Глава 13 — Глава 13

Отец крепко держал меня на руках, его хватка была такой надёжной, но при этом ласковой, а мои глаза горели от неудержимого волнения. ПОДАРКИ! О, великолепные, блестящие, расточительные подарки! И всем известно — вне зависимости от того, кто мы, откуда родом и сколько нам лет — все обожают подарки. А поскольку я была императорской принцессой, то могла лишь предполагать, какие сокровища меня ожидают. Я нетерпеливо заёрзала в объятиях Отца, мои глаза искрились в предвкушении. Ай да, скорее же! Я была готова утонуть в богатствах! Теон, прирождённый любитель драматических объявлений, театрально взмахнул рукой: - Церемония дарения начинается! Дворяне и чиновники, выстроившись, словно армия павлинов, выпрямили спины. Слуги поспешно вненесли вперёд богато украшенные коробки и задрапированные бархатом подносы. «Ох, это займёт целую вечность...» Но я улыбнулась. Да, да, несите мне мои сокровища! Большой зал гудел от предвкушения, воздух был пронизан благоговением и трепетом, когда вперёд вышел первый дворянин. Он так низко поклонился, что я всерьёз опасалась, что он сломается пополам. - Приветствую Ваше Величество и Ваше Высочество, - произнёс он с величайшим благоговением. - Для меня величайшая честь преподнести этот скромный дар Императорской Принцессе. По его сигналу выступил слуга, осторожно подняв крышку изысканной бархатной шкатулки. Мои крошечные глазки расширились от восхищения. Внутри лежала золотая погремушка, усыпанная крошечными рубинами, что сверкали под грандиозными люстрами. «Ох. Это шикарно. Я определённо хочу это.» Без колебаний, я потянулась вперёд, мои крохотные пальчики потянулись к красивому, блестящему предмету. Что ещё я должна была делать? Оно блестело! Я обязательно должна это иметь! Отец, всемогущий Император, даже не произнёс ни слова. Одним лишь движением руки, слуга немедленно выступил вперёд, глубоко поклонившись, прежде чем преподнести мне золотую погремушку обеими руками — словно это было некое священное сокровище. Я мгновенно схватила её, с чистым восторгом тряся. Моё. Когда мои пальцы сомкнулись на погремушке, весь двор дружно ахнул. - Смотрите! Принцесса приняла её! - благоговейно прошептал кто-то. - Её Высочество выбрала свой первый подарок! - Как мудро! Как утончённо! ...Стоп. Что? Я моргнула, изумлённо рассматривая толпу. Простите? Я согласна, что это красиво, но я просто схватила блестящую штуку! Давайте не будем это слишком анализировать, люди! Однако папа лишь улыбнулся, его выражение было мягким и — осмелюсь сказать — довольным. - Похоже, моей дочери пришёлся по вкусу ваш подарок. Дворянин затрепетал от радости, его лицо почти светилось от гордости. - Я... я бесконечно польщён, Ваше Величество! Прежде чем я успела осознать весь масштаб драматических реакций вокруг меня, вперёд вышел ещё один дворянин. Я взволнованно заёрзала, нетерпеливо ожидая, что будет дальше. На этот раз дворянин нёс ещё более роскошную шкатулку, которую открыл с церемонным жестом. Моя крошечная челюсть едва не отвисла. Внутри, на роскошном шёлке, лежал маленький кинжал, усыпанный драгоценными камнями. Что?! Простите?! Кинжал?! Я уставилась на лезвие, рукоять которого была инкрустирована сверкающими изумрудами, а его мастерство было безупречным и замысловатым. - У Её Высочества должно быть оружие, подобающее правителю! - гордо заявил дворянин, словно вручал мне самый очевидный и необходимый предмет для трёхмесячного младенца. Медленно — очень медленно — я повернула голову к папе, мои малиновые глаза безмолвно вопрошали о его здравомыслии. "Папа, это нормально?! Почему они дают трёхмесячному ребёнку кинжал?!" - подумала я. Папа лишь напевал что-то, его выражение было совершенно невозмутимым, словно это было самое естественное в мире. - Возможно, сейчас он ей не пригодится, но однажды пригодится. "Однажды?!" - мелькнула мысль. "Папа, я порой еле держу голову!" - подумала я. И всё же, весь двор согласно кивнул, одобрительно бормоча. - Какая предусмотрительность! Его Величество всё продумал! - Как и следовало ожидать от дочери Императора — однажды она станет воином! - Поистине подобает принцессе Элариона! Я смотрела на них, мои крошечные пальчики всё ещё сжимали золотую погремушку, а другая рука застыла в неверии. Мои люди были безумны. Абсолютно безумны. Но… знаете что? Хорошо. Если они хотят верить, что я вундеркинд, я не собираюсь их останавливать. Я выпятила свою крошечную грудь, выглядя так величаво, как только могла. - Моя дочь поистине замечательна, – усмехнулся папа, растрепав мои золотистые локоны длинными пальцами, а затем нежно поцеловав в лоб. Я ухмыльнулась. Конечно, замечательна. Но не будем забывать – я ещё и потрясающая. Итак. Переходим к следующему подарку! Один за другим, вельможи выходили вперёд, каждый представляя экстравагантные дары: шёлковые одеяла с золотыми нитями, крошечные туфельки, инкрустированные драгоценными камнями, даже до смешного малюсенькую корону. О да, осыпайте меня богатством! А затем… Маркиз Эверетт выступил вперёд, его грудь выпячивалась, как у павлина во время брачного танца. Выражение его лица было вежливым – слишком вежливым. Его пронзительные глаза скользнули по мне, губы дёрнулись, будто он проглотил что-то кислое. О? Что это? Подозрение? Презрение? Чувствую ли я, что он сомневается в моём величии? Слуга вышел вперёд, предъявляя его подарок – серебряный браслет с изящной гравировкой императорского герба. В зале воцарилась тишина. Я… резко повернула голову. Драматично. В зале раздался громкий вздох. - Её Высочество отвернулась! – в ужасе прошептал кто-то. - Принцесса… отвергла подарок?! Маркиз Эверетт напрягся, его лицо стало мертвенно-бледным. Я моргнула. Верно. Я отвергла его не из-за подарка. А потому, что мне просто не нравится лицо этого мужчины! Он действует мне на нервы! Что я могу сделать? Я ничего не могу поделать! Нервный ропот распространился среди вельмож. Багровые глаза папы метнулись к нему, и температура в комнате резко понизилась. Маркиз Эверетт быстро поклонился так низко, что я подумала, он сейчас переломится пополам. - В-Ваше Величество, я… я думаю, принцесса просто невнимательно посмотрела на подарок. Глаза Отца, холодные и острые, как клинок, приставленный к горлу, метнулись к нему. - Вы сомневаетесь в выборе моей дочери, Маркиз? Дыхание маркиза перехватило. - Н-нет… нет… нет, Ваше Величество, я не смею. Отец ничего не сказал. Только молчание. Тяжёлое. Давящее. Затем, даже не удостоив маркиза ещё одним взглядом, Он приказал: - Преподнесите следующий дар. Лицо маркиза побледнело как полотно. Он тяжело сглотнул, в последний раз поклонился и быстро ретировался, но перед этим бросил на меня острый взгляд. Ох? Ох?! Я прищурилась, мои крошечные кулачки сжались. «Ты, старик! Я тоже ненавижу тебя всем сердцем!» Но прежде чем я успела начать вынашивать свою трёхмесячную месть, произошло нечто неожиданное. К трону приблизился другой человек. И это был не какой-нибудь хилый, лупоглазый дворянин, которого можно было просто игнорировать. Это был мужчина. Высокий, широкоплечий и источающий мощную ауру – как у моего отца, но совершенно другая. Если Отец был воплощением хладнокровного императора, то этот человек излучал тепло. Его присутствие было властным, но не таким, что замораживало воздух вокруг, – напротив, оно притягивало людей, оставаясь незыблемым и непоколебимым. Его глубокие карие глаза, тёплые, но пронзительные, таили в себе спокойную сосредоточенность, отражая и мудрость, и нечто ещё – нечто непостижимое. Его ниспадающие рыжие волосы водопадом струились богатыми волнами, улавливая золотистый свет, просачивающийся сквозь окна величественного дворцового зала. Огненные пряди прекрасно контрастировали с его светлой кожей, придавая ему почти неземное благородство. Он плавно поклонился. - Приветствую вас, Ваше Величество Император и Ваше Высочество Принцесса. Отец, к моему полному изумлению, кивнул. Не обычный Его пренебрежительный, равнодушный кивок, а тот, что содержал в себе что-то похожее на уважение. - Рад видеть вас, Великий Герцог Регис. Я моргнула. "Погодите. Что?" "Великий Герцог Регис?" "Постойте, постойте, постойте". "Только не говорите мне, что это… это Регис Валерий Эверхарт?!" "Отец главного героя?!" Я уставилась на него, мой мозг замкнуло. «Ух ты… он такой красивый». - Но, конечно, не такой красивый, как мой папа. Не будем забегать вперёд. Великий герцог Регис приложил руку к груди и грациозно поклонился. - Поздравляю Императора с появлением прекрасной маленькой принцессы, Ваше Величество. Папа взглянул на меня, его взгляд слегка смягчился, прежде чем он снова повернулся к Великому герцогу. - Спасибо. И в этот момент весь двор замер, затаив дыхание. Затем Великий герцог Регис улыбнулся – тёплой, искренней улыбкой – и опустил взгляд на свои ноги. - Озрик, тебе тоже следует поприветствовать Императора и Императорскую Принцессу. Озрик? То есть, сын главного злодея? И тут я его увидела. Маленький мальчик стоял, вытянувшись во фрунт, рядом со своим отцом; его шестилетнее тело было прямым, как доска. Озрик Валериус Эверхарт. Уменьшенная копия Великого герцога Региса. Те же огненные волосы. Те же благородные черты. Но его глаза – его глаза были другими. В отличие от глаз отца, полных мудрости и опыта, глаза Озрика были широко раскрыты от невинности. Мальчик, только что вошедший в великий императорский зал, впервые стоящий перед Императором и Императорской Принцессой. Я прищурилась, глядя на него. «Так это он – главный герой романа?» – мелькнула мысль. Лавиния... то есть, мой будущий жених. Мальчик, который изгонит меня из моего собственного дворца? От моего отца? Мальчик, который однажды бросит меня ради главной героини этого романа. Озрик Валериус Эверхарт. «Итак… он наконец-то появился, да?» – подумала я.