Глава 21 — Глава 21

Приёмная была холодна. Нет, не тем холодом, когда «о нет, мои крошечные пальчики на ногах замерзают» — хотя, признаться, пальчики слегка подмерзали, — а тем, когда «кажется, кто-то сейчас в обморок упадёт от чистого страха». Я прочно сидела на коленях у Папы — привыкнув к этому месту, — его большая рука надёжно обхватывала меня за талию, словно я была драгоценным, но опасным артефактом. Мы оба смотрели на одни и те же, к сожалению, незнакомые нам лица напротив. Герцог Регис. А рядом с ним — он, Озрик Валерий Эверхарт. Он практически пытался спрятаться за креслом Герцога, словно желал оказаться где угодно, только не здесь. Я пристально смотрела. Ни моргания. Ни слюнотечения. Только ничего не выражающий взгляд восьмимесячного ребёнка. Папа делал то же самое. Честно говоря, было забавно, как мы похожи. Одинаково холодные глаза. Одинаковая аура, говорящая: «Я могу тебя уничтожить». Только аура Папы подкреплялась реальной военной мощью, а моя… ну, моя исходила от отменной осанки и пухлых щёк. Но мне нравится думать, что я всё же излучаю больше опасности, верно? За нами стояло привычное трио: Няня, Марелла и Теон. Безмолвные. Застывшие. Я практически слышала, как они затаили дыхание. Напряжение в комнате было гуще каши, от которой я отказалась за завтраком. Герцог Регис наконец усмехнулся, его голос прорезал лёд: – Вы оба так похожи. Папа фыркнул, его голос был резок: – Она моя дочь. Моя кровь. Конечно, мы похожи. Я торжественно кивнула. Чёрт возьми, так и есть. Но прежде чем я успела поудобнее устроиться на коленях у Папы, как подобает избалованной королевской особе, он вдруг встал, всё ещё держа меня на руках. Что? Что случилось, Папа?! Я моргнула, глядя на него, на мгновение ошеломлённая. Мои крошечные ножки беспомощно болтались в воздухе, словно преданные макаронины. Герцог Регис усмехнулся, лениво откинувшись назад: – И правда, кто бы мог подумать? Тиран-император превратился в нежного отца. Ты сильно изменился. Папа бросил на него такой взгляд, который мог бы потопить корабли: – Заткнись. Затем, ужас из ужасов, Папа присел на корточки, сравнявшись со мной, и крепко взял обе мои маленькие ручки в свои. О нет. Я знала эту рутину. Наступило Время Прогулки. Может, мне нельзя хоть минутку покоя? Я ТОЛЬКО ЧТО ползла через весь королевский сад, словно низкооплачиваемая служанка. Ноги превратились в студень, воля к жизни — сомнительна. Но увы, я не сказала ни слова. Я ничего не могла сказать. Что может сделать простой младенец против императора? Значит, я сдалась и поплелась вперёд. Шажок за крошечным, неуклюжим шажком. Папа направлял меня, словно я была фарфоровой куклой. И я чувствовала взгляд Осрика на себе. Я подняла взгляд в середине своего шатания и бросила на него ещё один суровый взгляд. - ЧТО?! Никогда не видел, как ходит прекрасный младенец?! Глаза Папы метнулись к Осрику, острые, как кинжалы. - Разве я не говорил тебе не приводить сюда своего сына? Великий герцог Регис лениво улыбнулся. - Ох, да ладно тебе. Я хочу, чтобы наши дети были друзьями. Взгляд Папы не дрогнул. - А я — нет. Я не хочу, чтобы какой-то незнакомый мальчик крутился рядом с моей дочерью. - Он мой сын... - Всё равно мальчик. В комнате воцарилась тишина. Казалось, даже воздух застыл. Я продолжала идти, как трагический герой, каждый шаг ощущался всё тяжелее под грузом родительской политики. Папа пробормотал: - Осторожно, — словно один неверный шаг принесёт национальный позор. Наконец, после того, что показалось марафоном, Папа опустил меня на землю. СВОБОДА. Я тут же плюхнулась. Через секунды мне передали мою коробку с игрушками, словно драгоценное сокровище. Я взяла своего любимого деревянного коня, жуя ему ухо, и следила за врагом. Осрик. Он всё ещё смотрел. Широко раскрыв глаза. Любопытный. Словно он хотел присоединиться ко мне. Великий герцог Регис наклонился к нему, тепло улыбаясь. - Хочешь поиграть с ней? Я замерла. Моя игрушка замерла. Даже конь выглядел обеспокоенным. Голос Папы прорезал воздух, как лёд. - Нет. Он не может. "Спасибо, Папа. Солидарность", - подумала я. - Но они же дети, — настаивал Великий герцог Регис. — Пусть играют. Папа усмехнулся и промолчал. Великий герцог Регис ухмыльнулся и повернулся к Осрику, кивая, как злодей из сказки, поощряя его. Осрик замялся. Затем осторожно сполз со своего места и пошёл ко мне. Я крепче сжала коня. - Что. ЧТО. - Сэр. Сэр, не трогайте мои игрушки. Я предупреждаю вас. Он замер в футе от меня, глаза его шарили по моей куче игрушек, словно он был человеком, задумавшим похитить сокровища дракона. Папа смотрел испепеляющим взглядом. Я смотрела испепеляющим взглядом. Даже воздух в комнате словно пылал. Озрик протянул руку к моим деревянным кубикам. - Прошу прощения?! – Я маленькими ручками оттолкнула его ладонь. - … Озрик застыл. Его широкие, влажные глаза приковались ко мне, будто я ударила не только по его руке, но и по всему его существу. Комната наполнилась тяжестью и напряжением, словно вот-вот разразится гроза – не снаружи, нет, а внутри этой изысканной холодной приёмной. Вдруг… - Принцесса Лавиния… – сладко, но с некой опасной ноткой позвала няня, приседая так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Её палец погрозил перед моим лицом. – Мы не шлёпаем наших гостей по рукам. Я невинно заморгала. Я? Шлёпать? Да никогда. [Хотя, я только что это сделала.] - Вы не должны так поступать, Ваше Высочество. Делиться игрушками помогает нам заводить друзей, – добавила няня твёрдо, бросив на меня тот самый взгляд. Тот, который обещал меньше сладостей и сказку на ночь пораньше, если я не буду хорошо себя вести. Уф. Какое предательство! Тем временем Озрик всё ещё стоял, дрожа губами – самая живая картина мальчика, который вот-вот разревётся перед императором, великим герцогом и целой толпой свидетелей. Няня повернулась к Озрику и подарила ему свою фирменную, тёплую улыбку. - Прошу прощения, юный господин. Принцесса немного застенчива. Она делится своими игрушками только с друзьями. Может… может, вы вдвоём сможете подружиться, а? Озрик всхлипнул и послушно кивнул. Я же в это время кипела от возмущения. Застенчива?! Я не была застенчивой – я была собственницей. Этот плакса… он просто хотел украсть мою няню. Притворяясь таким невинным. «Я позабочусь о том, чтобы ты пожалел. Я никогда-никогда не буду твоим другом». Я была полна решимости. Но… Няня снова посмотрела на меня своим взглядом «попробуй-только-поспорить» и произнесла: - Вы должны быть друзьями, моя принцесса. Ох-ох. Вдруг я поняла: если я не «подружусь» с этим похитителем кубиков, то могу лишиться десерта на целую неделю. - Неприемлемо, - так я выдохнула, расправила спину, собрала всю царственную энергию Имперской принцессы и изобразила самую фальшивую улыбку на своих пухлых щеках. Я повернулась к Озрику, голос мой был сладок, но глаза по-прежнему пронзительны: - Ладно… Раз так, теперь мы друзья. Лицо Озрика засияло, словно его лично благословило солнце. Он улыбнулся так ярко! Няня расцвела в улыбке, сложив руки так, будто только что разрешила конфликт мирового масштаба. Её взгляд выражал полное удовлетворение. - Хорошо. Довольная, она отошла в сторону, оставив нас наедине. Я снова повернулась к своей куче игрушек, взяла один деревянный кубик и любезно подвинула его Озрику. - Держи. Поиграй с этим. Словно предлагая ему крошку с моего королевского пира. Он счастливо плюхнулся на пол, тут же принявшись складывать кубики, как будто две минуты назад я не унижала его публично. - Спасибо, – пробормотал он. Я искоса взглянула на него. Он казался... безобидным. Пока что. Возможно, в будущем он предаст меня, но сейчас он всего лишь ребёнок. Так что пока не будем его так сильно ненавидеть. Папа тем временем смотрел на эту сцену, как на какое-то представление. А великий герцог Регис, усмехнувшись, сказал: - Посмотрите-ка. Они уже ладят. Папа фыркнул, скрестив руки: - Терпеть — не значит ладить. Я согласно кивнула. - Одно неверное движение, малыш. Одно неверное движение, и я снова хлопну тебя по руке — друг ты мне или нет. Озрик и я продолжали складывать деревянные кубики в настороженной тишине. Мы должны были построить дом — ничего сложного, но он постоянно путался с квадратными деталями. Я сопротивлялась желанию закатить глаза, вместо этого взяла прямоугольный блок и аккуратно выровняла его, чтобы сформировать фундамент. Через всю комнату голос папы прорезал тишину. - Западные провинции по-прежнему требуют дополнительных запасов зерна из-за засухи? – спросил он, строго, но рассудительно, его глаза на мгновение метнулись, чтобы убедиться, что я не проглотила целый кубик. Великий герцог Реджис вздохнул, потирая виски. - Да. А теперь они и вовсе настаивают на снижении налогов. - Он взглянул на папу; его тон слегка остыл. - Я также получил донесения... - Он замолчал, а затем добавил: - Глава гильдии торговцев подстрекает к беспорядкам. Папа слегка откинулся назад, его взгляд потемнел. Я почувствовала — он был уже на десять шагов впереди, точно просчитывая, как сокрушить целую провинцию, даже не пошевелившись. Затем великий герцог Реджис небрежно бросил: - Думаю, тебе следует отправиться туда лично и уладить это дело. Последовала еще одна пауза. Тяжёлое молчание затянулось. - Знаешь, - легкомысленно добавил Реджис, - с ними справишься только ты. Я взглянула на папу, когда тот наклонился. Его челюсть едва заметно дёрнулась. Его взгляд метнулся ко мне — нежный, задумчивый, но проницательный. - С папой что-то не так? - Эта мысль мелькнула в моей голове. - Я не хочу туда ехать, - отрезал папа. Великий герцог Реджис моргнул, удивлённый. - Короткий визит успокоит их... Но он остановился на полуслове, его глаза проследили за взглядом папы. Взгляд папы оставался прикованным ко мне, убеждаясь, что я не засунула кубик в рот. - Ну же, папа. Я не идиотка, - подумала я. Губы великого герцога Реджиса изогнулись. - Дело ведь не в этом, верно? Папа не сразу ответил. Затем, едва слышно, он пробормотал: - Я слышал... младенцы легко забывают людей. Казалось, комната замерла. Тяжёлое молчание повисло между ними, словно тайна. Улыбка великого герцога Реджиса была понимающей, почти нежной. - А, понятно. Так кровожадный император беспокоится, что его ребёнок может его забыть? Бровь папы дёрнулась от раздражения, но он не удостоил его ответом. Затем великий герцог Реджис откинулся назад, покачав головой с лёгким смешком. - Хотел бы я, чтобы отец увидел эту твою сторону. При этом папа вздрогнул. - Только не говори, что ты... - настороженно начал папа. Улыбка великого герцога Реджиса стала шире. - Верно, - сказал он тихим голосом. - Я уже отправил ему письмо. Рассказал, что в империи появилась первая имперская принцесса. - Что? О чём они толкуют? Разве не каждому известно, что у империи уже есть первая принцесса? Что тут нового? Отец, ошеломлённый, безмолвно воззрился на него. Но отец Великого герцога Реджиса… Предыдущий Великий герцог. Это был человек, который защитил Отца, человек, который помог ему взойти на трон. - Он идёт?