Глава 10 — Глава 10

Ах, как же прекрасна была жизнь! Я развалилась на мягкой, уютной императорской постели, глупо улыбаясь, совершенно поглощённая прекрасной, трогательной иллюзией, которую сама и создала. В моём воображении мой великий и могучий отец — грозный император, которого боялись все, — держал на руках Теона, драматично признаваясь ему в вечной любви. О, какое зрелище! Два могущественных мужчины, запретная любовь, дворцовые тайны! Одна только мысль об этом заставляла меня дико хихикать, моё крошечное тело извивалось от радости. Няня и Марейла, стоявшие неподалёку, переглянулись. - Почему она так смеётся? — прошептала Марейла, явно сбитая с толку. - Понятия не имею, — ответила няня, глядя на меня так, будто я совсем с ума сошла. Прежде чем они успели раскрыть мои сверхсекретные иллюзии, дверь скрипнула. В комнате воцарилась тишина. Воздух изменился. Вошло царственное присутствие. Прибыл Император, то есть мой отец. Няня и Марейла тут же поклонились. - Ваше Величество, — произнесли они хором, прежде чем извиниться: — Доброй ночи вам обоим. Затем они ушли, оставив нас с отцом наедине. И, о боже. Я всё никак не могла перестать улыбаться. Я смотрела на него сверкающими глазами, мой разум всё ещё прокручивал славную воображаемую сцену, как он нежно обнимает Теона, нашептывая ему ласковые глупости. Ах… любовь. Тем временем император просто смотрел на меня. Без выражения. Безмолвно. И всё же каким-то образом тепло. Он присел рядом со мной, наклонился, его большая рука коснулась моего крошечного личика. - Чему ты так радуешься? — спросил он глубоким, мягким голосом. Я глупо улыбнулась. - Что может так осчастливить трёхмесячного ребёнка? — удивился Император. Я снова хихикнула, с удовольствием замахав своими пухлыми младенческими ножками. Он мягко выдохнул, почти смущённо, а затем… встал. «О, ты куда-то собираешься?» И затем… он снял рубашку. Я замерла. «П-ПОГОДИ. М-МИНУТОЧКУ…» «БЕССТЫДНИК!» Я отчаянно заёрзала, беспомощно размахивая крошечными ручками. «КАК ТЫ МОЖЕШЬ ТАК РАЗДЕВАТЬСЯ ПЕРЕД ДАМОЙ?! У ТЕБЯ ЧТО, НЕТ ПРИЛИЧИЯ?!» Конечно, поскольку я всё ещё была трёхмесячным младенцем, всё, что я могла выдать, — это череда пронзительных воплей и диких размахиваний руками. Император моргнул, его совершенно не смутило моё поведение. - Что с ней опять? — пробормотал он равнодушно, продолжая переодеваться. Я крепко зажмурилась. - ГДЕ ТВОЯ СКРОМНОСТЬ, Император?! Но затем любопытство взяло верх надо мной. Я приоткрыла глаза. И тут увиденное повергло меня в ужас. Моё крошечное тельце оцепенело, дыхание перехватило. Мои широкие, невинные детские глаза расширились ещё больше, когда я разглядела открывшееся передо мной зрелище. Его спина. Она не была гладкой. Не была идеальной. Она вовсе не походила на безупречное, божественное телосложение, которое я наивно вообразила в своей крохотной детской головке. Она была изувечена. Испорчена. Покрыта шрамами. И не просто шрамами — глубокими, жестокими, беспощадными рубцами. Старые раны, которые зажили, но никогда по-настоящему не исчезли. У меня перехватило дыхание. Это были не просто боевые шрамы, которые воины носили как почётные знаки. Нет — это были страдания. Это были мучения. Кто-то... кто-то хлестал его плетью. Снова, и снова, и снова. Вся его спина была полотном боли — шрам за шрамом, накладываясь друг на друга, растягиваясь, извиваясь по его коже. Я почти слышала эхо щелчка кнута в воздухе, обжигающую боль, которая, должно быть, пронзала его плоть. Мои крохотные пальчики сжались в кулачки. «Кто? Кто мог это сделать? Кто мог быть так жесток с тобой?» И почему? «Почему кто-то мог это сделать с тобой? Разве ты не тиран? Кровожадный Император?» Я пыталась сдержаться; я правда пыталась. Но я была трёхмесячной малышкой. Я могла выдержать лишь столько. «Ууууххх…» Слёзы затуманили моё зрение. «Ууух…» Я крепко зажмурилась, моя крохотная грудь тяжело вздымалась. «Нет. Нет, я не могу дать им упасть. Не перед ним. Не тогда, когда он стоит такой высокий, такой сильный, такой…» «Ууух!» Первая слеза скатилась по моей щеке. А потом ещё одна. И ещё одна. А потом — я не выдержала. «Вааах… вааах… ВААААХ!!» Я плакала. Громко, безудержно, неудержимо. Император – нет, мой папа – тут же резко повернулся ко мне, его голова метнулась в сторону моей дрожащей фигурки. Его обычно спокойное, бесстрастное лицо изменилось: глаза слегка расширились, губы приоткрылись в тревоге. - Что случилось? – В его глубоком голосе прозвучала неотложность. А я лишь сильнее заплакала. - Почему ты плачешь? – спросил он снова, но на этот раз голос его смягчился. – Ты ведь только что улыбалась. Он сел рядом со мной, большой и внушительный, но во взгляде, которым он смотрел на меня, было что-то почти… беспомощное. - Ты голодна? – попробовал он, сканируя моё крошечное личико в поисках ответа. Уа-а-а… уа-а-а! - Ты покакала? Я посмотрела на него сквозь слёзы. Он выглядел совершенно растерянным. Человек, правивший империей и обладавший властью, от которой взрослые мужчины дрожали, паниковал из-за плачущего младенца. Я заплакала ещё громче. - Кто-нибудь, подойдите, – скомандовал он, его глубокий голос звучал срочно, но чуть напряжённо. Через мгновение двери распахнулись, и в комнату ворвались няня и Марелла, их лица были полны беспокойства. - Ваше Величество! – ахнула няня, поспешив к кроватке, где я лежала, беспомощно дрыгая крошечными ножками и безудержно рыдая. Марелла, столь же запыхавшаяся, нежно приложила руку к моему лбу. - Она больна? Ей больно? – спросила она голосом, полным тревоги. Няня нахмурилась, ощупывая меня опытными руками. - Она, кажется, в порядке… - Тогда почему она плачет? – спросила Марелла, её паника нарастала. – Думаете, нужно позвать императорского лекаря? И это было всё. Император не выдержал. - Кто-нибудь, вызовите императорского лекаря! И священника тоже! Тишина. Няня и Марелла замерли. - Священника? – повторила няня. - А что, если это что-то другое? Мы должны быть готовы ко всему! – сказал Император. [Я хотела кричать: «Со мной ничего не случилось, вы, глупцы! Я просто увидела израненную спину моего отца, и теперь моё крошечное детское сердце разрывается на части!»] Но, конечно, всё, что они могли услышать, было: Уа-а-а-а-а-а-а! Няня подхватила меня на руки, нежно покачивая. - Тс-с, тс-с, моя маленькая принцесса. Всё хорошо. Всё прекрасно, моя принцесса, - пробормотала она, похлопывая меня по спинке. Но я продолжала плакать. Громче. Сильнее. Мои крошечные ручки тянулись… тянулись… к отцу. Я не хотела няню. Я не хотела Марейлу. Я хотела его. Я хотела обнять его. Я хотела быть с отцом. Император обернулся к страже. - Чего вы ждёте?! Позовите императорского лекаря! Жреца! Нет, позовите весь храм, если понадобится! Стражники замерли от её напора. Но прежде чем они успели в ужасе разбежаться, няня помедлила. Её взгляд упал на мои крошечные, дрожащие ручки, всё ещё отчаянно тянущиеся к отцу. - Ваше Величество, - пробормотала она. - Я думаю… думаю, она просто хочет вас. Вся комната замолкла. Императорский лекарь? Жрец? Нет. Просто он. Император Кассий уставился на меня. - …Меня? Няня кивнула. - Да, Ваше Величество. Император стоял неподвижно, его багровые глаза были нечитаемы. Он смотрел на меня – по-настоящему смотрел – словно мысль о том, что кто-то вообще может его хотеть, никогда не приходила ему в голову. Как совершенно нелепо. Я зарыдала громче, вытягивая свои крошечные ручки дальше, пальчики отчаянно цеплялись. Напряжение в комнате сгущалось. На мгновение мне показалось, что он откажется. Что он просто будет стоять там во всём своём ужасающем императорском упрямстве, наблюдая за моими слезами, словно я была какой-то головоломкой, которую он не мог решить. Но затем… Он двинулся. Осторожно. Медленно. Словно боялся, что сломает меня. И затем, наконец, он взял меня на руки. В тот момент, когда его объятия сомкнулись вокруг меня, всё остальное померкло. Мои рыдания стихли, превратившись в тихое всхлипывание. Тепло его груди, ровный, ритмичный стук его сердца – это было так утешительно. Безопасно. Я прижалась к нему, свернувшись в тепле, мои крошечные ручки вцепились в его одежды. Он пах сталью, пергаментом и чем-то смутно знакомым. Чем-то, что я не могла назвать. Император держал меня так, будто не совсем понимал, что со мной делать — словно я была хрупкой фарфоровой статуэткой, вдруг ожившей в его объятиях. А затем он прижал меня крепче. Не слишком сильно, не до боли. Но ровно настолько, чтобы я ощутила его прикосновение, почувствовала его самого. Словно он наконец догадался, чего я желаю. Словно он наконец понял, что я выбрала его. И если он так думал… Значит, он был прав. Его алые глаза смягчились, исследуя моё крошечное личико в поисках ответа на вопрос, который он не знал, как задать. – Ты хотела меня? – прошептал он, и его голос, такой низкий, такой надломленный, произвёл на меня неизгладимое впечатление. Мои крошечные ручки потянулись к его лицу. Мягко, осторожно. Я хихикнула, пальчиками касаясь его сильной челюсти и тёплой кожи. Я не знала, какую боль он пережил. Не знала, какой груз прошлого он несёт на своей истерзанной спине. Но одно я знала точно. Я сделаю так, чтобы эти воспоминания померкли. Я создам дом — дом, которого ни у кого из нас никогда не было. Дом тёплый, безопасный, наполненный любовью. Обещаю, папа. И тогда, со всей силой, что была в моём крошечном теле, я обняла его в ответ. Этот момент казался важным. Гораздо большим, чем просто желание ребёнка получить утешение. До сих пор я лишь приспосабливалась к этой новой жизни, этому дворцу, этому миру. Но теперь, цепляясь за отцовское тепло, я знала — Я хочу остаться. Я хочу быть его дочерью. Его единственной. И как только я почувствовала, что засыпаю в его объятиях, впервые с момента появления в этом мире ощущая тепло и безопасность — Клянусь, я почувствовала себя дома.