Глава 20 — Глава 20

В мире царило тепло. Солнце сияло. Трава была мягкой под моими пухлыми ладошками, а мой мяч — мой самый любимый мяч — лежал прямо передо мной. На нём были маленькие золотые звёздочки, и это делало его самой красивой вещью, которая у меня была. Я легонько постучала по нему своими королевскими пальчиками. Он покатился. Марелла поспешно подняла мой мяч и с улыбкой положила его мне на колени. - Вот, принцесса. - Спа-сиии… Я хотела сказать «спасибо». Это определённо было моим намерением. Моя королевская благодарность должна была быть выражена самым изящным образом. Но, увы, у моего младенческого рта были другие планы. Однако Марелла понимающе кивнула, словно я говорила на самом изысканном языке. - Да-да, принцесса, всегда пожалуйста, — сказала она, выглядя совершенно довольной. Ах, истинная фрейлина, та, что понимает глубину моего блеска, не требуя от меня многословности. Я взяла мяч обеими своими прекрасными ручками и продолжила своё очень важное занятие: лениво похлопывать его, восседая в моей величавой и славной позе — на самой мягкой лужайке, какую только смогла найти. Тем временем няня делала мне цветочный венок. Она внимательно следила за тем, как она добавляла крошечные листочки и нежные цветы, каждый из которых был расположен с точностью. Это занимало время, но я была терпеливым ребёнком. Скоро я буду самой изысканно украшенной принцессой в империи. Марелла, посмотрев в сторону Тронного зала, произнесла: - …Это длится слишком долго. Няня, осторожно вплетая ещё один цветок в мой венок, даже не подняла голову. - Это официальный указ. Конечно, это занимает время. - Я согласна, — подумала я. После того как папа объявил общегосударственный праздник в честь моего первого слова, дворяне бросились к нему, словно от этого зависели их жизни. Они умоляли, просили, даже выглядели так, будто вот-вот заплачут. Но папа ведь не просто объявил один день национального праздника. Он объявил целую неделю. Целую неделю. Понимаю… Не то чтобы я его виню, конечно. Не виню. В конце концов, я для него драгоценность, сияющая словно алмаз, но даже по моим меркам это уже перебор. Ведь он просто не может объявлять национальный праздник лишь потому, что я что-то сказала. И он ведь всё ещё император. Разве он не должен заниматься, ну не знаю, императорскими делами? Например, править? Вести войны? Приводить врагов в ужас одним взглядом? А не тратить своё время на то, чтобы лично отклонять отчаянные прошения своих самых могущественных чиновников только для того, чтобы вся империя могла взять недельный отпуск в честь моего младенческого лепета? Вздох… Но что поделать? По крайней мере, он не размахивает мечом, катая головы дворян, как футбольные мячи. Воистину, папа — человек равновесия. И… я продолжила играть со своим мячом, который позже меня предал. По слегка неверному расчёту силы (что, должна напомнить, не моя вина — я всё ещё осваиваю младенческую координацию), мой прекрасный, усыпанный золотыми звёздами мяч укатился. Не очень далеко. Но достаточно, чтобы мои крошечные пальчики слегка задёргались от лёгкого разочарования. Я повернулась к Марелле и няне за помощью. Марелла увлечённо сплетничала с другой горничной. Няня поправляла мой цветочный венок с сосредоточенностью художника, создающего шедевр. …Вот как. Значит, я была сама по себе. Ладно. Настоящая принцесса сама справляется со своими проблемами. С грацией королевы и ползучими способностями восьмимесячного ребёнка (что, будем честны, не так уж и много), я потащила свою царственную особу вперёд. Я двигалась медленно. Нет нужды паниковать. Я верну свой мяч. Я протянула руку к своему любимому мячу… Он покатился снова. … Предатель. Я глубоко вздохнула — вздох женщины, обременённой чистой некомпетентностью судьбы. Но я не из тех, кто сдаётся. Нет. Лавиния Деверо не бросала дела на полпути. Я поползла вперёд, воин на задании. Но мяч? Он укатился в кусты. … БОЛЬШОЙ ПРЕДАТЕЛЬ. Я поползла вперёд. Но я не смогла найти свой мяч-предатель. [А?! Куда он делся?!] Я огляделась, а затем… - Ты это ищешь? Раздался тихий голос. Я повернулась… И… – Что, чёрт возьми, здесь делает этот мелкий крестьянин?! В нескольких шагах от меня стоял шестилетний мальчик с тёмными волосами, карими глазами и таким невинным выражением лица, будто он был самым чистым существом на Земле. Он держал мой мяч в своих до смешного крошечных ручках. Осрик Валериус Эверхарт. Будущий главный герой. Избранник судьбы. Дитя, благословлённое богами или роком, или какой-то другой нелепой силой, решившей сделать его героем этой истории. Тот самый мальчишка, который однажды вырастет, станет невероятно могущественным и бросит свою невесту — кхм, то есть злодейку — то есть МЕНЯ. И вот он, стоит передо мной, держа мой любимый мячик, словно какой-то милосердный бог, дарующий божественное прощение простому смертному. ...Недопустимо. Я прищурилась, мой крошечный детский мозг судорожно искал подходящий ответ. Может, выхватить мяч и бежать? Нет, это заставит меня выглядеть слабой. Объявить войну? Слишком рано. Осрик склонил голову, его миниатюрные благородные черты оставались нечитаемыми. – Хочешь вернуть его? – Конечно, хочу, идиот, – подумала я. Но, увы, всё, что мне удалось выдавить из себя, было: – Ба. ... ИДЕАЛЬНО. БЛЕСТЯЩЕ. Воистину, виртуоз слова высшего калибра. Осрик снова склонил голову. – А? Фу! Как досадно. Мне нужно было вернуть мой мяч, не выглядя при этом слабой. Мне нужно было утвердить своё превосходство. И тут... ОН НЕВИННО УЛЫБНУЛСЯ. Ох. Какая дерзость. Как ты смеешь улыбаться мне в лицо? Я просто в бешенстве. Я смотрела. Он смел. За свои восемь месяцев существования я сталкивалась со множеством несправедливостей. Принудительное кормление морковным пюре? Ужасно. Унижение от случайной отрыжки прямо перед королевским двором? Трагедия. Но это? Это было поистине отвратительно. Затем он присел на корточки, лениво перекатывая мой мяч в ладонях. МОЙ. МЯЧ. И тут, с невинностью настолько чистой, что это должно быть незаконно, он осмелился спросить: – Хочешь поиграть вместе? ... – Очень ты мне нужен, ублюдок, – подумала я. Я прищурилась. По воздуху пробежал холодок. Солнце померкло. Где-то вдалеке, вероятно, каркнул ворон, предчувствуя грядущую битву воль. На маленьком, словно изваянном, личике Озрика не отражалось ни единой эмоции, лишь в его широких карих глазах светилось детское любопытство. Ложь. Это был тот самый будущий главный герой, которому предстояло вырасти и разбить моё сердце в другом измерении. Но не на этот раз. Не сейчас, если я не уничтожу его первой. Я выпрямила свои крохотные плечики, стараясь сидеть максимально прямо — насколько это вообще возможно для восьмимесячного ребёнка с сомнительным равновесием. Ветер подул. Драматично. Я указала на него пухленькой ручкой, демонстрируя универсальный младенческий жест, означающий: «Верни это, крестьянин». Озрик, будущий герой империи, золотое дитя судьбы, будущая легенда, орудующая мечом и истребляющая врагов, моргнул, глядя на меня. А потом — КАК У НЕГО ХВАТИЛО НАГЛОСТИ СКЛОНИТЬ ГОЛОВУ? — Что случилось? — спросил он, выглядя искренне смущённым. Ох. Ох, какое неуважение. — Ба, — потребовала я. — Верни моё королевское достояние, глупец. Он улыбнулся. УЛЫБНУЛСЯ. Я ахнула. Затем Озрик набрался наглости и снова покатил мячик между ладошками, его крошечные благородные пальчики оскверняли моё обожаемое сокровище своими геройско-протагонистскими микробами. — О, — произнёс он, словно постигнув нечто глубокомысленное. — Ты хочешь, чтобы я вернул его тебе? … ЧТО Я, ПО-ТВОЕМУ, ТВОЙ ПИТОМЕЦ, МАЛЕНЬКИЙ ТЫ ИДИОТ?! Я резко выдохнула. Усмирила свой гнев. Нет, я не опущусь до его уровня. Я Деверо — изящная, царственная и выше подобной чепухи. С грацией полководца, командующего своими войсками, я подняла свою пухленькую детскую ручку и властно растопырила пальчики. Верни. Это. Немедленно. А он просто… моргнул, глядя на меня. Потом взглянул на мячик. Потом на меня. Потом снова на мячик. А потом — на меня. … АХ. ОН МЕНЯ БЕСИТ. Прежде чем я успела взорваться от ярости, он наконец шагнул вперёд, протягивая мячик так, будто предлагал мне священный артефакт. — Вот, держи, — сказал он. Я выхватила его. Обеими своими крошечными, прекрасными ручками я схватила моё любимое сокровище и прижала его к груди, как самое драгоценное из сокровищ. А потом — я сверкнула глазами. Серьёзно. С огнём тысячи горящих солнц. А потом. Потом — Я увидела это. Его щёки. Розовеющие. …ЧТО ЗА ЧЁРТ. ПОЧЕМУ?! ПОЧЕМУ ОН КРАСНЕЕТ? Какая чепуха… Что за абсурдный поворот событий… Какая нелепая чушь главного героя! Затем он произнёс: - Ты любишь меня? … Чтоооооооооооо?! Мир вокруг меня перевернулся. Я застыла. Кажется, даже кровь застыла в моих жилах. Неужели он… неужели только что… неужели этот тщедушный нахальный аристократ…?! Я уставилась на него, всё моё существо было потрясено до глубины души. Люблю? ЛЮБЛЮ? ЛЮБИТЬ?! Я не могла поверить в то, что он только что сказал. В тот же миг, когда я готова была вспыхнуть от невероятной дерзости этого тщедушного нахального аристократа, позади меня раздался знакомый голос: - Вижу, ты здесь. Папа. Прежде чем я успела среагировать, пара сильных рук подняла меня с земли. Я оказалась в объятиях папы, его руки тщательно отряхивали моё платье. - Прости, я опоздал, - пробормотал он, его голос был нежным – контраст холодной, убийственной ауре, излучаемой им, словно надвигающаяся буря. Затем его багровые глаза потемнели. Опасно. Его губы изогнулись в подобие улыбки. От такой улыбки мужчины дрожали в своих сапогах. - Видишь ли, я имел дело с некоторыми глупцами. Его тон был непринуждённым, но в нём таилась угроза. Обещание кровопролития. И затем. Его взгляд переместился. На Озрика. … Ой-ой. Во второй раз я увидела, как Озрик Валерий Эверхарт – будущий герой, золотой протагонист – застыл. (В первый раз это было во время моей церемонии представления.) Папа чуть наклонил голову, движение было медленным и расчётливым, словно хищник, осматривающий добычу. - Наследник Эверхартов? – протянул папа, голос его был гладким, но леденящим. – Что ты здесь делаешь? И почему ты один с моей дочерью? Мир, казалось, затаил дыхание. Даже ветер не смел шелохнуться, птицы замолчали, а где-то во дворце, наверное, слуга упал в обморок от чистого ужаса, ощущая чужую панику. Озрик, отдав ему должное, не умер на месте. Вместо этого он моргнул, глядя на Императора континента, как маленький испуганный оленёнок. - Я… Я гулял здесь и увидел Принцессу. Она… она выглядела так, будто заблудилась. — Ложь. Клевета. Совершеннейшее очернение моей репутации. Я не сбилась с пути, папа. Этот идиот держал мой мяч в заложниках. Но, разумеется, папа ничего не понял.