год. Ведь, зная моего кровожадного, обожающего зрелища Папочку, он наверняка объявит какой-нибудь катастрофический праздник на всю империю, просто чтобы отметить тот факт, что его маленькая принцесса выжила с ним целый год. И… я уже устала от одной лишь мысли об этом. Всё, чего я хочу, это вздремнуть. Может быть, немного пюре из груш. Но никак не военный парад в мою честь. Серьёзно, быть принцессой — это работа во все смены. Просто существовать кажется тяжким трудом. Дышать? Утомительно. И даже не начинайте про прорезывание зубов. И как будто этого было мало, ветер за окном явно имел свои собственные планы. Один хитрый, кружащийся листок то и дело шлёпал по окну, словно пытался пробраться внутрь. Тем временем я лениво висела на плече у Папочки, являя собой само определение королевского мешка с картошкой. Бездумно жевала его длинные золотистые волосы, словно это была какая-то кустарная карамельная палочка с попкорном. (Послушайте, жевательный рефлекс — признак превосходного развития ребёнка; не расспрашивайте меня об этом.) Папочка, конечно же, был в полном боевом режиме военачальника, яростно черкая по документам, будто каждый лист предал его лично. Честно говоря, меня бы не удивило, если бы так оно и было. Но, будучи императором, способным на множество дел одновременно, он крепко обхватил меня одной мускулистой рукой, как тисками, не давая мне спрыгнуть со стула и предпринять дерзкий побег через окно. Напротив стола стоял Теон, как всегда, острый умом, с выражением лица, достаточно суровым, чтобы устрашить менее смелых людей. - Армия, которую вы послали в западные провинции, докладывает, что ситуация всё ещё нестабильна, - произнёс Теон. Глаза Папочки потемнели, словно надвигающаяся буря. - Бесполезно, — пробормотал он. — Зачем я вообще их держу, если они не могут справиться с несколькими простыми купцами? Купцы. Крестьяне. Генералы. Папочка ни на кого не тратит время. Честно говоря, я его прекрасно понимаю. Теон вздохнул — это был вздох человека, слишком долго терпящего папские театральные выходки. - Ваше Величество, задача армии – предотвращать хаос. Войну. Кровопролитие. Вы же должны разобраться с этими надменными купцами и их людьми. Папа издал один из своих фирменных, недовольных императорских вздохов, от которых, казалось, дрожит мебель. Затем Теон, как всегда дерзко, осмелился: - Это вы должны туда отправиться. У вас на самом деле нет выбора. "О, посмотрите на Теона! Обращается с Папой так, будто сам здесь настоящий правитель. Честно говоря, я одобряю. У него большой потенциал стать следующим возлюбленным Папы. Умеет держать его в рамках. Никакой ерунды. И скулы хорошие к тому же", - подумал я. Теперь мне нужно решить: как я буду называть его в будущем? Мамочка? Папочка? "Просто "папа" звучит нормально, правда?" - мелькнула мысль. Папа испепелил его взглядом, его голос стал низким и опасным: - Ты становишься слишком дерзким, Теон. Теон даже не моргнул, перелистнув бумагу, словно отмахиваясь от мухи: - Знаю. Перо Папы чуть не сломалось пополам: - Исчезни, пока я тебя не убил. - Хорошо. После того, как вы закончите с этими бумагами. Папа вибрировал от царственной ярости. Его перо зловеще треснуло. Я же, тем временем, мирно продолжал жевать его волосы, словно ничего не происходило. Затем Папа подхватил меня и усадил себе на колени — мой законный трон. Но теперь, когда я открыл для себя магию стояния и ходьбы, сидеть спокойно казалось божественным наказанием. Естественно, я тут же встал прямо на папино бедро, мои крошечные ножки шатались, но были полны решимости, и потянулся к ближайшему документу. "Инстинкт. Управление младенцем, понимаете ли?" - подумал я. Глаза Папы метались между мной и бумагами, вероятно, гадая, какую новую катастрофу я сейчас устрою. Я уставился на каракули, которые он подписывал, надеясь, что, возможно, на этот раз линии и точки, наконец, обретут смысл. Я прищурился. "Нет. Всё ещё бессмыслица", - мелькнула мысль. В расстройстве я драматично хлопнул по бумаге, и несколько листов разлетелись по полу. [ГЛУПЫЙ ЯЗЫК!] Теон не вздрогнул. Он спокойно наклонился и подобрал бумаги, словно каждый день имел дело с подобной ерундой (что, собственно, и было правдой). - Ох, - непринуждённо добавил Теон, словно это была лишь запоздалая мысль, - Не забудь. Ты должен закончить всё это до прибытия бывшего Великого Герцога. Отец замер с пером в руке. Его челюсть дёрнулась. Душа его, казалось, покинула тело. Ах да. Бывший Великий Герцог. Живая легенда. Военная машина. Человек, превративший моего и без того безумного отца в того кровожадного императора, каким он является сегодня. Насколько я слышал, история гласит примерно следующее: он вырвал отца прямо из королевского хаоса, в котором тот родился, увёз его подальше от кинжалов родичей и дворцовых заговоров и воспитал как дикого волчонка. Он не просто учил его читать или править — нет, нет. Он учил его владеть мечом, возглавлять армии и подавлять восстания ещё до завтрака. Лидер Трёх Королевских Рыцарей. Завоеватель царств. По сути, он тащил маленького травмированного отца прямо на поля сражений, вручал ему меч и говорил: «Удачи, малыш». Он причина того, что отец размахивает мечом как игрушкой, небрежно срубает головы и играет с ними в футбол после этого. И сегодня... он приходит сюда. Чтобы встретиться с отцом. И — что ужаснее всего — со мной. Я театрально повалился на грудь отца, глядя в штормовое окно. Ветер снаружи будто нашёптывал предупреждения. Возможно, даже погода была напугана. Я сильнее вцепился в рукав отца, почти прогрызая ткань, словно это было средство от стресса. Мысленно готовясь. Готовясь к удару. Потому что, по правде говоря, что сделает этот ужасающий бывший Великий Герцог, когда увидит меня? Его драгоценный вундеркинд, его безжалостный закалённый в боях наследник... теперь обременённый годовалым ребёнком, который пускает слюни на имперские документы и использует волосы отца в качестве жевательной игрушки? Ворвётся ли он, схватит отца за воротник и прогремит? - Как ты посмел стать отцом?! Ты должен был завоёвывать королевства, а не нянчиться с малышами! - Может, он потребует королевской дуэли прямо в гостиной. А может, тут же призовёт меня на военную службу — со всеми крошечными мечами в придачу. В этот момент возможно всё, понимаете. *** Двор был полон людей. Слуги, стражники, Марелла, Теон — все выстроились в безупречном строю, словно вот-вот должны были распахнуться врата рая (или гибели). И в некотором смысле так оно и было. Потому что крёстный отец Папы — ехал. Папа стоял в центре, воплощение царственной угрозы, одной рукой крепко прижимая меня к своей груди, словно я была бесценным сокровищем империи (спойлер: так и есть). А рядом была моя няня, бесстрашная, непоколебимая воительница, — непоколебимая в одном: когда дело касалось меня. Её не испугал бы и могучий Император. - Осторожнее, осторожнее, Ваше Высочество может простудиться! — пробормотала она, натягивая одеяло до самого подбородка, укутывая меня, словно я была нежным пирожным. Одно одеяло. Второе. Третье. Четвёртое. Я выглядывала из-за горы ткани, словно спелёнутое буррито, волосы торчали во все стороны, а Папа — позвольте напомнить, гроза всего континента — стоял рядом, подбадривая её, словно взволнованная наседка. - Достаточно? — рявкнул Папа, взглянув на няню. — Принесите ещё одно. Ещё два. Ветер слишком пронизывающий. НЕТ. Я умру от удушья, Папа. Меня уже укрыли четырьмя одеялами. Я уже практически варёный пельмень. - Папа... — заёрзала я, отчаянно высунув крошечные ручки, умоляя его прекратить это безумие. Но, как всегда, он неправильно понял, глаза потемнели от беспокойства. - Кажется, она всё ещё мёрзнет, — мрачно заявил он. УЖАС. Я СДАЮСЬ. Кто-нибудь — помогите мне, пока няня не начала вязать мне одеяло прямо с овцы. И тут... слава небесам. Моя мольба была услышана. Прежде чем няня успела убежать за пятым слоем, далёкий звук нарушил напряжение — низкий рокот копыт, скрип колёс по промёрзшим камням. Каждая голова повернулась к парадным воротам. Массивные двустворчатые двери со скрипом распахнулись, словно врата самого преисподней, драматичные и устрашающие. Внутрь въехала чудовищная черная карета, зловещая и элегантная, по бокам которой гордо шествовали латники, казалось, высеченные из стали. Но, как и следовало ожидать, дверца кареты распахнулась не сразу. Нет, разумеется. Сначала напряжение должно было сгуститься. Как в хорошем, наваристом супе. Затем, медленно и торжественно, дверца отворилась. На землю опустился сапог. Не просто какой-нибудь сапог. Это был сапог, видевший поля сражений, топтавший мятежи и, вероятно, не раз пинавший королей в лицо. Из кареты вышел бывший великий герцог Грегор. Он был огромен. Высоченный. Его окутывал плащ цвета грозового неба, с серебряной вышивкой на подкладке, а его резкое, суровое лицо казалось вырубленным из камня. Длинный шрам тянулся от уголка брови до самой щеки — такой шрам, который словно кричал: «Я мог бы написать целую историческую книгу, но вместо этого предпочту просто свирепо взирать на тебя». Его холодные, пронзительные глаза скользнули по толпе. А позади него, аккуратно следуя гуськом, вышли нынешний великий герцог Регис и, конечно же, Озрик. «Почему, чёрт возьми, он опять здесь?» - мелькнула мысль. Они выглядели нелепо. Точно уменьшенные копии самого Грегора. От древнего полководца до угрюмого герцога средних лет и, наконец, ворчливого мальчишки. Честно говоря, это напоминало одну из тех странных реклам молока: «Пейте это, и вы вырастете от Озрика до великого герцога Грегора!» Они приблизились, их сапоги зловеще отбивали эхо. Трое мужчин одновременно, идеально синхронно, склонились в поклоне. - Мы приветствуем Ваше Величество Императора и Имперскую Принцессу. Папа сухо кивнул, как обычно. - Прошу подняться. Глаза бывшего великого герцога сначала остановились на Папе, и его голос прозвучал глубоко и громогласно: - Как поживаете, Ваше Величество Император? Челюсть Папы дёрнулась. - Я хорошо, дядя Грегор. Надеюсь, ваша дорога была безопасной. Старый герцог кивнул один раз, резко и отрывисто. Ни тени улыбки. Лишь чистая энергия военачальника. - Да, Ваше Величество. Наша дорога досюда была безопасной. Затем... его взгляд скользнул ко мне. Я вздрогнула. «Эй, я не испугалась! Я же ребёнок, ясно?! Просто рефлекс» - подумала я. Но взгляд того человека не отрывался от меня. Холодный, непроницаемый, словно он уже оценивал меня как претендента на трон. - Что? Почему он так на меня смотрит, будто я совершил налоговое мошенничество? - Постойте... кажется, я понял. Это соревнование по переглядыванию. - Отлично, старик. Посмотрим, кто победит. Я уставился в ответ. Включил всю свою детскую мощь: глаза широко распахнуты, губы поджаты, на лице — взгляд, от которого, казалось, можно было расплавить металл. Я не боюсь тебя, дедушка-военачальник. И затем... Он усмехнулся. Настоящая усмешка. И произнёс голосом, похожим на рокочущий гром: - Вижу, ты уже справился с самой сложной задачей империи. - ЧТО. Это... это была шутка? Неужели эта военная машина только что пошутила обо мне?!